經過一場生死大戰，賈傾和羅袁獲得國主的親自接見和冊封，在後輩裡脫穎而出。星夙回絕了呂離的保薦，甘願在身邊做一名小兵。書院裡走出的四人建立了很深的友誼，羅袁和星夙更是情投意合拜把成了兄弟。
呂離特批給他們放了兩個月的假。不得不提一個人，臨冬星夙，他被保薦進了典科院進修，將來入朝從政，日後將成爲南晉舉足輕重的人物。
兩年之後，當再次回到沁陽，星夙有種別樣的心情。獨自走在街上，繁華的夜市依舊如往常一樣熱鬧，他卻愣在客棧門口不知道該去哪兒。
紅燭香閣是沁陽最大的紅樓，光顧的客人大多頗有身份，星夙偶然間經過的時候，被一聲琴音吸引了。
他不禁擡起頭來，只看到女人細瘦的窗影，琴聲緩緩調撥，似有苦澀，他不懂得聽琴，卻也說不清楚爲什麼要停下來。
“客人不喜歡聽這種調子，到底要我說多少次你才明白？既然來了這種地方，就由不得你使性子。”一個婆子的聲音，話音恨恨的。
琴聲停了，一片靜默。
“別以爲不說話我就拿你沒辦法，你的琴技不錯，臉蛋也漂亮，可來的客人不是單單來聽你彈琴的。我念你小不和你計較，可高公子看中你，讓你陪酒賞月，他可是知府大人的公子，你要是伺候不周可不要怪我翻臉！”
“我說過的，我只彈琴唱曲，不陪客人的。”
“你也不小了，怎麼還這麼害羞？”婆子的話音忽地軟了下來，“看你無父無母實在可憐，我不正是爲你找一個好人家嗎？高公子才貌都是上等，趁他對你着迷趕快嫁了，好爲自己找個靠山。”
“可是我不喜歡他。”
“喲？眼光還挺高，你這樣自命清高爲什麼還要來這種地方？不要敬酒不吃吃罰酒，貞潔在這裡值幾個錢？給你富貴你不要，脾氣比你擰的姑娘我見的多了，哪一個不是被我治得服服帖帖。”
“啊”的一聲傳來女人的痛叫，窗邊的影子消失了。
“除了這張臉不能打，其他地方都打得，今天我就給你立立規矩！”
星夙低着頭邁步走了，很多人有着不幸的遭遇，不單單只是自己。
次日，戲樓的雅閣內，四人圍着一張大桌大吃大喝。以前也是四個人，只是這次公孫鴻和蔡士珂換成了別人。
羅袁和封自嘯互拼酒量，誰也不服誰，最後醉倒在酒桌上。賈傾自入營的第一天起就戒了酒，他是個很古板的人，即便是這種清閒的場合也是滴酒不沾。
星夙醉眼惺忪，看着杯裡的酒，很長時間了都不說一句話。
“你有心事？”
星夙擡頭看了他一眼，賈傾是個可以談心的人，他很聰明，遇到麻煩總能想出切實可行的法子。
“阿凝已經搬走了，我哪裡都找不到
她……”
“阿凝？”
星夙似乎醉了，木然地點着頭，“她已經搬走了……搬走了……”
賈傾記性很好，蔡士珂曾提到過這個女孩，懷抱着琴到過酒肆賣藝。
“她是孤兒嗎？”賈傾問了一句，沒有回答，回頭才發現星夙歪倒在椅子上，沉沉地睡去了。
回來的喜悅感很快被孤獨取代，星夙感覺到又剩下自己一個人了，即便身邊多了賈傾、羅袁這幾位朋友，可心裡還是空落落的，像是少了什麼。
他幾乎整天都呆在客棧裡，不想出門，情緒日漸消沉。
入夜，賈傾找上門來不由分說地把他帶到街上，星夙不知道是要去哪兒，賈傾也不說只是在前面引路。
“你、你爲什麼帶我來這種地方？”當站在紅燭香閣的門口，星夙有點生氣了。
“你要找的人就在裡面。”
“什麼？”星夙一驚，“你、你是說阿凝在……”
“楚香凝半年前簽了賣身契，換來的錢爲她娘辦完了後事。她要在這裡做五年的歌姬，直到把所欠的錢還清。”賈傾怕他衝動惹出事來，又跟了句，“歌姬只是彈琴、舞樂，不算徹徹底底的風塵女子。日後爲自己贖身還可以嫁人。”
“阿凝……”星夙想都沒想朝裡面奔去。
賈傾一把拉住他，不動聲色地把金錠塞到他手上，嘆了口氣，“其實我不想帶你來的，還是去和她見一面吧，就算道個別也好啊。”
星夙第一次來這種地方，他被一個妖豔的女人帶進了一個雅間。他只是說要找楚香凝，等了一會，有個衣着紅裙的瘦削女人走進來，帶着面紗，懷抱着琴。
“大爺，您是要聽哪段曲子？”紅裙女人一直低着頭，走進門後就找了個位子坐下。
一副珠簾將兩人隔開，女人端坐在簾外，將琴輕放在琴臺上。
客人不知爲何不說話，她只好耐心地等下去，等了又等還是沒有任何響動。
“爲什麼呢？”簾內的人說，“見到你的時候竟然會是這樣。”
女人撫琴的手抖了一下。
“你說彈琴只彈給我一個人聽，這樣算不算呢？可我爲什麼一點也高興不起來呢……”
女人猛地擡起頭來，表情十分複雜，似悲似喜。
簾子被挑開，星夙就站在她面前。女人依舊低着頭，沒有看他一眼。
他初到沁陽的時候沒有人瞧得起他，在女孩的鼓勵下漸漸找回了自信。可現在都變了，記憶裡的楚香凝何時是這幅低三下四的模樣。
“阿凝，是我啊……你難道不認識了？”
“那時我們還小，什麼都不懂的。”女人沉默了一會，終於開口了，“你不該來這種地方的，以後也不要來了。”
“爲什麼？”星夙忽然覺得她好陌生。
“我很快就要嫁人了。”楚香凝擡起頭看着他，“我再也不會受窮了，小的時候我是很喜歡你，可你一無所有能帶給我什麼？”
長久的沉默，星夙只覺有柄尖刀在用力戳他的心口，那麼痛。
“你說的都是真的？”
“是啊。”女人笑了，“我再也不用待在這種地方，不用再撫琴放歌取悅別人，可以真真正正爲自己活了。”
星夙大步走出雅間，他想大喊，卻不得不壓抑情緒。
“沁陽知府大人家的公子——高懸，六月十四，你會來喝我們的喜酒吧？”
星夙在門口猛地剎住，點點頭，“我會去的。”
說完大步走了，楚香凝緩緩揭下面紗，眼淚奪眶而出。她不想讓星夙看到她這副樣子，就連她自己都感到厭惡，婚事至今一直也沒有答應，得罪高官是沒有活路的，她想過一死了之，不料卻在今日遇見了他。
“夙哥，以前的美好就記在心裡吧。”楚香凝立在窗邊，想要再看一眼星夙的背影，“其實我心裡……你真的知道嗎？”
“你是個有志向的人，不該一輩子都待在沁陽。而我除了這裡還能去哪兒呢？”楚香凝擦乾眼淚說，“忘了我吧，我們無力去改變什麼的，不是嗎？”
六月十一，知府的院門口掛起了大紅燈籠，喜帖紛發出去後，前來賀喜的人絡繹不絕。楚香凝父母雙亡，紅燭香閣自然而然成了她的孃家，香閣內佈置的分外喜慶，歌姬嫁入官家的例子每年都會有，這個幸運的女子引得不少百姓人家的羨慕。
再有三天就是成親的日子，高懸會騎着大馬一路敲鑼打鼓把她從香閣娶進門。酒肆內，不少歇腳的旅客都在談論這件事，大肆調侃。
“高公子風流不羈，想不到會看上一個紅塵女子。放着大家閨秀不要，卻偏採這多野花，品味真是不一般吶。”
坐在一旁的酒客笑的十分猥瑣，“共度良宵的時候，你就知道野花有多香了……”
“聽說她娘以前就在香閣，還曾是頭牌，放蕩女人所生的孩子真是本性難改啊。”
“可不是。雖只是歌姬，不知道私下有多少風流韻事呢。”
兩人越聊越起勁，笑的十分大聲。酒肆這種地方什麼事都可以談，酒客們也全當是一句笑話。
有人大力掀翻了桌子，正在談笑的兩人躲閃不及摔在地上。酒肆頓時一陣騷動，人們紛紛站起身朝這邊觀望，倒地的兩人也是一臉怒氣地擡起頭來。
站在面前的是個年輕男子，高大魁梧，手握着一支長槍。旁邊有個書生模樣的人拉住他的臂膀，試圖讓他冷靜下來。
周圍人都在看，塊頭比較壯的酒客頓時也怒了，“這位小兄弟，不知在下哪裡得罪了你？”
“不許你說阿凝的壞話，她不是你想的那樣！”
（本章完）