“呼！呼！呼！”
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太行山脊上，寒風如鬼嘯，卷得漫山雪花亂舞，枯枝上盡凝冰塊，倒也晶瑩剔透，如玉樹瓊花。這一年的太行，更冷似歷年所無。
自碗子城以下的太行陘中，石徑上也鋪了一層溜滑的硬冰，刀砍上去也不過淺淺一道白印，莫說兵馬交戰，便是走一步也難。冰層下隱隱有青黑的血漬，不曉得哪個月留下的，也不知是太行英雄血，還是大金勇士血，天光下滲人眼睛，讓人不忍猝睹。
自撒離喝破關而入，深陷太行以來，已經兩個月過去，碗子城方圓不過畝許大小的一塊地，就這麼死死掐住了太行陘，讓數萬大金精銳進退不得。
“大帥！退兵吧！”崇義節度使烏帶已經在山上忍受這等惡劣形勢兩月餘，早沒了半點耐性，若非看在撒離喝奉完顏亶之旨，有總領河東兵馬之權，必要時甚至可以調動所有河北地面兵馬，早就已經翻臉回開封城了，家中嬌妻美冠大金，若是久曠下去，極爲不妥。
撒離喝看着滿面憔悴的烏帶，早沒了初上山時的意氣風發，連責罵的心都沒了。當日皮靴踏上殘破焦黑的太行關時，撒離喝曾揮鞭指着沿陘上山的金軍笑道：“太行爲中原脊樑，豈可久在賊手？某家自此爲大金盡除此患！”
可是自此之後，每進一步，都須付出高昂的代價，往往死傷百十餘輩，才得前進數步，偶有開闊處，絕無岳家軍阻攔，但凡地勢險要處，則定有精兵頑抗。半個月前攻至碗子城下時，算來不過深入二三十里地，原以爲自此可以長驅進入澤州之郊，太行天險再不能阻大金軍征伐，豈料這小小的石堡竟然勝過此前的太行關險要，且城下地勢絕窄，所有強攻器械全無功用。也曾試過架起投石機，卻因地勢過狹，尺寸有限，不能及遠，無法危及碗子城內守軍，反被城中守軍投石砸毀，死傷十數人。
在太行一困半年，入山兩月餘，人人皆有思退之心，豈獨烏帶一人而已？只是撒離位高權重，軍威素著，殺伐決斷，不是能夠輕易聽得進去忠諫之言的將帥，誰人又敢輕易來捋虎鬚？
烏帶自上京南下爲官，一路戰功不小，加之本爲宗族之後，在上京城中也有些干係，倒不是撒離喝可以輕易斬殺的一般將校可比，是以敢到撒離喝面前冒一冒險，仍是手中捏了一把汗。不過得見撒離喝模樣，心下也是一黯：這數萬大軍的主帥已經數日不眠不休，面色黝黑憔悴，滿頭花白長髮久不梳理，亂作一蓬，用一根鹿皮帶胡亂紮在腦後，斜倚在碳盆後的豹皮榻上，瞥了烏帶一眼。撒離喝緩緩轉過頭去，眼神渾濁，眼光不能聚集，茫然盯着帳頂，口中喃喃道：“節度使還有何話，不妨說來！”
烏帶見此，曉得必無殺劫，遂斗膽道：“太行山賊本非強悍過人之輩，無非仗了地利，將我大金精銳盡繫於此，進半步也不能，大軍雖盡佔山中要地，卻只過不去眼前這一關，徒耗錢糧。兒郎們多是馬背上英雄，哪裡能與這些山賊草寇們在這亂石狹道上廝殺？是以折損了許多人手，尤不能過山！太行八陘，本就險絕天下，草寇若不下山襲擾城池，於大金何害？眼下河東、河南等地精兵盡在山間，萬一宋人有變，或澤州府中楊再興發作起來，何人可敵？此爲末將肺腑之言，惟大帥裁之！”
撒離喝聽罷，目光轉冷，忽地坐起，滿面煞氣，直視烏帶，身上盔甲碰撞，鏗然作響。
烏帶駭然躬身，拱手道：“末將唐突，大帥恕罪！”
撒離喝面色漸漸緩和，長嘆道：“兄弟多年相交，哪裡用得着這等隔閡！只是這道理人人想得到，如今卻是進退兩難！節度使不妨與本帥試裁之：大軍折損兵馬過萬，精兵已去三成，雖殺了數千賊子，卻不曾佔得一尺有用之地，過不得眼前這關，澤、潞二州仍是楊再興天下，大金心腹之中猶有大患；若再耗些時日，又不曉得春雨發生時，河東地面可有足夠糧秣，山上還餘多少賊寇！本帥也縱橫河北有年，當日也曾與岳飛廝殺，便是楊再興也曾在刀槍叢中有數面之緣，從未曾似今日這般爲難過！”
烏帶聞說，張口結舌，不敢輕置一辭。
半晌之間，只聽得山間風雪嘯叫，只見得碳盆中火舌搖曳，兩人默然相對，最後終是撒離喝開了口：“罷了，吩咐諸軍，年前必取下碗子城，盡奪太行諸關，若然不能，則兵退諸城，來年再攻！”
“上將軍，這可如何處？老爺近日要班師了！”
開封城內，崇義節度使烏帶府上，定哥的婢子一路小跑，徑入內宅，在定哥寢窗外急急敲擊，雖是隆冬的天氣，也是汗漬鬢腳，滿面紽紅。
自軍中消息傳回，道是撒離喝年前行將退兵，開封城中人心浮動，紛紛猜測大金主力戰果如何。但觀乎大半年來只聞催兵馬糧秣，除卻攻入太行關外，並未曾有一個山賊俘回，也不見半張捷報張貼，大約在山上該是吃了大虧。開封城中宋人雖不敢多言，偶有論及，皆喜上眉梢，爲岳家軍在太行大殺金兵喝彩。相較之下，金營中軍心浮動，只怕要抽去與山賊交手。開封城中繁華已經逐漸將女真漢子的勇武消融掉，近幾年裡，駐開封已經成爲河北地面上的大金軍將人人嚮往的美差。只是比他們還貪戀開封城的卻是完顏亮！
這數月中，烏帶府幾乎已經成了完顏亮的家，家中廝僕俱已買囑妥當，再無一個敢胡言亂語，加上源源不斷的銀錢灑下，誰會蠢得跟孔方兄爲敵？是以完顏亮在府中竟有“賓至如歸”的感覺，日子過得寫意之至。只是每每與定哥癡纏終日之後，柔情蜜意之餘，免不了有一點遠慮：鳩佔鵲巢終不能長久，烏帶遲早要還府！眼下再也躲不過了，該如何是好？
“爺！奴家再不願跟那厭物！爺須得有個長久之計纔好！”定哥將身子緊緊貼在完顏亮身上，這些日子裡，定哥再無半點生澀，與完顏亮如膠似漆，全心投入。這種感覺烏帶下一世也不可能讓定哥享有！眼下這位爺英雄魁梧，身居龍虎上將軍高位，果然不負其名，在牀榻間龍精虎猛，又與當今聖上有手足之親，說句大逆不道的話：若是一旦生變，身登九五也在份內！這等人物不去倚靠，難道還與烏帶那等沒用的夯貨親熱？每念及此，定哥心亂如麻，偏生此事卻身不由己，只有眼下這男人硬得起來，做得了主，纔有可能！
只是烏帶也是一方節度使，完顏亮雖然身份特殊，也不敢無故誅殺封疆大吏，如何能夠行這“長久之計”，倒是個麻煩問題。
不消三五日間，正式的軍令已經下達，年前最後一批送往太行軍中的糧秣已經啓運，而一戰之下，若不能平定太行山賊，則將收兵返諸諸鎮，直待來年來作計較了。完顏亮久經戰事，豈會不曉得這是大敗之後的託辭？若果然如此，此番奉完顏宗弼之命南援，不但一事無成，還將帳下大軍置於開封城中，不曾稍動刀兵，日後細說起來，恐怕那撒離喝惱怒之下，還會上奏一本，在皇兄和宗弼處面上須不好看。
完顏將軍中後勤諸事悉數委於酈瓊，自家深陷溫柔鄉中不肯出頭，卻仍然將此事時時繞在心頭，這日裡發了狠，將定哥一把推開，恨聲道：“好個撒離喝，倘若這番敗得慘了，少不得將這黑鍋背在爺的背上，豈能讓這老賊如願？！”
定哥驚駭之下，忙將玉手輕撫完顏亮脊背，柔聲道：“爺是何等樣人，那撒離喝能有何作爲？”
完顏亮左手抱過定哥，右手在她身上游走，搖頭和聲道：“非是爺相舍，只是這番若不稍事分別，只怕難與定哥長久，爺此番便往太行一遭，看看那夥山賊長了幾個腦袋！”
“山賊也罷了，只是那烏帶？”定哥驚惶之下，還記得重點。
“爺自然省得！”完顏亮輕輕一笑，將定哥擁入被中。
過得兩日，自中都南下以來享樂數月的騎軍終於在完顏亮帶領下，依依不捨地離了開封城，迎着朔風冷雪趕往太行關，其中小半軍卒痛罵撒離喝，倒有大半在心頭痛罵完顏亮，居然沒有幾個去罵山上的岳家軍，更沒有一個咒罵楊再興。 是以撒離喝在太行山上一陣耳根熱，還以爲喝高了晉城老窖所致，只是聞說完顏出了開封城，當着烏帶的面破口大罵：“豎子不曉軍事！若非與聖上有手足之情，便千刀萬剮也不爲過！當日大軍與賊人相持，此子絕不肯率軍來援，眼下大軍將返，卻來叫老夫好看！”烏帶口中唯唯，心下老大的不以爲然：“若非你這老糊塗死咬着這雞肋不放，豈會拖累我大金過萬好男兒喪命於此？！便是完顏亮早三個月來，又抵得了甚事？”
此時發作的，卻不止在撒離喝這一處。
太行山巔，碗子城內，主營帥帳中，數盆大火將衆人烤得已經有些燥熱難當了，只是座上諸將皆面帶寒冰，鮮有和緩者，其中一位虯髯漢子此刻正在發飈：“嶽二爺，非是焦某家貪生怕死，只是山間廝殺數月來，總見兒郎們與金狗以命換命，卻不見山下數萬大軍有何動靜！莫非晉城中人皆喝的稀粥，獨獨咱吃的肉不成？過萬兒郎，眼下已經去了三成，再這麼拼下去，何時是個盡頭？楊爺手中鐵槍，怕不在嶽二爺之下罷？爲何坐擁大軍，在晉城中安座？看在二爺面上，這班兄弟效死無怨，只是那金狗近日裡又在陘中砍冰、堆柴，只怕過得兩日，又是煙熏火燎，大批兄弟還須命喪於此，咱家不會說話，只向二爺討個主意，眼下如何是好？二爺請勿怪罪！”
這話一完，大漢一拱手，氣哄哄地坐下，衆人卻皆不以爲忤，而是齊刷刷地望向帥座上的嶽雷。嶽雷眼下不僅是兩個孩子的爹，也已經統領大軍數年，一手岳家槍，軍中無人不服，兼之面相酷肖岳飛，配一副青色短鬚，隱然不怒而威，戰陣上固然是個奪命戰神，治軍之法也深得岳家軍三味，出了大帳，便是說一不二，但在帥帳之中，往往可以讓兄弟們暢所欲言，但最終拿主意的卻是嶽雷自己，旁人也取代不得。是以這焦姓漢子發完牢騷，衆人不置一辭，都只等嶽雷發話，看來這話已經憋在衆將心中許久了。
嶽雷連日裡不曾鬆懈，只怕失卻太行碗子城，壞了澤州屏障，難以向楊再興交待，眼下也黑着眼圈，數日不曾睡得安穩。眼下見有兄弟發難，面色如水，不見喜怒。牛皋曾對嶽雷講：“賢侄槍法，已經不下嶽大哥當日，只是領軍日淺，還須練練胸襟，大哥昔時從不輕以喜怒示人，千軍萬馬於前也不動聲色，此節卻是倉促間難成的，老牛這大把年紀，也還差得老遠，賢侄必然勝過老叔，宜勉之！”是以在太行獨力支撐局面如此之久，嶽雷從來沒有急燥、動搖過，對楊再興的安排，雖然也偶有些想法，卻只是不解的多，從來沒有怨懟過。
“衆位兄弟！”嶽雷緩緩立起，離座走到帳中間寬闊處，好整以暇地伸手在碳火上取暖，才道：“養兵千日，用兵一時，眼下太行山上兒郎，又豈非楊叔叔心血？楊鐵槍怕過誰來？豈會白看着兄弟折損而圖一己安享飽暖？這也忒小看楊叔叔了！自太行關破之日，嶽某就沒想過向晉城求援，眼下雖折損了兩千多兄弟，卻拼掉了撒離喝萬餘精兵，這一進一出，咱也不負扛這岳家軍旗號！”
衆人肅然，胸中皆有豪氣，這話也不是吹的，那是實打實的戰績，若非楊再興早有安排，讓大軍一邊打一邊退，直到碗子城下爲止，將數萬金軍盡行吸入太行山中，恐怕金人進山不過七八里就打了退堂鼓，這一路打來，雖說殺了不少金兵，但邊打邊佯敗的仗，打得着實憋屈，也難怪衆將都一肚子氣。只到這碗子城下，才得楊再興令，道是不必再退半步，且早早就在營中備下神炮，以備萬一之需，總之，到這裡不必再退了！自那以後，纔在這裡將金軍牢牢吸住，讓撒離喝再不能前進半步！
“眼下金人糧秣轉運艱難，山間日子不好過，哪比得上咱們後方源源不斷好肉好酒送上，軍中無一人凍餒，開戰之時，對上金狗，咱以一當十也不難！何況碗子城中還有神炮未曾運用，就怕驚跑了金狗！”嶽雷一直在猜測楊再興的用意，此刻已經八九不離十了：“楊叔叔如此安排，必要大舉用兵，才讓嶽某以天下奇險之地勢，吸住京西路、河東路金狗主力，列位兄弟，不日間再敗金狗一陣，料來澤州軍必有動靜，那時才見得兄弟們死得半點也不冤！諸位，可願隨嶽某再與金狗決一死戰？！”
“謹奉將令！”帳中齊刷刷立起十數位漢子，拱手向嶽雷討令。
便在此時，晉城中，澤州府衙內，也有一番爭執。
“大人，老夫聞說，那撒離喝打算開溜？嶽二爺在山間受了數月苦，平白折了數千兄弟，若是這等放跑了金賊，如何值得過來？”洪皓急急跑來，欲向楊再興討晉城兵馬出擊。
“先生，大冷的天，怎麼沒穿厚點？快來坐下，瑗瑗兒，叫阿蠻暖酒來，給洪先生熱熱身子，若是爲風寒所鋟，偌大年紀，不是玩的！”楊再興卻並不急着回答，而是着急洪皓的安康。
洪皓苦笑道：“老夫得訊，哪裡還顧穿多少衣裳？這把老骨頭，豈會比山上的兒郎們值錢？大人過慮了！”
只是身子也的確單薄，洪皓話才落音，已經咳了數聲，柔福忙把碳火燒旺，房中又暖和了幾分。
楊再興待酒送上來，遞一杯給洪皓，見老先生喝了一口，才笑道：“早知如此，不該着人知會先生！此間還有一個消息：完顏亮率萬餘精兵，已經出了開封城，以先生看，當是往何處去的？”
洪皓一愣：“大人消遣老夫來着？此必是撒離喝援兵，莫非那撒離喝逼瘋了，非要多死幾個金賊才肯安生過年？”
楊再興搖搖頭：“安生過年？撒離喝此生休想了！某家這便要出兵，豈容他來去自如？！”
洪皓一驚，將才含入口中的酒盡數咳了出來，噴得滿地都是！