“老牛！牛黑子！快回來——”韓世忠大吼：“不可莽撞！”
衆軍士兩下爲難，不曉得該追還是不追。適才牛皋吩咐衆人止步，自家卻縱馬往前方一個金軍所建土堡跑去，眼見那土堡上旌旗招展，不明虛實，怎麼放心讓老牛一騎絕塵？韓世忠眼見不可阻止，怒罵道：“怪道嶽兄弟不肯讓老牛任副帥，果然魯莽之輩，兒郎們，快上去，莫折損了牛爺，個個都是死罪！”
這話聽在老牌岳家軍衆人耳中，都有同感。若論資排輩，哪裡輪得到張憲、王貴之流充任副都統？牛皋比衆人都大了十來歲，昔時追隨岳飛立功時，張憲等都要嫩得多。若論軍功，牛皋前番率部平定京西時，張憲等還在率部往援劉錡未返，斬獲遠比不上牛皋，但最後岳飛臨安覆旨時，卻是王貴接任鄂州御前軍主帥，張憲爲副，輪不到牛皋出頭，便是老牛這副德性讓人不能放心。但田師中出事時，卻無人可以與牛皋相比，不得憶只得任其暫統鄂州軍，史上曾用過的董憲卻已經爲嶽雷所殺，再不能奪此位了。
但衆軍哪裡趕得上牛皋？待大隊出動時，牛皋已經縱馬奔馳到那土堡前，此堡總有三丈高下，可容百餘兵馬，雖不及此番牛、韓二人所率千騎之多，卻是憑工事可拒千騎，哪裡會怕牛皋一人？不過老牛跑到堡前，就在馬背上張弓搭箭，一箭離弦而去，“嗖！”的一聲，那金軍主旗應聲落下，後面衆軍大聲驚呼，堡中卻半點聲息也無，牛皋在堡前哈哈大笑，勒馬轉身，高聲道：“王爺請看，哪裡還有金賊在此？”
韓世忠駭然，顧不上罵牛皋，卻往堡中檢視，果然處處零亂，蛇鼠相繼，兔遁鴉飛，哪裡有半分人跡！看堡中模樣，大約已數月不曾駐紮軍隊了，此間已經遠離了襄陽數十里，再往前已經是唐州地界，往昔時便沒有戰事，這裡也有金騎出沒，堡中更是兵馬擁堵，人喊馬嘶。韓世忠不禁唏噓：“京中諸臣，聞金賊色變，豈料江淮間荒疏已久，牛兄，金人是幾時退去的？”
牛皋在後面得意洋洋：“莫說此間，便是唐州城下，老牛也已經去了多次，那些個賊子見我小隊騎軍迫近，戰慄驚惶，卻無人敢出城迎敵，城頭上值守的宿衛也無幾個，旌麾雜亂，料那金人主力早已經大舉北上，聞說唐州榷場已經久未開市，大約做不過晉城商賈，連行商也怕招惹不起，又怕泄了城中底細，只好閉門自保，按牛某所料，那城中最多不過千餘兵馬，若王爺有興致，便率這千餘騎，派遣幾名細作至城中接應，取那唐州不難！”
韓世忠駭然道：“老牛，韓某不必說了，你家小雖在襄陽，便不怕天威所至，玉石俱焚？朝中一班文臣，整日裡便尋武將的不是，咱家在臨安，每日如履薄冰，只合在西湖邊買醉度日罷了，你還敢惹這潑天的大禍？！難道此番上書惹的禍還不夠麼？”
牛皋森然道：“韓爺說得不錯，老牛便到了臨安，也是人爲刀俎，我爲魚肉，縱學得嶽大哥頂天立地，那班小人奸賊下殺手時難道還會有愧於心不成？前日裡田師中欲害某家時，晉城楊兄弟那裡已經帶過信來，囑老牛將家小移往襄陽，一旦有變時，自然有人接應，老牛雖魯鈍，也非任人宰割之輩，倒是偏勞韓爺爲咱編排個去處，回臨安覆命纔好！韓爺莫辭辛苦！”
韓世忠臉上紅一陣白一陣，喟然道：“嶽兄弟之死，韓某實在有愧於心，然身在局中，雖得嶽兄弟再三襄助，僅得苟免而已，自顧尚且不暇，哪裡還幫得了嶽兄弟？但牛兄弟若肯收回成命，老韓便拼了此身，也必保得牛兄弟平安，此心天日可表，牛兄何必定要壞了門風，日後家門中面上也不好看！”
牛皋仰天長嘆，道：“嶽大哥當日便是看不開，精忠二字，何必以命相換？只要殺得金賊，恢復河山，便是大忠大孝，似此命喪宵小之輩手中，於世何補？楊兄弟日前來書，道是有‘金蟬脫殼’之計可用，也不必壞了名聲，卻能脫得樊籠，若能兩全，何必定要向臨安去領那一刀？”
韓世忠默然，不敢作聲，岳飛之死，當時未必無計可用，但岳飛若是像牛皋這般似拙實巧，又豈足爲大宋朝第一忠臣？天下間衆口悠悠，必不令忠魂久蒙此千古奇冤，日後青史上，定有明辯，但此時秦檜掌中樞，一應文字，無人敢與岳飛辯冤，連自家都不敢作聲，又安敢令牛皋到臨安自辯？料來牛皋若到臨安，或者一時間還可平安，家小賜宅也非異事，待鄂州軍中稍平，卻難說得很了，那時編排個什麼罪名，落節也非異事，只怕喪命也有可能，自家能夠保得多久？
當下不再苦勸，只得道：“唐、鄧二州，牛兄弟就不要妄動了，韓某家小還在臨安，不敢陪牛皋快意於河北，他日牛兄揮軍北上時，韓某自會在臨安焚行酹酒以賀，河北若盡復於牛兄之手，且報與臨安韓某府中，韓某定當浮一大白！楊兄弟在澤州、潞州，經營得偌大事業，某料他必不肯久困太行，必會興兵北上，只是不如牛兄得的確切消息，韓某雖無能爲，也可聊以自安了！愧甚！愧甚！”
這一番巡按沿邊，所見土堡城鎮皆是如此間所見，一片荒蕪，金人久已不在此囂張了，韓世忠一路看過去，曉得牛皋與王德所言不虛，但自趙構處討得口風之後，韓世忠哪裡肯把二人往火坑裡推？出京前就已經發書至二人手中，千叮萬囑不得妄動，只怕車馬未到，二人已經闖出大禍來。王德處得書自然言聽計從，保是空負了一腔報國之心，冷了江淮義勇之輩熱血。但牛皋卻從書中嗅出了危險的味道，自家也不傻，立即召來王瀚宇相商，定下脫身之計，這纔開始安排接待韓世忠一應事宜。
“可憐大宋萬里河山！”韓世忠往北一路看過去，不禁掉下淚來，英雄美人，最怕老之將至，卻空無所獲，眼下見牛皋都要以近六旬的年紀，毅然北上，參加楊再興的恢復大業，自己卻只能空老於臨安，如何不感淒涼？數日後，韓世忠回襄陽高臥，任那牛皋獨自率部巡邊。這一日正在城中宴飲諸將，突然聞得城外喧囂，衆軍轟動，待城外小隊宋騎衝進城時，見爲首的小校丟盔卸，狼狽不堪，身上帶傷，跪地放聲大哭：“王爺！大事不好！牛都統沒了！”
韓世忠在席間擲杯於地，大吼道：“孽障！主帥沒了，要你生還何用？牛爺如何沒了，快快稟來，饒你不死！”那小校跪稟道：“回王爺，牛爺率小的們往前方巡查，見有一賊寨，小人見那寨中似有賊蹤，不敢輒行靠近，牛爺罵小人怯懦，單騎往前射那寨旗，豈知旗未射中，寨中鑼響，箭如雨下，可憐牛爺——小的們不顧生死，卻只搶得牛爺首級回來，屍身已被賊人搶去，求王爺饒了小人狗命，小人深銘五內，沒齒難忘王爺恩典！”
韓世忠見說得痛切，悲牛皋死得壯烈，在席間縱聲大哭，又親自檢視過首級，其時天已發熱，勢不能久留，只得着人將木雕神像取一個來，去了頭部，安牛皋首級上去，再行安葬，襄陽城中，哀聲動地，父老相送者不絕於途。安葬已閉，韓世忠具表於臨安，道是“鄂州都統牛皋，鎮邊多年，有大功於國家，近者不幸爲賊所傷，未獲全身而返，寧不痛哉！”表至鄂州時，先過林大聲處用軍中押印，林大聲也不得不擠出數滴老淚，命軍中制了牛皋牌位，率諸將佐羅拜於前，衆人都曉得林大聲要暫領鄂州御前軍，哪個敢違拗他？
書至臨安時，趙構臨表無言，秦檜卻奏道：“牛皋爲人魯莽，必是不聽韓王勸阻，擅去與金人爲難，方遭此難，若實實地追究起來，其實有罪無功，朝廷不宜旌表，只要那金人無事，不來問罪已是大幸，惟陛下裁之！”
趙構再三思之，也不得不聽了秦檜之計，密不宣示於外，鎮邊統軍大帥身殞，便如此不了了之，無罪無功，實是大宋朝開國以來第一等奇事！
此時，數千裡外，一隊晉商抵達澤州榷場，楊再興出城三十里外相迎，遠遠叫道：“老牛，早是不聽某家之勸，致生此變，夫復何言？！哈哈哈哈！”
二人下馬相擁，牛皋把楊再興之臂道：“大宋神槍，已經成了大宋朝第一商賈，老牛隻怕你顧得了發財，顧不了練兵，是以帶些軍餉來此交納，卻須將河北好兒郎交予老牛教訓，日後北伐時，看何人教出來的兵馬用得！”
楊再興點頭道：“潞州三萬兵馬，正缺你這副都統，換成別個，某家還不放心，只怕你骨頭老朽，不堪大用！”
牛皋愕然，見楊再興面色怪異，半晌才大悟：“好小子，敢消遣牛爺！舉你的鐵槍來，看看能在老牛鐵鐗下走得了幾合！”
二人哈哈大笑中，並騎入了澤州軍營，老牛咋舌道：“老天，楊兄弟，當真有錢人不可小視，這般搞法，當初嶽大哥也玩不起的！”原來營中早列好三萬兵馬，正演陣法，其中過萬騎精銳，盡是按背嵬軍盔甲兵器，看上去還要精銳些，當初岳飛在鄂州時，背嵬軍從未超出過二千人，盔甲卻只得千副，常常上陣時只用得800騎，哪像眼下這般大手筆？楊再興渾不以爲意，淡淡笑道：“不止此處，便是牛兄到了潞州，麾下兵馬也是這等裝束，只是精兵不是用來看的，能不能用得，須仗勤練善用，將帥糊塗時，便時無敵兵馬也自毀了，全無用處，牛兄到此，恰是潞州軍主心骨，休得辭勞苦！”
牛皋哪裡會辭勞苦！在澤州見高林練了一日陣法，第二日便要趕往潞州掌軍，楊再興苦苦相勸：“牛黑子直如此不給面子？嫂子賢侄遠來辛苦，便容我這叔叔作個東道，休整幾日再去何妨？”老牛卻不過，只得在營中看着練兵解饞，卻讓家小在澤州府中稍事休息，反正已經到了地頭，再慌也是無用。
但此刻最慌的卻是賀蘭可汗！
“嶽二爺！快快隨我來！”羅彥長槍舉處，架開對面一名塔塔爾人砸過來的長鍾，嶽雷得此一隙，鐵槍破甲直入對方胸口，雙手發力，那屍身左右破開，五臟四處飛出，左近的塔塔爾人駭得魂飛天外，再無人敢來惹這煞神。但羅彥卻順勢以槍柄抵在嶽雷鐵槍中間，將槍勢緩得一緩，嶽雷正要動手反擊，見是羅彥，連忙收手。羅彥見嶽雷光景，已經殺得眼紅了，有些不辯東西，心下一嘆，畢竟戰場經驗不是口中說得，自家練得，而是盡須於戰陣中得來，百戰之後，纔會於亂軍之中明辯大勢，不致殺暈了頭，若是楊再興在此，便是千軍萬馬，也可九進九出，不會這般紅了眼、暈了頭！
嶽雷定睛看時，已經率衆殺了個對穿，塔塔爾人兵器衣甲便與金人無異，嶽雷一殺得發了性，直當殺的是金人哪裡停得下手來？但此時逐漸清醒，卻知道該返身殺過去了。羅彥一把勒住嶽雷馬繮，指着南方煙塵起處：“嶽二爺不可莽撞，看那邊，賊人必有強援趕來，不可戀戰！”
當下嶽雷再無不服，隨羅彥率部衝往不亦魯黑汗處，那大汗也纔出了陣來，恰要反衝過去，見羅彥衝來，不明所以，勒馬觀看，見遠處煙塵大起，哪裡還不曉得有異，稍一定神，大叫道：“金狗！大隊金狗來援，忽圖刺！快撤！”
話才落音，已經率克烈部兵馬北上，絕塵而去。過得片刻，天地間一道黑線潮涌而來，不下三萬金騎出現在數裡之外，地面顫動不已，交兵的雙方皆已經明白，此戰轉折的時刻到了!
忽圖卻已經 殺紅了眼，再也叫不回來，陷在陣中左衝右突，身上皮甲多處破敗，血染鬚髮，猶自大呼酣戰，不見金軍大隊，待見塔塔爾人突然奮起反擊時，感覺不對勁，才駭然見金軍數萬已經接近，哪裡還敢糾纏，連忙奪路奔逃，塔塔爾人與金人合兵一處，銜尾窮追，草原上前後數隊騎軍首尾相繼，難辯敵我，空中箭矢亂飛，蒙古諸部反應得稍晚的，往往合族全軍盡墨！