王蘭笑笑不語，雙手連拍，衙後環佩叮噹，笑語盈盈，一名衙吏帶着轉出來一羣人，老少婦孺，不下二十餘口，當先的一兩個總角小子，手中持了木偶玩具和飴糖，一路蹦蹦跳跳，才進得堂上，眼中放光，紛紛叫道：“爺爺！爺爺怎麼纔來？”
後面幾名婦女卻眼中噙淚，以袖連拭不已，兩名壯碩漢子躬身道：“爹！”
老吳頭抱過孫子，這番兩世爲人，哪曉得會在此間見到家小！頓時止不住眼中老淚漣漣，手撫孫兒，連道：“乖孫兒，爺爺好生念想！”
王蘭見這一家子見面動情，和聲道：“吳先生在此間別有家業，何不返家中再細細道來？還不送吳先生回府？”
老吳這兩個月來都住在軍營中，與一班水師漢子爲伍，幾乎將自己也當作了軍中一老卒，雖說軍中伙食也不差，卻哪裡及得上在澎湖時如意？只是生死之間活了過來，能夠饒得殘軀已經是萬幸，總還存了個日後返回澎湖與家人團聚的念頭，是以不曾以命相搏，而是隱忍不發，只待逃走的機會。哪曉得王蘭做事手段盡絕，竟然將遠在澎湖的家小也接了來，這番是何用意？
老吳滿腹心事，卻強作笑顏，帶家小隨那幾名軍卒到文昌縣城中，卻見離縣衙不遠，好大一座宅子，怕不有五六畝大小，屋舍十餘間，前後庭苑整齊，傢什精潔，牆壁卻還是新刷就的，大約王蘭囑付人恰纔準備齊全，合家大小皆是大愕，此時還未與家人說得詳細，家中老小隻當這老吳在懷南市舶司混得風生水起，還在奇怪積年的海盜爲何成了官家貴賓，老吳卻是提心吊膽，開始明白過來：王蘭如此用心，將自己家小送到此間爲質，所圖的必是大事，而且是自己能夠辦得到的，只是不曉得面對如此強悍的水師，哪裡用得着自己這個老賊？
待安頓了家小，動用王蘭所賜銀兩購得些傢什，吳老頭滿腹狐疑地趕到王蘭下處，吱吱唔唔地問道：“王將軍——這個——老兒這番與晉城水師爲敵——這個——得王將軍饒了性命，也就罷了，如今卻賜下這等厚恩，老兒實在難以爲報——不曉得將軍有何差遣處，但小老兒能夠做得到時，便是潑天的大事，也說不得了，只怕年老力衰，當不得重擔，誤了將軍大事！”
王蘭大笑道：“吳先生多慮了，我家大哥確有一事，非吳先生莫辦，但眼下卻非其時，先生只索與家人團聚，過些時日，某家再上門求教，那時卻再說與先生詳細！”
老吳頭心下忐忑，哪裡能夠安享團聚？只是王蘭如此說了，卻不好相強，只得在家人面前強顏歡笑，這幾日間在文昌縣過得愜意，竟然比在澎湖時家業更大了三分，只是內裡銀錢少些罷了，所以不敢說破者，只怕徒增家人憂心。
果然，十月底時，王蘭將衙中諸事與李光商議得妥了，才輕車簡從，帶兩個小廝悄悄上門拜訪。
“王將軍大駕！還不奉茶！”老吳正在堂上與兩位孫兒嬉耍，見是王蘭過府，忙讓兒媳將孫兒帶到後院去，卻着人與王蘭上茶，王蘭也揮手讓隨侍小廝退下，才拱手笑道：“吳先生在此間，還可將就否？某家一向事煩，未曾照料得先生家小仔細，恕罪！”
老吳面上惶恐，這纔有些深得其中三味，知道王蘭出手，必讓自己招架不得，忙起身道：“小老兒九死一生，不過是王將軍與阮統領慈悲，不論有何吩咐，吳某無有不從！”
王蘭呵呵一笑：“某家曾道，有求於先生，且必是先生做得到的，眼下便有一事，不曉得先生意下如何？”當下附耳在老吳耳邊輕輕數語，老吳先是驚疑不定，後來卻笑逐顏開，頻頻點頭。
年底時，流求突然出現一夥劇賊，麾下兵強馬壯，專劫過往行商，福建路水師勢力單薄，雖勉強出剿過兩次，卻是損兵折將而返，往來客商，若非結伴而行，往往便須依賴與懷南市舶司所造大船同行，才能夠保得平安，而往高麗、日本等地貿易的江南客商，卻無路可走，只得派遣代表至流求，與這夥海盜相商，按月上繳銀兩，海盜首腦則授一旗，逐月顏色符文不同，掛於主桅頂端，則可以通行無阻，福建路上不家不少河北流民，聞說流求島上招收流民，所去者輒授與房屋、耕牛、銀錢、種子，往往有結伴而往者，一時間流求島上人口大增，各路大小海盜皆往彼處拜碼頭，聞說那爲首的老賊頭昔年曾在澎湖廝混，不曉得如何竟然在流求大發，卻是實力出衆，由不得衆賊不伏。
眼看便是一年將過，除卻海上這夥盜賊，大宋朝江南半壁，居然還算得上平安，數年未經兵災戰禍，民生漸安，大開荒地之下，今年過得還算豐足，只是河北流民往往自江南豪紳官吏家中佃種田地，過得稍艱難些，卻有賴各地州縣大辦坊作，招收人手，過年時也有了些許餘錢，十二月十七日，江淮一帶大雪，沿江一帶也多有逾江南下，鄂州便在其列，田師中大喜之下，循例報瑞雪之喜至臨安，且賀來歲之豐登，趙構處所得的自然不止田師中一處奏報，連王德等也曉得着人做這等文章，連賀儀送至臨安。
只是天下太平年間，也有不安生的，鄂州黃鶴樓外，便有一莽漢子，喝得爛醉，不顧家小阻攔，往樓上戟指罵道：“狗樣的都統，便只曉得剋扣糧餉，鄂州軍中如市，哪像個打仗的樣子？若是嶽大哥在日——”
還未罵得舒服，卻迎風一激，滿腹酒意上涌，“哇”的一口吐在大路上，衆廝僕忙上前扶持，順便將已經醉得不成樣子的牛皋送回家中。黃鶴樓上，閣樓高處，正與家小融融而樂的田師中其實並未聽到樓下的叫罵聲，但守在閣外的侍衛們卻聽得清楚，其中一位入得閣來悄聲附耳稟報，田師中聽罷，恨恨地將手中酒杯擲往窗外，可惜牛皋已經去得遠了，聽不到田師中喃喃咒詛：“這老畜牲不曉得死活，早晚要結果了他！”
但牛皋所說的，卻並無半字虛言，田師中自己便率先佔了千餘頃良田，名義上是安置河北流民，卻只給佃種的流民三四成糧食，其餘都交了租，此外還在鄂州佔了數座茶場、絲坊，倒與王瀚宇做了不少生意。所謂上樑不正下樑歪，自然有上行下效的將領，軍中每升得一級，往往便是數百緡至數千緡之費，買賣官爵如同賣貨，市價公行，明碼標價，童叟無欺。而最下等的兵卒則如囚奴一般，爲官長勞作，在茶場、瓷窯等處幫閒，哪裡還練什麼廝殺？
牛皋原是岳飛貼心的兄弟，自岳飛被誅殺，成日裡恍恍惚惚，以酒澆胸中塊壘，猶難自解，更加看不慣田師中欺人之事，卻是身在嫌疑之地，對此無能爲力，是以這日酒後欲遊黃鶴樓，卻被田師中親隨擋在黃鶴樓下，豈肯幹休？只是大罵一陣，解了些悶氣，卻是讓田師中更加恨入骨髓，此外於事一無所補。
入夜時，牛皋兀自未醒，門外通報道：“晉城商號鄂州主事王大爺求見副都統，不曉得老爺醒了沒？”家中衆人無計，只得將王瀚宇迎入，管家苦着臉對王瀚宇備說詳細，王瀚宇聽罷一驚道：“田師中小人，睚眥必報，牛爺一向與他不對路，再如此折辱，只怕田師中放不過牛爺，卻如何是好？楊爺在澤州府，時時囑小的看覷牛爺府上，如今之計，怕是要報與楊爺知道！”
此時楊再興與洪皓卻愁坐晉城內：江南大熟也屬尋常，河北地面上，卻並非如此，澤州、潞州也罷了，以洪皓、魯秀林之勸課農桑，加上楊再興的重視倉儲，不僅這一年遠邁前兩年的大豐收，且倉儲已經出現不堪重負的情況，開始大力興建新的糧倉。但河東路上卻並非如此，金軍統帥撒離喝哪裡懂得甚麼農事？加以天時不正，自延安府至太原府地面上，這一年居然歉收，一時間流民再度大舉南逃，欲直入川蜀，以解倒懸之困，而秦檜則及時下令至蜀中：“毋招集流亡，恐致生事。”地方官吏自然如奉聖旨，將大量流民拒之門外，流落於鳳翔府、京兆府、河南府等地面，其間未免有強橫者，據大小山頭劫掠爲生，卻紛紛拉起抗金大旗，甚至搶到了解州與澤州地面上。
撒離喝在延安府得報，率大軍萬餘出府，徑往京西路上諸州縣掃蕩，將過年時，大軍遇到了從西夏過來的一支商隊，由任之才親率，駝馬逾千，各有貨物，準備是在晉城榷場交易後，便在這邊過了新年再返回的。只是運氣不好，撞上了撒離喝的大軍。
“近來路上不靖，你等都不曉得麼？輒敢帶這許多財貨上路，當真好大的膽子！”撒離喝本來無心與這隊行商爲難，聽麾下小校們說到“許多財貨”，不由得眼前一亮，細細看時，卻是心中竊喜：這批駝馬居然沒有殘次貨色，竟然比所部軍中所用的還要齊整些，如此便宜，豈能放過？當下大笑道：“這批馬兒不錯啊！運貨可惜了，本帥軍中倒有的是馬，不如換換，將軍中之馬拿去運貨，卻試試這夏國的馬如何？”
任之才心中發怯，哪裡敢吱唔一字？當下只得任由金軍換去了來自羅彥處的好馬，卻將金軍中年齒衰邁的駑馬押至晉城，其間又不見了馬背上二三成貨物。楊再興本來大力招收流民，充實二州縣治，有了大量糧食，再多些人馬也裝得下，更要從中選取精壯者充入晉城軍，以備抗金之需，哪曉得任之纔會帶來這個壞消息？一時間澤州軍中大憤，便要去找撒離喝的晦氣，高林更是第一個要出太行關，直奔解州撒離喝大營。洪皓卻站出來阻止道：“這個卻使不得！”
這個道理誰都曉得，晉城眼下還不是與大金國全面開戰的時候，若是就此打響了，只怕一時間未必取勝，徒耗費幾年的辛苦，但若是不打，這口氣又實在忍不下來。卻在此時，王瀚宇自鄂州報來消息，道是田師中有害牛皋之意，鄂州軍中已經頗有傳言，乞楊再興措置。
大年前數天，河中府治下，突然出現一夥強賊，嘯據山林，專殺金人官吏，以及附賊害民的奸賊，一時間流民影從，震動數百里地面，京兆府與慶陽府皆急報撒離喝處，乞請出師剿滅。撒離喝本待在解州休整些時日，聞報大是憤怒，立即發書至酈瓊處，要求開封城中軍隊發兵與其會剿河中府盜匪，酈瓊豈敢不遵？當下點了三千騎與撒離喝合兵一處，齊往河中府開進。
豈料這夥賊子竟然有大批馬匹，見大軍來剿，便掉頭向南，數日間劫掠過了河南府地面，徑往鄧州而去，鄧州守軍自然高懸吊橋，緊閉城門，不敢出城接戰，撒離喝所率大軍也在數日奔襲之下，分作四隊，前後不能相見，恰在過年這天，前鋒繞過鄧州，往襄陽方向追擊，不過離鄧州五十里地面，駭然發現前方軍容整肅，竟然有三千餘騎以逸待勞，在此恭候！
爲首的猛安孛堇大駭之下，眼見自己所率的疲兵尚不滿兩千，驚疑不定地上前喝問道：“你等是何處兵馬？絕非河北流寇，可是宋國騎軍？方今南北正有和議，如何北侵大金國土？”
那爲首的漢人道：“呸！什麼大金國土？你這夥賊子殺了多少宋人，還敢道什麼和議！小子們，報仇的時候到了，殺！——”
當下三千餘騎虎撲上來，直殺得這隊已經強弩之末的金軍全無招架之力，稍一接戰便潰不成軍，不到半個時辰已經摺損數百，那統軍孛堇倒也機敏，眼見不敵，忙着人鳴金，自己卻率隊先逃，背後那支漢軍銜尾直追了數十里方罷。
撒離喝聞說，暴跳之下，着人仔細勘驗，卻見那些遺落的兵器，均是大宋鄂州軍制，不由得怒火攻心，幸好還有麾下僚屬阻住：“大帥不須焦燥，只合着人報到上京，那時右丞相一紙書下，管教這夥大膽的宋軍割人頭來謝罪！”