“不可。”孟仲垣一句話將阿星方纔的提議給否定了，婚姻大事，父母之命，媒妁之言，他在骨子裡，還是這個時代典型的士大夫，有些孟固的迂腐古板，因爲年輕氣盛，腦子裡還餘了一些勇武說不上，機智也說不上，大抵是初生牛犢不怕虎的抗爭意識。
“母親不會同意。”江州孟家的主母，多年來對孟仲垣，說不上好，也說不上虐待，他尊稱她一聲母親，倒是不覺得困難。只是他那位同父異母的兄長，對他來說，就是些難堪的回憶了。
“父親也不會同意。”孟仲垣補充道，“父親縱是看不起我，孟家只有兩個兒子，大哥已經與信州王家結親，我的婚事，不可能由自己做主。”
氏族就是如此，雖然有血緣關係廕庇，終還是受制於血緣，你的一生，婚喪嫁娶，生兒育女，都要爲你的姓氏服務，你姓孟，子孫姓孟，有孟家百年的清名爲你助力，同時，又因爲你是清流孟家，一舉一動，都不該讓旁人說，你污了孟家的門楣。
孟仲垣猶然記得，父親曾有個一母同胞的妹妹，在江州是出了名的才女，許給了江國公的嫡子，姑姑在進山上香的途中，遭遇了歹人，後來雖然不知道怎麼的給完好無損的送了回來。然而姑姑失蹤了七個日夜，早已傳遍了江州各地，那個年代，還沒有現在的民風開放。女子殞命是小，失貞是大。
由祖父做主，將姑姑送往江州水月庵中。削髮爲尼，沒過多久，水月庵主持靜慧師太傳來消息，姑姑在來到庵中的幾日後。便趁人不備，投水自盡了。當時父親還年輕氣盛，爲此和祖父大吵了一架。孟仲垣當時記得，姑姑走之前，全孟家的人都羞於和她說話，唯有孟仲垣母子。母親當時還在，是大夫人的洗腳丫頭，住在偏遠，離姑姑被關押的煦芳閣很近。
姑姑摸了摸幼年孟仲垣的頭髮，“仲垣，你以後若是爲官，定要做一個好官。好官爲民，爲社稷蒼生。食君之祿，擔君之憂，這是我孟家百年流傳下來的傳統。將來若是碰着個你喜愛的女子，你當親她敬她。”
姑姑的音容笑貌都模糊了，只有她那句話，孟仲垣幾乎是印在了心裡。在江州孟家，若非嫡子，除非是有文采斐然。治國韜略的，纔有機會得到栽培。其餘資質平平的子侄宗親，大多庸碌一聲，主家根本不會浪費米糧來培養這些沒有希望的人。孟仲垣該慶幸，自己有一顆聰明的頭腦，有過目不忘的本事，三歲成詩，五歲成賦，小永清之名傳遍了江州各地。
“有時候，我真不願意自己姓孟。”孟仲垣頓了頓。想到了自己那個從小就騎在他頭上的大哥，那永遠帶着疏離的目光，“大哥，許是也不願意自己姓孟。”
姑姑自幼飽讀詩書，是江州有名的才女。她那般寬容豁達，又怎麼會是想不開尋死的性子？孟仲垣幼年無法理解門閥鬥爭中，被犧牲的那些棋子。姑姑被逼死，那些壞人手上都沾了姑姑的血，有自詡清明一世的祖父，貌似仁慈的祖母還有那個虛僞的江國公世子……這後面，站了許許多多的人，他們都眼睜睜看着姑姑被河水溺死……眼睜睜……
孟仲垣的眼角有些溼潤，阿星早已悄聲退下。主僕二人多年來相依爲命，早已經習慣了這種默契。阿星是孟仲垣生母身邊廖媽媽的孫兒，母親去世時，廖媽媽將尚還穿着開襠褲的阿星叫到母親榻前，讓他許下誓言，一生一世保護主子安危。
母親死後，廖媽媽沒多久也去了。
廖媽媽是阿星唯一的親人，如此一來，這二人在偌大的孟家，就真成了無依無靠。可是都是少年心性，便是天塌下來，也不會覺得絕望，總能從石縫裡，尋出一線生機來。
顧秀兒趕回家中的時候，顧玉兒將紅字文書交予了她。
“本想着要開設店面，現下不急了。既然有人在暗中使壞，若是不將她除去，咱們便是做什麼，都要束縛着手腳。”
“除去？”
顧玉兒有些訝然，她不知自己這妹妹什麼時候起，已經殺人不眨眼了。
“那人，八成是衝着燕痕來的。”
燕痕？便是顧玉兒是個大門不出的閨閣女子，此刻也曉得顧秀兒言下之意，“是蛇島的人？”
“我師傅查驗過，那信封上的毒，正是蛇島的紅果。”
燕痕的面色變了變，他意識到，他的出現，給這家人帶來了麻煩。
……
再大的危機，總還要睡覺不是？顧秀兒次日一早起來，就聽見房外傳來一陣響動。這聲音說不出的奇怪，絲絲拉拉。她做了心理準備，沒有立刻將房門打開，而是……穿上了鞋襪，拿着晾衣服的竹竿，將房門挑了開。
“蛇！”
顧秀兒來不及猶豫，手裡有什麼，就朝着那些爬進來的毒蛇猛攻，可是毒蛇爲數衆多，一擁而入，她根本來不及閃躲。只見危急關頭，這些靠近顧秀兒的毒蛇，突然被一掛銀針刺中，當場斃命。屋外傳來九斤的聲音，“阿秀，師傅來了！”
顧秀兒鬆了口氣，跳着躲避毒蛇的屍體，果然瞧見老乞丐喝的醉醺醺的，正靠在自家院中的海棠樹上，他手裡還有沒用光的銀針，黑暗中泛着寒光。
“唉，這些姓慄的小兔崽子，玩兒什麼蛇不好？非得要弄些五步蛇來。”
老乞丐罵罵咧咧的，顯然是生了氣。“若是弄些菜花蛇來，咱們今晚可就有口福了。”
顧秀兒不禁撅倒，駭然道，“師傅，徒兒都快給人家弄死了，你正經一點行不行？”
老乞丐轉向她，輕輕一笑，“小丫頭，你可是厲害的很，你別把別人都弄死了，老乞丐就是積德了。”
九斤在一旁聽着，心中很不是滋味，“師傅，俺是不是也厲害的很？”
老乞丐想了想，直言不諱道，“與別人比，你自然厲害得很，可是在這丫頭面前，你……你就是個棒槌！”