按規矩, 鄉會兩試是允許考生查閱考卷的。
發榜後的十天內, 落榜的考生可在當地府衙查閱考卷。順天在順天府，各省在布政使的衙門，若有異議, 可以申訴上告。但若查實無誤, 上告的考生會被處罰，視情況嚴重與否, 會給予罰停會試一到三科的處罰。故意鬧事者, 則會奪取功名。
己酉科會試的考卷已送至順天府衙門，這幾日前來查閱考卷的士子很多，順天府衙的人忙得是連軸轉。薛庭儴等人到時, 還有許多士子等在此處，三個人等了差不多近半個時辰, 才輪到他們。
薛庭儴報上自己的大名, 負責查找考卷的書吏一臉不耐地進了旁邊一間屋子。
不多時出來，扔了兩卷東西給他。
正是薛庭儴的卷子，一份是墨卷, 也就是原卷。另一份是硃卷, 也就是謄抄後供考官閱卷的卷子。
“不要損壞，看完歸還。”說完，這書吏就站在一旁看着三人。之所以會如此, 也是提防考卷有所損壞或者其他什麼, 畢竟這考卷之後還要原封不動存回去的。
薛庭儴先拿起硃卷看, 還沒拆開考卷的封口, 就看到考卷背後一處地方，被人打了兩個點，三個叉。
怪不得這書吏是這副鄙夷的面色，大抵也是看到這些。一個被連打三個叉的人，竟生了不平之心，還敢來查閱考卷，簡直讓人想罵一句也不撒泡尿自己照照。
他很快就看完硃卷了，其實硃卷沒什麼可看的，就算出問題也應該是墨卷出了問題纔是。
他又去拆看墨卷。
會試的考卷紙和鄉試不同，有些類似奏摺紙。除了第一頁是空白頁，其上印着乙酉科會試的字樣，以及考生姓名、籍貫等信息外，連着後面則是三張硃色豎道紙，兩面一開，一張八開。
三張考卷分別對應三場，考完之後會裝裱在一起，折在一起就是一疊。
薛庭儴先看最上面的那張寫有他姓名、籍貫等信息的那頁，確實是他的信息，可翻開往後看去，後面的考卷上卻不是他的字跡。
此人字倒是尚可，可惜文章做得不知所云，牛頭不對馬嘴。
見此，薛庭儴心中已經明白對方是怎麼偷龍轉鳳的了。
這種方法確實簡單，只用把最上面的一頁給割掉，互相調換，完全可以做得神不知鬼不覺。
當然，若是考生查閱自己的考卷，就會原形畢露。
不過世上本無萬全之策，若不是他有夢中的經歷，又對自己有信心。恐怕換做任何一人，這會兒大抵已經黯然踏上歸鄉路途了。
毛八斗兩人也在旁邊看着，自然看出這上面不是薛庭儴的筆跡。不過有着之前的事情，在這順天府衙裡，他們也不敢大聲喧譁。
“看完了沒？若是看完了就交上來。”旁邊的小吏道，大抵實在是不耐煩這三人這般認真的看法。
有什麼好看的，自己寫得難道還認不出來？！
薛庭儴目光閃了閃，拿着兩份考卷走到近前，壓低了嗓子道：“大哥，您看這樣行不行？”他露出一絲靦腆而侷促的笑：“小子這是第一次赴春闈，家中本是期待萬分，誰曾想居然落了第。小子家鄉不是京城的，家中老夫也不認字，我就想把這份考卷帶回去，給他老人家開開眼界，也全了他老人家一片拳拳之心。”
小吏瞄了他一眼：“這可不行，這墨卷可是都要交回禮部的。”
薛庭儴忙道：“我不要墨卷，就要硃卷，你看可行？反正已經考罷，禮部就算封存考卷，也只是封存墨卷，哪裡還會注意這硃卷。尤其我也不是什麼名聲在外的才子，你看能不能通融通融？”
說着，他接着身體的阻擋，塞了張銀票到那小吏手中。
小吏只看從背面透出的顏色，就只知是張一百兩的銀票。
一百兩？
這鄉下的土包子可真有錢，大抵又是哪個窮鄉僻壤的小地主家的子弟。
“這個嘛……”他拖着腔調。
見此，薛庭儴又往他手中塞了一張，這小吏才露出一個笑容。他也沒說話，往旁邊走了幾步，薛庭儴當即心領神會，將硃卷悄悄塞進袖子裡，而後畢恭畢敬對小吏施了一禮，並把墨卷奉上。
小吏什麼也沒說，就拿着墨卷走了。
這一切旁人沒看見，卻被毛八斗和李大田收於眼底。
直到出了順天府大門，毛八斗才問道：“庭儴，你要這硃卷做甚？”
自然是有用處，薛庭儴做事歷來喜歡防一手，雖他如今還沒決定要不要做什麼，可他已經事先做好了準備。
他並不知道，他離開不久之後，從禮部那邊便來了人，要提前拿回送過來的考卷。
本來是放十日，如今纔不過只有七八日，不過禮部那邊既然說了，下面人自然說不了什麼。
*
位於草帽衚衕的吳府，平常得並不像是堂堂一個閣老的府邸。
只有三進的宅子，與那些皇親國戚們動輒五進以上的豪華大宅邸，抑或是莊園別院什麼的，更是比都不能比。
可住在這裡的人，卻不敢讓任何人輕忽。
這是吳閣老的府邸。
吳閣老雖是次輔，上面還壓着個徐首輔，但徐首輔已是老邁，眼見再過兩年就要致仕了。明擺着徐首輔致仕後，吳閣老便會坐上首輔的位置，誰也不敢對他輕忽。
此時吳閣老氣得說是七竅生煙也不爲過，他明明怒氣騰騰，卻是面無表情，只有那時不時微微抽搐的老臉，和偶爾閃過一道厲芒的老眼，才顯現出他此時心情並不怎麼平靜。
其實吳閣老並不老，也就五十出頭，他面色紅潤，臉頰飽滿，也就灰白的頭髮和鬍鬚，證明他其實已經不算年輕。
“你告訴我，誰讓你這麼做的，爲何做事從來不動動腦子！誰跟你的膽子讓人給侯文清遞條子，又是誰給你的膽子讓你把吳文軒那個廢物弄到會元的位置上？”
站在他面前的是一個四十多歲的中年人，體格肥胖，看面相和吳閣老有些像，但明顯渾身的氣勢不如對方。穿一身深青色緞面繡金錢蟒的袍子，手上戴了只偌大的碧玉扳指，顯得十分氣派富貴。明明體格龐大，卻是縮着肩膀，一副懼怕的模樣，讓人覺得既可憐又可笑。
此人便是吳閣老唯一的弟弟，吳錢。
別看吳錢在吳閣老面前像個小兒似的，說罵就罵，連點面子都沒有。實則其在江南一帶，也是跺一跺腳地面就要抖三抖的存在。
吳錢平生誰都不怕，唯獨就怕自己的親哥哥吳墉。
不光是父親過世之前，叫他以大哥爲馬首是瞻，更是因爲吳墉在他面前從來威嚴。從小被教訓慣了，如今外孫都有了，自然還是改不了。
“大哥，我不也是想給你個驚喜嘛。你說這驚喜就是事先不知道，事情發生後才知，才叫驚喜。”他聲音很小，一副心虛氣短的樣子。
“這是驚喜？你這是想把你大哥氣死！你知不知道會試結束，還有殿試，是時面聖的時候，你打算讓吳文軒那個廢物怎麼辦？你知不知道如今徐首輔退位在即，現如今朝中上下的眼睛都盯着我？你這不是驚喜，你這是在給我找麻煩，侯文清也是個蠢貨，竟事先不來稟報，就瞞着我將事情辦了。”
其實侯文清也是想邀功，可惜功沒邀到，反而拍錯了馬屁。
吳錢露出一副哭態，道：“其實我們之前也沒想過要弄個會元的名頭，只要名次不差就行，誰知道隨便找了份卷子，竟就弄出個會元的漏子。大哥，我知道錯了，我這不也是見怕出事，就趕緊來找你了。”
吳錢可不是自己來的，而是吳閣老聽見了風聲，才命人將他叫過來。去叫他的時候，他還不願意來，還是吳閣老發了怒，命人將他綁來，他才伏低做小的來了。
“再說了，即使有人盯着又怎樣，神不知鬼不覺。軒兒在京城名頭不顯，人家也都不認識他，等過了殿試後，我就弄個假丁憂，讓他先回蘇州待兩年，等風頭過了再出仕。”
吳錢小聲地又說了一句，話音還沒落下，一個硯臺劈空砸了過來，擦着他髮梢就撞在身後的牆上，讓他嚇得當即沒了言語。
“你倒是計劃得挺好，方方面面都被你想到了。丁憂？你是打算讓我死，還是你自己死？”
“大哥我……”
見吳閣老臉漲成了豬肝色，吳錢趕忙跑了過去，又是給他順氣，又是認錯：“大哥你別生氣，我知道錯了，我以後再也不敢了，我不也想着軒兒是咱們家唯一的獨苗……我從小讀書不行，可大哥你卻是讀書的好苗子，我就想着軒兒要像大哥才行，萬萬不能像我……我也是一時行差就錯纔會辦了糊塗事……”
吳閣老好容易才順過氣兒來，他端起書案上的冷茶喝了幾口，才恢復一貫泰然自若的深沉模樣。
“行了，你也別當着我賣乖，當我不知道你心裡想着什麼。滾，別杵在我面前礙眼！”
吳錢當即就滾了。
可他也知道，這事算是過了，至於之後的事，他大哥都會辦得妥妥當當。雖然他偶爾也有些不服氣，但對自己大哥的手腕卻是很相信的。
吳錢忍不住露出一個微笑，在隨從的攙扶下上了車。
他車中居然坐着一個人，一個四五十歲的中年人。
此人做文士打扮，戴着四方平定巾，留了三綹鬍子。看模樣文質彬彬的，倒與吳錢這滿身銅臭味的氣質不符。
“東家，不知——”這文士拱手道。
“成了。”吳錢露出一抹得意的神色，又道：“淮青就是喜歡杞人憂天，若說別的也就罷，我大哥不會拿我如何的。”
陸淮青道：“閣老素來威嚴，小的就怕給東家惹來麻煩。”
這陸淮青乃是吳錢府上的食客，說是食客，其實也有些類似幕僚之類的，平常負責給主家出出主意，拿個點子什麼的。陸淮青做吳錢的食客多年，深受其信賴，而這次吳錢來吳府之所以會把陸淮青帶來，也是因此這次的事出自陸淮青的主意。
包括讓吳文軒瞞着下場赴考。吳家在江南一帶勢大，又是吳閣老的大本營，就靠着吳錢藉着吳閣老的名頭遞條子，一路讓吳文軒順順遂遂從秀才到舉人。而會試這場，早在之前吳錢就知曉這次的總裁官會是吳閣老的人，且一定會是侯文清這個吳閣老的門生。
他自然照本宣科繼續遞條子，爲此甚至親自從江南趕到京城。
其實之前吳閣老罵侯文清是個蠢貨這話有誤，侯文清是清楚座師沒有兒子，而吳家也就吳文軒這一個獨苗。也就是說，吳文軒遲早被過繼到吳閣老名下，他自然做了個順水人情。
就是吳錢的胃口太大，竟是想讓兒子中會元。侯文清也怕會出事，待從貢院裡出來了，就特意命人給吳錢遞了信打招呼。只是吳錢這個人，用人臉朝前，不用人臉朝後，也沒將之放在心上，還是到吳閣老聽聞了風聲，讓人將他綁了過來。
“接下來就沒我們什麼事了，待四月殿試罷，我們就回江南。”
“是，東家。”
*
吳錢走後，一名女子走進書房。
她生得瓜子臉，柳葉眉，身條纖細，一副弱不勝衣的姿態。但一舉一動優雅而從容，一看就是出身不低的大家閨秀。
此人正是吳閣老的獨女吳宛瓊。
“爹，二叔走了？”
有下人低着頭走進來，以極快的速度收拾了地上碎掉的硯臺，就趕忙退下了。吳宛瓊則是去了茶臺前，又親手給吳閣老換了一盞茶。
吳閣老接過茶，啜了一口，才點點頭。
“我聽鶯歌說，二叔給文軒弄了個會元的功名，纔會致使爹生了這麼大的氣。”
“少讓你的丫頭打聽爹書房這邊的事，姑娘家就該有個姑娘家的樣子。”說是這麼說，吳閣老眉宇間卻不見責怪之態，似乎就是順口的一句話。
吳宛瓊也笑了笑，沒怎麼當成回事：“女兒也是聽人說爹發了大怒，纔會擔憂地多問了幾句。爹，你可別怪安伯，也是因爲知道是我問，他纔會告訴了鶯歌。”
吳閣老輕哼了一聲沒說話，顯然這是不打算追究了。
事實上吳宛瓊作爲吳閣老的獨女，極爲得其寵愛，所以這府裡的事，一般吳宛瓊若是想知道，也沒什麼人會瞞着她。
“二叔也實在是太過了，爹成日只想藏着風頭，他倒好還搶起風頭來。”
“你二叔這是想讓我下決定過繼了文軒來，讓他兼祧兩房。他以爲不說我就不知道，他在江南那邊給文軒說了兩門親，就是在做這個打算。”
說起這話，吳宛瓊自然不好插嘴了。
她是吳閣老唯一的子嗣，可惜卻是個女孩兒。
吳閣老也想到這事了，不免嘆了一口：“若你當初和子期能留個一兒半女，爹如今也不用這麼發愁了。”
自家的總比別人家的好，哪怕是個外孫。以吳閣老的權勢，不怕不能將外孫弄回吳家做繼承人。可惜吳宛瓊肚子不爭氣，這外孫自然只是空談。
吳宛瓊強笑一下，岔開話題：“那這事如今怎麼辦？不會出什麼事吧。”
吳閣老清楚女兒的心結，自然順水推舟沒有再多說，道：“無妨，爹自會安排。”
說着，他揚聲叫人，從門外走進來一個四十多歲的中年男人。
此人正是安伯，也是吳府的管家。
“那份卷子可是拿到了？”
安伯猶豫了一下道：“回老爺的話，已經拿到了。就是硃卷沒找到，也不知是禮部沒送去順天府，還是順天府那邊的人搞丟了，老奴正在讓人找。”
吳閣老微皺了下眉，也沒放在心上：“找到後讓人重做兩份，再放回禮部，別出什麼錯漏。”
“是，老爺。”
吩咐完，吳閣老也想起自己還有很多事要做，便對吳宛瓊道：“回房去吧，你二叔弄出這麼件事來，不想出疏漏，方方面面都要顧及。我見你臉色有些不好，可是最近又咳了，要多注意自己的身子。”
“謝爹的關心，女兒知道了，女兒這就回房去。”
吳宛瓊剛轉過身，就被吳閣老叫住了。
他猶豫了一下，道：“你回家的日子也不短了，也爲子期守了三年，爹打算給你說門親事。”
吳宛瓊頓了一下，沒有說話。
“逝者已矣，多做留戀無用。”
“但憑爹做主。”
吳閣老點點頭，揮了揮手，吳宛瓊這纔出了房去。
出了門，便是一陣冷風拂來，吳宛瓊不禁攏了攏衣裳，鶯歌走上來將披風替她披上，便扶着她離開了。
吳宛瓊一路往前走，心裡卻想得是之前她爹說的話。
她其實並不是留戀亡夫，不過是不想嫁人。