薛庭儴下榻的客棧中，林毅榮喬裝而來。
“薛大人，下官實在不明白，你讓我們演了這一出，卻是沒有下文。這般有何用？爲何下官竟是看不明白？”
其實林毅榮本不想來這趟的，可他實在忍不住了。
薛庭儴告知他這是保命之策，可到底怎麼保命，如何保命，他和項青山卻一無所知。如今他二人同吃同住，形同困獸，項青山大抵早就報了必死之心，所以還能保持鎮定，但林毅榮卻不能。
“你不明只因你困守一地，看得也是蘇州……”
這時，一陣敲門聲響起，站在窗前的薛庭儴叫了聲進，胡三便拿着兩封信進來了。
胡三沒有說話，把信遞了上來，一封是陳堅的手書，另一封則是林邈。
“竟是一同到了。”薛庭儴失笑了聲，去拆信。
先拆了陳堅的，再是林邈。
看完後，他笑容更大，喃喃了句：“就知道會是這樣。”
他微微搖頭，似有唏噓，半晌才招手讓林毅榮到了前來，對他說了一些話。
*
府衙早就張貼出告示，說是項青山會當衆給大家一個說法。
當日，晨光熹微之時，府衙門前便聚集了不少人。
隨着時間過去，天色越來越亮，聚集而來的人也越來越多，有尋常人家打扮的老百姓，也有一些做商人打扮。
直到辰時，府衙大門大開。
林毅榮從裡面走了出來，一併還有項青山，以及許多衙役。
比起那日，項青山今天的打扮體面多了，穿一身青色長袍，就是衣裳空蕩蕩的，看着就讓人憂心。
“既然大人說了，宏昌票號會給咱們一個說法，我們就等着。今兒總該有個說法了，這畢竟是我們大夥的血汗錢。”人羣裡有人說。
“就是，誰家賺錢也不容易。我們相信宏昌票號，纔會把銀子存在裡頭。可你們竟然拿我們的銀子去做生意，如今生意虧了錢，倒把我們給坑進裡面了。”
人羣嘈雜，說什麼的都有，但不外乎爲了一個目的，那就是銀子。
項青山幾步上前，抱手對着人羣一躬到底，道：“既然我當日沒走，自然是要給鄉親們一個說法的，但有一點想說，從始至終項某人就沒打算賴過這筆賬。”
他望着人羣，說得頗有幾分感嘆：“宏昌票號雖是賬面上暫時沒有流動的活銀，但還有許多產業和生意在，其實大家應該明白，你們把銀子存放在票號，票號每個月會按息付利錢給你們，這個利錢肯定不是項某人白虧着的，不過是把銀子拿去做各種生意，拿回盈利均分給大家。
“我宏昌票號也不是開了一年兩年了，而是十幾年。這十幾年裡，請大家想一想，宏昌票號可有短過大家的利錢？沒有！大家既然相信我項某人，項某人自然不會讓大家失望，還請大家勿要擔憂，這個銀子宏昌票號不會賴，項某人也不會賴！”
一片寂靜中，人羣裡突然有人說道：“這話你就不用說了，咱們耳朵也都聽出了繭子。你就說吧，是有銀子還是沒有銀子？”
“自然是有的，項某人不是說了，哪怕是傾家蕩產，這個銀子也不會短了大家的，只是需要時間籌，請大家稍等片刻，銀子馬上就來了。”
時間一點點過去，突然人羣外傳來一陣騷動。
隨着人羣往兩邊分開，一行車隊往這裡駛來。
大概有十多輛車的模樣，上面堆放的全是一個個貼了封條的箱子。車停下後，便有幾個夥計模樣打扮的人，將車上的箱子一個個卸下。
與此同時，一名穿着寶藍色直裰的年輕男子也來到項青山身前。
“高東家！”
“項大東家！”
“替老夫謝謝貴號的王大東家，老夫汗顏，大恩沒齒難忘！”項青山拱手作揖道。
高東家笑了笑：“項大東家客氣了，我兩號之間本就有合作，一直守望相助，萬萬不當如此說。”
項青山點點頭，便來到一個箱子前，把其上的封條撕下，將箱子打開。
隨着他的動作，一箱白花花的銀子就這麼映入人的眼簾中。
俱是二十兩一錠的銀元寶，一個個整齊地碼在其中。
他掀開一個箱蓋，又去掀另一個箱蓋，一口氣掀開了十多個箱子。這期間他似乎十分激動，步履蹣跚，面色百感交集。
衆人就這麼看着他，直到他有氣無力地彎腰立在一個箱子前。
沉重的呼吸聲，他枯瘦如柴的身子突然直起，用了最後一把力氣將箱蓋掀開，才拍着裡面的銀子道：“銀子，在這！宏昌票號，在這！我項青山，在這！”
他直起腰來，直視衆人，擲地有聲：“我宏昌票號立世十幾載，不坑不騙，世人皆知。今日老夫當衆兌銀，銀票兩訖。”
隨着他的話，便有人搬來一條長案和一把椅子，放在他面前。
高東家有些唏噓地嘆了口氣，道：“項大東家高義，爲了籌集這批銀子，將多處產業變賣，並以宏昌票號半數股額作爲抵押，從我泰隆票號借了一批銀子。如今宏昌票號也算泰隆票號旗下分支，所以大家着實不用擔心手中的會票會落空，如此地銀兩不夠，去我泰隆票號兌換也可。”
自然有人覺得他是誇大其詞，不過會有這種想法的不過是些升斗小民。如今江南一帶但凡是做生意的，且買賣做得不小的，誰不知泰隆票號的大名。
獨佔了定海所有份額，假以時日定會成爲大昌最大票號的泰隆票號。
這時，人羣裡有人站出來，道：“罷，我不兌了，項大東家不容易，這麼多年宏昌票號可從沒騙過咱們。誰家若是有急事，去了票號裡借銀，從來沒有落空多，息子也算的最低，比那些黑心放印子錢的，不知道低了多少。”
“我也不兌了，當年我爹重病，實在走投無路，便去了宏昌票號借銀。我說明緣由，項大東家不光多借了我些，還沒收息錢。”
“都是土生土長的蘇州人，我幼年時就有宏昌票號了，希望宏昌票號能一直做下去，一直誠心誠信，我們老百姓自然是信任的。這次項大東家遭這樣的大難，還能兌現所言，我就信你了。以後宏昌票號重建，我家的銀子還存這裡。”
人羣裡，接二連三有人站出來說着，因此引發一片騷亂。
“罷了，那我們也不兌了，反正也沒幾個錢，項大東家不至於短了我們這點。”
“走吧走吧，這些日子也鬧夠了。”
越來越多的人相攜離開。
面對這一幕，項青山忍不住老淚橫流。
票號做的就是誠信，做的就是口耳相傳，所以他廣修路，施恩民衆，得了個善名。
可實際上，他沒有人想象的那麼善，百姓嘴裡黑心放印子錢的，也少不了他。
只是宏昌票號不放普通百姓，皆是大戶或是商人。他從別處賺了黑心錢，扭頭對普通百姓施恩，不過是做戲。
今日也是做戲。
可現在他做不了戲了。
他突然覺得自己活了這大半輩子，今時今日才似乎活得明白了些。
一旁，高升若有所思，林毅榮也是滿臉感嘆地撫着鬍鬚。
人羣裡，一輛馬車停在街邊。
馬車裡的薛庭儴看到這一幕，面色有些怔忪，有些感嘆。
……
當然，也有人上前兌銀的。
在驗證了真僞後，便一一兌清了。
這樣的人不少，但兌出的銀子卻不多，大多數都是些老百姓，且都是小數額。
那些手持大額會票的商人們，或是基於宏昌票號和泰隆票號的名頭，或是基於即使兌了銀子，也沒辦法帶走的顧慮，大數沒有選擇兌銀。
不過在離開這裡後，他們便拿着會票去了泰隆票號，確定泰隆票號認兌宏昌票號的會票，這顆心才真正落了下來。
當然，會是這種情況，也有宏昌票號市面上流通的會票，有半數都在薛庭儴手中的原因。
薛庭儴利用泰隆票號的獨特地位，用泰隆票號的會票換了不少宏昌的會票。能用會票換的就用會票換，不能就用現銀換。如今這些會票都還給了項青山，並以此作數換了宏昌票號半數以上的股額。
做票號就是如此，看似龐然大物，不可動搖，實則一旦信譽垮了，傾覆就在須臾之間。
同理，要想建立一個信字當頭的票號不容易，一個存在了近二十載的票號，讓它一直立着比吞併了要好。
最重要的是，江南不能亂。
薛庭儴遙望着那片人羣，眼神飄忽着，像似在看那裡，又似乎不是。
半晌，他指節輕叩車壁，馬車便緩緩動了。
*
關於福建廣東兩地剿寇之事，一直沒議出結果。
反對的朝臣比想象中更多，且更爲堅決。
而多數都是高舉着定海位置關鍵，當初組建浙江水師就是爲了定海開阜，如今哪能本末倒置，將浙江水師派往福建廣東剿一夥兒海盜之理的說法。
這說辭實在太犀利，誰也不敢打包票浙江水師前往福建廣東，就一定能剿得了那夥海盜，且定海不會出事。
最重要的是內閣一直攔着。
今日早朝之時，作爲吏部給事中的陳堅突然上書了。
陳堅上書的主要核心點是堵不如疏，爲了印證自己的說法，他大量列舉了前朝沿海一帶倭寇肆掠的許多例子，並對這些例子進行闡述了，解說了海寇和海禁之間相輔相成的重要關聯。
事實上也確實如此，前朝每次鬧倭寇最嚴重的時候，就是朝廷對海禁把控最嚴格的時候。倭寇並不只是倭寇，還有許多過不下去的沿海百姓，朝堂上幾乎人人皆知。
可人人皆知的事情，都選擇了忽視，無外乎其中牽扯了巨大利益。
而到了大昌，沿海一帶也鬧倭寇，可倭寇鬧得卻並不厲害。其實不過是換了一種方式，走私的海商以金銀作爲賄賂，收買大量朝廷命官爲其庇佑，所以人人皆知，人人皆無視。
走私猖狂，朝廷收不了商稅，中飽的是那些貪官污吏的私囊，而朝廷卻連賑災打仗的銀子都拿不出來。
與其如此，不如廣開海禁，爲朝廷廣納四海之商稅，而海寇肆掠的事自然迎刃而解。就算不能解，是時有了大量銀子，也能擴建水師，大修戰船，何愁不能揚我大昌之國威。
陳堅的這次上書是把最後一層遮羞布，當着朝野上下所有人的面撕了下來，幾乎直戳核心，讓人辯駁不能。
誰都沒想到本是在打浙江水師去不去福建廣東的仗，怎麼就又變成重提大開海禁之事了。
因爲陳堅的上書，早朝拖了近一個時辰才結束，事情並沒有論出個究竟，可已經有許多眼明之人知道風暴就要來了。
*
下了朝後，吳閣老罕見沒有去內閣，而是回了吳府。
他面色陰沉，渾身充斥着一股低氣壓。
這幾日吳閣老一直心情不太好，下人們也不知發生了什麼事，只知道姑娘回來後，老爺就發了幾場怒。
姑娘失寵了。
這是吳家上下都知道的事。
姑娘命數和老爺相剋，所以老爺纔會多年無子。姑娘走後，馮姨娘就懷上了，轉年就給老爺生了個白白胖胖的兒子，老爺花甲之年喜得麟兒，吳府大擺喜酒，吳家上下喜喜洋洋。
可突然姑娘回來了，老爺連着多日脾氣陰晴不定，多少下人受了連累。
她回來做什麼，不是自討沒趣，還不如不回來！私下裡，沒少有下人這麼說。
吳閣老怒氣衝衝來到吳宛瓊住的院子裡，與之前雕樑畫棟、堆金積玉不同，這院子空得久了，也沒有人氣兒，柱子上的漆都脫了。
再加上馮姨娘當家後，這院子裡的東西都被收進庫房，說是放久了敗色，怕丟。平時每年都要修葺一二，也沒再修了，雖不至於破敗，可看着就顯得寒磣。
這趟吳宛瓊被叫回來，可不是叫她回來長住的，而是吳閣老爲了宣泄自己的怒氣。
她如今被禁足在這院子裡，親爹明擺着厭棄，下人們自然忽視，再加上馮姨娘有意無意的小鞋，也因此顯得格外潦倒。
“你這個喪門星！”
吳閣老像一陣風似的刮進來，吳宛瓊還沒反應過來，就被一巴掌扇在臉上。
“你這個喪門星！喪門星！你知道你幹出的這些事，要讓我吳家付出何等的代價？你爹一輩子的臉丟光了，竟要去向那姓徐的低頭，如今、如今……”
吳閣老又踢又打，見吳宛瓊被扇到在地，就用腳使勁踢着。
他何曾這樣過，明顯就是怒到極致。
也許別人不知，吳閣老怎會不知陳堅今日爲何會提到這出。本來陷入僵持的事，近一年多來無人再提，今日突然提，無外乎因爲知道他不會反對。
他不光不會反對，他還要舉雙手贊同。
若是他一人也就罷，他背後還站着無數個沿海一帶的官員。動了別人的利益，哪怕他貴爲閣老、次輔，也會人心盡失。
一個小小的宏昌票號，竟讓他掣肘至此，且吳閣老知道還沒完。只要那些東西在那人手裡握着一日，他就要一日受對方威脅。
好你個泰隆票號！好你個薛庭儴！
而這一切，都是因爲他這個喪門星的女兒！
“你這個喪門星，你怎麼不去死！你禍害你爹半輩子沒兒子，如今還要把你爹的命禍害掉！當初你生下時，就該把你掐死了纔是！喪門星！”