天越來越冷，離年關越來越近。
明明剛下了一場大雪，外面冰天雪地的，京城到處一片喧嚷熱鬧，連寒冷的天氣都無法阻擋快新年的喜氣。
大街上行人如織，都忙着置辦年事。
這辦年事裡的講堂可多了，大到請酒待客，小到家裡各種應備的年貨。幸虧招兒和薛庭儴這趟從廣州回來，也帶了不少下人，有下人幫着操辦，總不至於自己勞累。
就是宅子小了些。
如今薛家一家人還住着當年初進京時，置辦在井兒衚衕的小宅子。
當年毛家搬走後，隔壁的宅子就給了招兒他們。招兒讓人把兩間宅子從中打通，加上對面以前置辦給高升他們住的宅子，也就將將夠自己住。
之前回京那趟，她就讓人在京裡置辦了一座三進的大宅子。
不過這宅子位置不好，在北城三聖庵附近。那裡離皇城太遠，薛庭儴進一趟宮都不方便，只能還先住在這處，就把多餘的下人和車馬都放在那處宅子裡。
這些日子招兒一直讓人留意着買宅子的事，可惜地段好的沒人賣，地段不好的還不如三聖庵的宅子。
按招兒想，宅子最好買在宮門附近，這樣薛庭儴進出宮也能方便些，不用起得太早。薛庭儴笑她，說這種地方的宅子可沒人買，都被一衆王公貴族朝廷重臣佔了，這種地方也沒人敢賣，都是陛下賞的。
招兒這才歇了心思。
不過小宅子有小宅子的好處，那就是熱鬧、暖和。不用一家人見面，還得九曲十八彎走很久的路，出了房門站在院子裡喊一聲就能聽見，幸虧招兒和薛庭儴也不是挑剔的性格。
這日，薛庭儴從外面回來。
他身穿深青色絲絨鶴氅，腳踏黑色翻毛皮靴，隨着他的進入，一陣寒氣跟着捲了進來。
屋裡燒着炕和火盆，暖意融融。
招兒穿着玫瑰紫吉祥如意紋樣的對襟小襖，底下是一條銀灰色鼠皮裙子，正坐在炕上和挺着肚子的招娣說話。
招娣自打和沈平成親後，一直沒懷上身子。她本想莫是年紀大了不好懷，不過這事沈平倒是並不在意，只把葳哥兒當親生的看待。哪知今年薛庭儴他們出京時懷上了，明年三四月的產期。
招兒就在和招娣說孩子這事，正說着薛庭儴回來了。
她穿了鞋下來服侍他脫掉鶴氅，招娣也從炕上下來了，道：“庭儴回來了，我就不陪你了，回去睡會兒。”
“姐，你走路小心點。”
“就兩步路，你還怕我摔着不成。”招娣一面說着，就掀開棉簾子出去。招兒這才轉頭看薛庭儴，道：“瞧你這身子冰的，去雪地裡打滾了？”
薛庭儴倒沒去雪地裡打滾，不過是在回來的路上被人攔住了。
提起這個人，招兒也認識，不過薛庭儴並不打算跟招兒說。
“路上耽誤了會兒。對了，這東西給你。”
“什麼？”
招兒接過來看，發現好像是張地契。
至於爲何會說好像是，這是因爲招兒也不確定到底是不是，與她尋常見多的不大一樣。
“這是聖上賞的宅子，之前就說了，只是我一直沒空去戶部。今天去戶部一趟，順道拿了回來。”
“賞的宅子？”
“你不是說想上宮門口弄套宅子，如今也不用弄了，就在東華門附近。我剛纔去看了下，地方不大，也就三進，不過也夠住了。”
“也就三進？”招兒眉眼都是笑的，調侃薛庭儴：“現在我們薛大老爺口氣越來越大了，是誰之前說這種地方的宅子有錢都買不到，都被一衆王公貴族朝廷重臣給佔了？現在我們薛大老爺成了朝廷重臣，倒是嫌棄宅子小了。”
“我說話的口氣像你這樣？你膽子不小，敢笑話你家老爺。”
薛庭儴就去撓招兒的癢，招兒最怕癢了，笑着直躲。兩人嬉鬧着就上了炕，一陣耳鬢廝磨，薛庭儴半趴在招兒身上，一下一下地啄着她紅豔的小口。
“不過這宅子現在最好先別住，風口浪尖，還是等這次的事完了再說。”
招兒被壓得喘不過來氣兒，伸手推他：“怎麼，外面最近又謠傳上什麼了？”
總而言之，現在京裡妖風正大。
隨着吳閣老被收押，嘉成帝和衆朝臣打了半個月的太極，纔將審理案子的主審權分給了錦衣衛，另派薛庭儴及刑部大理寺陪審。
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吳閣老那日被氣得吐血，案子自然暫時審不了了，可與此同時，京城裡卻有各種小道消息流傳起來。
其中傳得最多的，就是薛庭儴和吳閣老的恩怨。
什麼朝中重臣看中年輕俊美的狀元郎，想招之爲婿，可惜狀元郎已有妻有子，遂嚴厲拒之。大官哪裡被這麼駁過面子，一怒之下將狀元郎貶去窮山惡水之地。若干年後，狀元郎風光歸來，大官倒是變成階下囚。
按理說這是個勵志的故事，狀元郎也儼然是一個正面角色。
可結合到時下局勢，這明顯就是影射，京中但凡耳目靈敏些的，都知道這是在影射什麼事。
朝堂上也就不提，關鍵老百姓們愛吃這一套啊。也不知是誰，將這編成了故事，戲園子裡唱一唱，說書的各處酒樓說一說，就風靡了整個京城。
最近誰不是在議論這個，甚至把原型都給挖出來了，正是當下風頭正盛的太子少傅薛庭儴，和兩朝老臣吳閣老。
新貴對老臣，又和自古以來最讓人津津樂道的‘中了狀元當駙馬’的狗血故事吻合。如今大街小巷都在流傳，連招兒都有所耳聞。
其實這事她早就心中有數，只是薛庭儴不說，她也就沒問過。
如今作爲故事裡那個身爲糟糠，卻讓狀元郎不忍拋棄的原配，她也是風頭正盛啊，儼然成了當下最讓大姑娘小媳婦們羨慕的存在。
當女當是王氏，尋夫當尋薛狀元。
這是時下當娘當爹的，最常拿來教誨女兒的說辭。
所謂外行開熱鬧，內行看門道。
老百姓們只當個樂子看，可對於朝堂上來說卻不是如此。
雖是嘉成帝展現鐵血手腕，一下子抓了這麼多人，着實讓一衆朝臣成了蔫雞。可自打這處戲上演，便有人紛紛建議起薛少傅當要避嫌。
不過關於當日薛庭儴對吳閣老的說辭，也在朝野上流傳開來。
是杜繼鵬透露出去的，也是代表嘉成帝的意思。
總而言之，最近關於這事還沒有個說法，就是暗地裡少不了有些人上躥下跳。
薛庭儴翻了個身坐起來，道：“這事你別管，要不了幾日就要消停了。”
“怎麼？那吳閣老的病好了？”
好倒是沒好，不過河南那邊押解上京的罪官，馬上就要到京城了。
薛庭儴昨天才收到的消息。
本來早就該到了，可大雪封路，路上堵了幾日，大概明後兩天就會到。
等到那時候，樂子才大。
*
與此同時，位於西城柴木廠附近的一條衚衕裡，有一對男女正一前一後的走着。
這一片是京城出了名的貧民窟，倒不是住在這裡的人有多窮困，而是相對比其他外四城，西城最靠邊緣地帶，又不如東城有諸多寺廟與花兒市街。這裡入內城並不方便，所以沒什麼官員在此居住，住的大多都是平民老百姓。
當然也不是沒有官員住的，會住在這裡的，大多都是些又窮又酸的小官，甚至在小官裡也屬於墊底的存在。
“我還當你這閣老家的姑娘，有多大臉面呢。瞧瞧，人家根本不願意搭理你，連認識都不認識你！我看你爹是沒救了，也別說我這當女婿的不管老丈人。”
天冷，這裡地處偏僻，路上掃雪全憑住戶自願。
都不願意清掃的結果，就是路上的積雪被人踩來踩去，都變成了一窪窪的黑水。關鍵雪又沒化乾淨，若是一個不慎踩進雪窩裡，就是一腳的雪水，非把人凍得從頭到腳冰涼，寒氣兒直往骨頭縫裡鑽。
男人只顧和女人說話，一個不慎踩進了雪窩裡，他當即擡腿晦氣地擺了擺，也沒能阻止雪水往棉靴裡頭滲。
又冷又埋汰，男人忍不住就遷怒了。
“瞧瞧我娶你有什麼用，別人家的婦人精女工，你倒好，飯不會做，衣裳不會洗，連做雙鞋都能做成這樣，不怪我娘不待見你。”
那挨訓的婦人身形瘦弱，穿一身薑黃色的長襖。
這棉襖似乎不是她的，正身太寬鬆，袖子倒有點短，既沒形又沒狀，顏色也老氣。她眉眼倒是不俗，可惜卻被眉心的深褶和眼角的細紋給拖累了。再加上打扮老氣，明明也就三十來歲的年紀，硬給穿老了十多歲。
此時面對男人的訓斥，她不言也不語，只是低垂着頭。
男人見到她這副樣子就喪氣，剛好到了家門，他推開門就進去了，根本沒管這婦人。
婦人站了一會兒，才伸手推門走進去，果不其然聽見男人正在屋裡和他娘抱怨。
“當初我讓你娶了桂花，你倒好，偏偏嫌棄你表妹出身配不上你。以爲你考上進士，咱家也就有指望了，可瞧瞧這日子過的。翰林院的老爺聽起來倒是風光，可惜銀子沒幾兩，又弄個這種女人進門！哎呦我的天，讓娘說，你能在翰林院一待就是這麼久，連外放都出不去，就是被這女人拖累的。”
“娘，你就別提這事了行不行。那你說現在怎麼辦？”
“讓我說就休了她！哪家娶個兒媳婦，當婆婆不是享福的？我倒好，成天侍候了兒子，還得侍候兒媳婦。讓她做頓飯，不是砸了碗就是扔了碟子，咱家又不是富貴人家，經得起她這麼砸，你有多少俸祿夠她砸的。”
男人的聲音壓低了些，聽得斷斷續續的。
“……她家到底不是一般人，再說……平時不是有人送東西來，那些東西不都是娘你收着……”
“什麼不一般？閣老家的姑娘就不一般了？我看你這個當女婿的，也沒沾到丈人什麼光，如今她爹被下了大牢，指不定什麼時候就要被砍頭，有個被砍頭的老丈人，說出去你臉上有光是不是？”
這母子二人一高一低的在屋裡說着，婦人也就站在院子裡聽着。
她面色枯槁，仿若說的不是她一樣，一片波瀾不驚。可想起之前的情形，她眼中還是忍不住泛起一陣波瀾。
連吳宛瓊都沒想到，她會和薛庭儴再見。
……
那場事後，吳宛瓊徹底在家裡失了寵。
吳閣老對她不聞不問，下面人待她輕忽，因爲浙江的事安伯也受了罰，被派去江西打理那邊的生意，吳宛瓊自然沒了照拂。
後宅裡是馮姨娘當着家，馮姨娘早就看這個大姑娘不順眼，自然免不了給她穿小鞋。
如是過了一年，吳宛瓊哪裡還像是個千金大小姐，連一般得臉丫頭的日子都不如。
久了，馮姨娘看她也厭了。
擱這麼個東西在家裡，她還得操心做表面功夫，勞心費力不討好，還讓人心中膈應。索性便跟吳閣老說讓把吳宛瓊嫁出去，經過這番提醒，吳閣老纔想起這個女兒。
到底是親女兒，吳閣老就算有恨，也早就淡了。再加上那些日子他的處境並不太好，哪有心思操心這些後宅之事，便把這事交給了馮姨娘。
馮姨娘也給盡心盡力辦了，選的就是曾經吳閣老打算招爲婿的陶邑同。
這陶邑同經過那次事後，在翰林院徹底成了無人問津的角色。平常沒少受人擠兌，日子過得也不太如意。
再加上作爲曾經差點娶上閣老之女的人，陶邑同心裡一直憋着口氣，就想哪天娶個高門貴女，也好揚眉吐氣。
可經過之前的一出，就算有人看中他，也不敢也是不想去撿吳家不要的東西，也因此他竟是一直未娶，一大把年紀了，至今還是光棍。
如今倒好，兜兜轉轉，男未婚女未嫁。
牛郎配織女，合該是天定的因緣。
吳閣老聽後，也沒說什麼，既然是他曾經選中的，自然不會差到哪裡去。
他並不知道，那些外表光鮮瓤子裡苦的婚事可多了，馮姨娘給吳宛瓊選中了陶邑同，可不是讓她去享福的。
其實若吳宛瓊在吳家的地位不變，這門婚事並不差。
陶家的家境雖是差了些，但有吳家的幫襯，吳宛瓊又是吳閣老獨女，陶家能娶回吳宛瓊，無疑是一人得道，雞犬升天。
可惜吳宛瓊如今爹不疼娘不愛，還被親爹視爲災星，沒有吳家的幫襯，她無疑是從一個苦水窩，又滾進了另一個苦水窩裡。
陶邑同沒爹，就個寡婦娘。寡婦娘本來在山東，可總不能一直和兒子分開，就搬來了京城。
陶家本就窮，京城居大不易。之前陶邑同一直賃房子住，如今住的房子還是吳宛瓊的陪嫁。
當初馮姨娘給吳宛瓊準備嫁妝，吳閣老甩手不管，反正也不能實地去看，宅子一座，那就是宅子一座了。
就是宅子破了些，偏了些，也小了些。
至於銀子沒給一分，全給的不能吃喝的傢俱布料。看似嫁妝也不少，其實過起日子來，誰過誰知道。
這些吳宛瓊都忍了，本來經過那一場事後，她便心如死灰。嫁不嫁人，嫁給誰，怎麼過，她都無所謂。
可真過起來，她才知道其中有多苦。
陶寡婦是個厲害的，撒氣潑來人鬼皆避。
吳宛瓊倒是個才女，也有腦子，可斯文人的處事方法和潑婦對上，且這個潑婦在名義上是自己的婆婆，那只有一敗塗地的下場。
陶寡婦本就嫌棄吳宛瓊是個寡婦，又見兒子娶了閣老家的姑娘，也沒能改變家裡的情況，就更是嫌棄兒媳婦。
陶邑同本來還護着吳宛瓊，後來知道吳宛瓊被吳家人厭棄，自身的不如意都被遷怒至對方身上。
一去幾載，其中心酸不用細述。哪知這次輪到吳閣老倒大黴了，吳家如今被錦衣衛的人看了起來，吳閣老被關入北鎮撫司。吳宛瓊這個做女兒的，平時無人問津，可若是真是出了什麼抄家滅族的大事，她就算是個外嫁女也跑不掉。
尤其陶邑同是個官，是官就怕被連累。
這不，也不知他怎麼想的，竟是硬拉着吳宛瓊去攔了薛庭儴的車。
說薛庭儴是主審官，讓薛庭儴不看僧面看佛面。
吳宛瓊就是這種情況下，見到薛庭儴的。
去之前陶邑同沒告訴她，反而哄她說是過年給她買布做身衣裳，誰曾想竟是堵了薛庭儴的車。
……
“本官並不認識這位…姑娘，若是無事，你們還是速速退去，不要攔住本官的去路。”
薛庭儴負手立在車旁，一身深青色絲絨鶴氅，顯得格外高大威嚴。
青色之下是不經意露出的硃紅，繁複的金繡蟒圖，格外耀眼，給他清俊的臉添了幾分尊貴的氣息。
也是三十而立的年紀，這個年紀的男人無疑是最有魅力的時候。
斯文、儒雅、英俊而內斂，風淡雲輕的眉眼，那是一種閒庭若步的氣度，代表着大權在握的舉足輕重。
吳宛瓊幼年之時，曾在她爹身上看到過這種氣度。轉頭在看看身邊急赤白臉的男人，看看自己粗鄙的衣裳，憔悴的容顏，一種自慚形穢淹沒了她。
陶邑同還在說着：“當初我二人也是翰林院同僚，沒想到如今薛大人富貴了，倒是瞧不起同科……”
有些人能站在雲端，有些人卻只能仰望，其實也不是沒道理的。
……
“嫂子，嫂子你沒事吧？”
一個女聲在吳宛瓊耳邊響起，竟讓她忍不住打了個激靈。
她回過頭去看，看到一張有些陌生卻又熟悉的臉：“你是……桂花？”
桂花害羞帶怯地點點頭，清秀的臉，有點黑，雖是不美，但也不醜。
“你怎麼來了？”
“我、我男人死了，姨媽心疼我沒個去處，便讓人接我來京裡侍候她。嫂子你快進去吧，外面冷。”
正說着，屋裡傳來一道高昂的女聲：“反正你不幹也得幹，她連個孩子都生不出，你打算絕後是咋滴？反正桂花我已經接來了，明年我就要抱孫子！”