梅兒淡笑道：“是啊！富在深山有遠親，窮在鬧市無人問，世俗人情冷暖本就如此，想以妹妹的聰慧，其實早該參悟透了的。”
凝香嘆聲道：“妹妹說的是，不過也好，只有這時才能看清到底誰是真正的朋友，有你們不離不棄總來看我，就算是親姊妹也未必能做得這樣好呢！”
蕙芷婉婉笑道：“瞧姊姊說得，怎麼到讓人覺着生分了，難道忘了我們三個可是結拜的好姊妹啊，那句誓言怎麼說來着。”三人異口同聲道：“有福同享，有難同當！”後都會心一笑。
梅兒道：“這後宮處處都是高臺厚牆，把人心都隔開了，想我們能有兩三知交已實屬不易，聽說前些日子，雯嬪也來拜訪過了？”
凝香道：“是啊！她也是摸爬滾打過來的，能升到嬪位也是代價深重呀！”後將雯嬪來時的情形簡訴了一遍，又道：“如今天漸冷了，她雖已有了一位皇子，但不見得就有多好，得空你們代我多去瞧瞧她吧！”
梅兒、蕙芷點頭稱好。梅兒讚道：“妹妹處境並不算好，居然還總想着旁人，想必好人自有好報，回頭我定會勸勸皇上常來延禧宮看看，不過也是皇上年底公務繁重，實在有些脫不開身。”
凝香苦笑道：“妹妹不用寬慰我，要說我也該知足了，想我這有了身孕之人尚且如此，就更別說旁的嬪妃了，既入了後宮，就要耐得住寂寞，如今，我只盼着能早日誕育一位皇子，否則將來怕再難有出頭之日了！”
凝香說到這兒，面向蕙芷道：“蕙芷妹妹，皇上最近有招幸過你麼？我已有好些日子沒回竹香館了，心裡總感覺那裡纔是我真正的家啊！”
梅兒道：“的確，我也常有這種感覺，不過咱們不該總想着過去，還要儘量着眼於未來纔是。”
見梅兒這麼說，凝香眼前一亮，勇氣倍增，可蕙芷卻漫不經心道：“妹妹出身微賤，能有今日已甚感欣慰了，就這還不是仰仗了兩位姊姊的恩惠，蕙芷不敢奢望能有皇上寵愛，只想着能在後宮中平安終老，便心滿意足了。”
凝香搖頭淡笑道：“你這會兒的心思，和我當初入宮時一模一樣，姊姊奉勸你一句，在這後宮裡往往是人無傷虎意，虎有害人心，你若不主動去爭，便會漸漸被人踩在腳下，甚至連怎麼死的都不知道！哎！此時我跟你說這些，你怕也是聽不進去的，等日子久了，你自然就明白了！”
蕙芷見凝香對自己隨遇而安的處事態度，略略有些失望，心中隱隱感到有些不安起來，於是說道：“妹妹自小漂泊在外，孤苦無依，此時能嫁入宮中，真心覺着謝天謝地了，不過，妹妹實在有些少不更事，只覺得在這後宮之中，恐怕再沒有人比我出身更微賤的了，因此實不知憑什麼去爭，又從何爭起，可若要如姊姊說的，如此就會淪落到任人宰割的地步，那也必是萬萬不甘心的，還望姊姊早早點化了我，妹妹雖不是金石璞玉，可
也絕非朽木一根，只要姊姊肯提點，妹妹必不負姊姊的期望！”
凝香聽了蕙芷這一番肺腑之言，精神爲之一振，情不自禁地拉起她的手，對蕙芷和梅兒神秘道：“實不瞞你們，我在慎刑司中曾有過奇遇……”二人聽了，都瞪大雙眼。
其實，凝香已早想將在慎刑司從宮婆婆那裡學來到《後宮寶鑑》一事兒說與她二人聽了，這也算是當初義結金蘭的有福同享，可此前她覺得皇上對自己榮寵有佳，實在是沒有那個必要，二來也是想多觀察一下，看看是否可做一生一世換心的姊妹。
如今自己懷有身孕，爲安全起見，連延禧宮的門都不敢輕易踏出半步，就更別提主動邀寵了，反過來宸妃那邊兒卻是吉星高照，要此時她再想和皇后聯手加害自己，不說易如反掌，想也是不難辦到的，與其坐以待斃，到不如放手一搏，於是她便把自己在慎刑司中的事情同梅兒、蕙芷原原本本講了一遍，只聽得她們二人嘖嘖稱奇。
此書對於不是後宮嬪妃的梅兒來說，其實並沒多大的用處，可對於蕙芷卻是如獲至寶，此後，蕙芷日日來延禧宮跟凝香來修習《後宮寶鑑》裡的技法，約莫一個月後，凝香的咳疾在媱兒的精心照料下，總算初見好轉，而蕙芷也是學有小成。
凝香在延禧宮中偷偷傳授蕙芷《後宮寶鑑》，另一邊的上書房中，月桂的生父陳四桓也在教授着三皇子啓時的課業，同樣是學子，兩邊卻形成了鮮明對比，蕙芷冰雪聰穎，非但一學即會，還能舉一反三；而啓時卻天資愚鈍，好不容易只學會一點點，隔日再問卻又忘得差不多了，如此數月下來，還不如蕙芷幾天學的東西多。
進入寒冬臘月，御花園被白雪覆蓋，百花或被就地封存，或被移入暖窖，早都不見了蹤影，唯獨歲寒三友，仍相約而立，尤其是含苞待放的梅樹，爲冬季平添了一絲喜氣。
又至月中，距過年還有半個月，年節的氣氛越來越濃了，只是今非昔比，每個人的心境大有不同。午後，二皇子啓時在母親德妃的陪同下來到慈寧宮，給太后娘娘請安，平時皇上厭煩啓時愚鈍，可太后卻從不在乎，三人才熱熱鬧鬧地聊了一會兒，忽見門簾一展，正是皇上帶笑大步走了進來，身後除了裴公公外，還有一位身形婀娜、妙容絕佳的戎裝戍衛，正是梅兒。
啓時見父皇忽然現身，原本還是談笑風生的樣子，此時卻臉色驟變，慌忙起身同自己的母妃一塊兒拜倒給皇上請安，瞧他戰戰兢兢、唯唯諾諾的樣子，活像是老鼠見了貓。
這是因他每次見到皇上時，總要被問起學業進度，而他的回答從來都是驢脣不對馬嘴，毫無可取之處，因此總被皇上責罵，久而久之，明明是父子，親情卻很淡。
皇上上次去上書房查驗啓時的學業，距今已是一個月前的事兒了，可乘興而去敗興而歸的情景，仍是記憶猶新，皇上也是故意想讓太后知道一下他皇孫的學業有
多糟糕，於是待坐定太后牀前後，擡手叫他們平身起來，就又耐着性子開口問道：“啓時，最近的學業可有進步啊？”
啓時最怕父皇問他這個，可每次又都躲不過，見他幾乎是哆哆嗦嗦、磕磕絆絆地回答道：“回稟父皇，兒臣日日夜夜刻苦研讀，從不敢有半分地懈怠，請父皇查驗！”
皇上將手中的珠鏈一甩，沒好氣地低聲道：“光刻苦又有什麼用，要學會、學得明白才行，朕來問你，早年你一直頭痛的四書五經可已經背熟了？”
啓時躊躇着答道：“啓稟父皇，那些書籍兒臣早已熟記，請父皇詢問！”德妃生怕兒子落下埋怨，也忙跟着一個勁兒地幫腔說好話。
皇上擡起手來，正要開口問詢，啓時見狀心都提到了嗓子眼，可皇上隨即又擺了擺手，嘆聲說道：“算了，還是改日再說吧！朕今日沒心思跟你置氣，先下去吧！記着，讀書要用心，即使不能一字不落的記下，總要弄明白其中的道理，懂嗎？！”
啓時早已嚇得魂不守舍，若皇上此刻一問，多半是答不上來的，沒曾想父皇卻突然沒心思問了，他這才暗自長長吁了口氣，如釋重負般歡喜着連忙給太后和皇上行跪安禮告辭，然後恭恭然和母妃一塊兒退了出去。
他們娘倆才走，挑珠簾尚在晃動，就見皇上搖頭長嘆一聲道：“啓時這皇子真是——哎！他若有啓隆百分之一的聰明勁兒，朕也算沒白指望他這麼多年了。”皇上夏季去行宮避暑時，又見啓隆文武大有進境，亦喜亦憂。
太后聞言，淡淡一笑，道：“皇帝這怕是真真有些心灰意冷了！要說這也不能全怪啓時皇孫，想必他天資就是這樣，後天再怎麼努力也是枉然，依哀家之見，與其皇帝將來在立儲君時左右爲難，倒不如現在就把啓隆接進宮來撫養，這樣也好未雨綢繆早早備下不時之需。”
皇上沉思片刻說道：“其實兒臣也曾想過要把啓隆接近宮的，可她的生母出身太過微賤，朕怕他將來難以服衆呀！”
太后將眉頭一揚，不屑道：“母親微賤又如何？若他將來有本事能治理好大夏江山，便能擔當得起太子這一稱號，到時指給他一位出身高貴的母妃不就成了，無論如何，他畢竟是皇帝的親生骨肉，總比將來不得已在皇親國戚的兒子們中挑選儲君要好得多吧？！”
皇上聞言，連連點頭稱是道：“母后提醒得甚是，看來兒臣還真應該將早點將啓隆接進宮裡來爲好啊！”
太后見皇上鬆了口風，又及時補充道：“皇帝龍子本就不多，眼下後宮雖已有兩個嬪妃相繼懷了子嗣，可腹中孕育的究竟是皇子還是公主並不清楚，即便誕育的是一位皇子，待多年後長大成人時，還不知是個什麼樣子！依哀家之意，皇帝既然已決定接啓隆入宮，就別再拖延下去了，趁着年底了，就以閤家團聚爲由，將他早早接回來吧！”
皇上聽罷，陷入沉思……
（本章完）