知了在棗樹上沙沙鼓譟，豔陽灼烤着青石磚地，炙得那紫殿金瓦似等活地獄裡的熱甕。金喙白羽的鸚鵡在鐵架上學舌：“太后萬福！太后萬福！”阿柔瞥了一眼小宮女，小宮女立刻提着鸚鵡架到後殿去，殿內的金鼎裡呈着玄冰，又有風輪送風，可在跪地的婦人感覺，這股涼爽如同八寒地獄中的摩訶鉢特摩，寒苦增極。太后聞了一下薄荷香包，對跪地的婦人啓齒髮問：“你和灩答應，到底有何圖謀？”玉樗跪伏在地，冷汗直冒，哆嗦着道：“回、回太后娘娘，奴、奴婢只是一、一介乳、乳孃，不、不敢有圖謀，奴、奴婢不認識灩答應。”太后莞爾：“看來是哀家多慮了，不過你深夜造訪鍾粹宮，甚是可疑。”玉樗只跪伏在地，眼神閃躲：“回太后，奴婢造訪鍾粹宮，是因爲，奴婢白日裡曾在那兒的宮門口驚擾了小主，當時小主正在伺候皇上，奴婢不敢進去，小主傍晚便派人來擷芳殿找人，奴婢過去，只是向灩小主叩頭賠罪。”
太后扣着白瓷花開富貴紋飾的茶碗，也不看她，這時，小太監引着勤貴人上前行禮：“臣妾拜見太后娘娘。”玉樗只在一旁跪伏着，勤貴人也沒留意她，太后莞爾：“免禮，賜座。”勤貴人道謝後坐在一旁，小宮女爲勤貴人沏茶，勤貴人見玉樗跪在地上，便對太后道：“太后娘娘，爲何要她跪在這兒？”太后道：“因爲她不守宮中規矩，拋下側福晉的小公主不管，方纔哀家找她來問話，她還出言頂撞哀家，所以哀家要她跪着。”勤貴人半信半疑點頭：“喔，是這樣啊。”太后看着茶几上的薄荷香包的針腳，問勤貴人：“如此精細的蘇繡，想必你花了不少功夫吧。”勤貴人莞爾：“能爲太后娘娘盡綿薄之力，臣妾花點功夫也是值當的。”太后莞爾：“你阿瑪在前方賣命，你在這兒爲哀家盡心，若沒有你幫襯，只怕哀家那時已經昇天了吧。”勤貴人惶恐起身，立刻跪下：“太后娘娘您是千歲，自然能逢凶化吉，遇難呈祥。”
太后嘆道：“是啊，哀家有皇上和你們孝敬，自然會命長。”接着瞥了一眼玉樗道：“勤貴人都坐在這兒了，還不知向貴人問安，擷芳殿新來的嬤嬤當真是沒規矩。”玉樗聞言立刻向勤貴人叩頭：“奴婢參見貴人小主，貴人小主萬福金安。”勤貴人見她有點眼熟，走下去用團扇輕輕挑起玉樗的下巴，只那一剎那，團扇便落了地，積雲立刻撿起團扇，太后看出端倪，只莞爾：“方纔飲了清茶，想必滋潤歌喉，哀家耳癮又犯了，你不妨彈唱一曲。”勤貴人恭順答是，叫半夏回飲綠軒取來鳳頸琵琶，輕撥琴絃，柔婉開腔，唱了一曲《漢宮春》，太后和宮人們鼓掌，勤貴人將琵琶交給半夏收好，向太后一福，太后莞爾：“坐吧。”勤貴人答是後入座。太后見玉樗渾身微顫，仍不叫起來，只笑道：“嬤嬤覺得此歌如何？”玉樗回道：“奴、奴婢不懂音律，太后娘娘。”太后道：“你跪了大半日，哀家還沒問你姓名，說吧，叫什麼？”玉樗回道：“回太后，奴婢賤名宋玉樗。”太后扣着茶碗：“宋嬤嬤，下次要恪守宮規，謹言慎行，跪安吧。”玉樗叩首答謝：“多謝太后娘娘寬赦奴婢！奴婢一定改過！奴婢告退！”待她出去後，太后莞爾對勤貴人問道：“哀家還沒正眼見過你額娘，那時候哀家眼疾未愈，你額娘在江寧一帶，定是個多才多藝的美人兒，哀家想着，明日宣她進宮來，再把你的灩妹妹叫來，咱們四，一起打牌。”勤貴人喏喏言是，她和太后二人都在內心盤算着彼此。
次日午後，四人便圍坐在一起打牌，灩答應笑着將麻將一推：“十三幺，臣妾和了！”太后笑道：“這局不算，再來，再來！”幾人在桌上洗牌，陳岳氏莞爾道：“灩小主的手氣真好。”洗完了牌，灩答應道：“這局臣妾先發牌。”說着，便打出一個九條，太后也打出一個三餅，衆人玩着，小宮女引玉樗進來，玉樗先向四人行禮問安：“奴婢拜見各位主子，主子們萬安。”太后搖着拂菻面扇，問玉樗道：“小公主睡下了？”玉樗回道：“回太后，是，生都嬤嬤在照看着。”灩答應見玉樗過來，分了神，勤貴人拍了拍她的肩膀，灩答應打了一激靈，繼續出牌，太后吩咐道：“來人，去把長命鎖給嬤嬤。”阿柔立刻吩咐小宮女去找來，遞給玉樗，玉樗跪下叩謝：“奴婢代小公主叩謝太后娘娘！”太后瞥了她一眼，邊看着牌邊道：“退下吧。”玉樗恭敬告退，陳岳氏莞爾對勤貴人道：“卉兒，額娘記得你小時候也有一個長命鎖的，可惜你這孩子老愛把它拽掉。”勤貴人莞爾道：“我那時候還小嘛。”太后道：“勤貴人知書達禮，多才多藝，想必是陳夫人教導有方。”邊說着邊吃牌。陳岳氏莞爾一笑：“妾身只是覺得，女孩子嘛，能有一技之長便好，從小就請了師傅教小主，也是貴人小主有天份吧。”太后道：“陳氏夫妻與女兒一起，在江寧一帶邂逅皇上，想必民間也流傳了佳話吧？”勤貴人莞爾：“太后您說笑了，臣妾隨父母伴駕，那麼多人都在，臣妾卑微，民間怎可能有佳話。”太后莞爾，仔細打量着陳岳氏和勤貴人的面龐，笑道：“哀家看，勤貴人和陳夫人相比，五官更好看，不知是否哀家錯覺。”陳岳氏笑道：“妾身夫君希閡的五官也似這般俊朗，只是妾身慚愧，容貌稍遜夫君。”太后莞爾：“看來，勤貴人是遺傳了你夫妻二人的優點了？”勤貴人和陳岳氏點頭言是，四人繼續玩牌。
用了晚膳後，勤貴人送陳岳氏出宮，灩答應正提着燈籠走在回鍾粹宮的路上，小宮女提燈籠跑來向灩答應一福：“奴婢見過小主，太后娘娘說要小主過去一下。”灩答應踉蹌一下，靈臺立刻扶好了，對小宮女道：“我們小主即刻就過去。”說着灩答應便與小宮女一起往寧壽宮去。過了寧壽宮裡，只見地上跪着內務府的幾個大太監，太后坐在水墨屏風後面，氣氛莊嚴肅穆，灩答應繞過屏風，上前行禮問安：“太后娘娘萬福。”太后也不看她，只看着屏風那頭的大太監：“起來吧。”灩答應答謝，起身立侍在旁，只聽太后問道：“漢軍鑲藍旗的包衣佐領可調查仔細了？”其中一個大太監回道：“回太后娘娘，漢軍鑲藍旗中的確有一個順天府尹筆貼式劉全在籍，不過……”阿柔道：“太后面前，不得隱瞞。”灩答應的心已經跳到了喉嚨，攥緊了手絹，那太監擦了滿頭冷汗，回道：“不、不過……劉全今年已年逾古稀，姐妹也都年逾花甲，不可能有碧玉年華的妹妹。太后娘娘恕罪，太后娘娘恕罪！”太后繼續問道：“那麼，禮部和戶部是如何呈報給你們內務府的？”
灩答應此刻已覺天旋地轉，魂不附體，仍強裝鎮定站好，大太監只把頭低下，不敢辯駁。這時，玉樗也被小太監召來，玉樗上前跪地叩頭：“奴婢叩見太后娘娘，叩見灩小主，願娘娘小主萬福。”阿柔將那殿選時候的記錄簿和內務府裡的記錄簿都呈給太后，太后翻開覈對着，微笑道：“康熙三十年七月廿六日，體元殿殿選，順天府尹筆貼式劉全之妹，漢軍鑲藍旗，年十五，留用。”太后看向另一邊，嘴角向上一彎，繼續念道：“康熙三十年，順天府尹筆貼式劉全之大妹，劉妍妍，年六十三，超齡；二妹，劉曉敏，年六十，超齡；三妹，劉阿春，年五十八，超齡。”唸完之後，合上兩本簿子，交給阿柔，輕輕一笑：“妍妍和燕燕，真是諧音，哀家若能返老還童就好了。”她笑得更加詭異，阿柔也噗嗤笑出聲，灩答應只覺天旋地轉，癱軟在地，太后斂住笑意，看着玉樗道：“灩小主畢竟是小主，哀家在問過皇上之前，也不能把她如何。可是，宋嬤嬤你就不同了，你這個奴婢要是不肯說實話，哀家就派人去麗春院找人來供罪，是要哀家興師動衆呢？還是在這兒把事兒說明白呢？”她微笑着撥弄護甲。
玉樗也慌了神，此刻哪裡敢辯駁，只得承認：“太、太后娘娘，奴、奴婢和灩答應，的確是麗春院的妓女，灩答應曾做過那兒的花魁，她讓縣太爺幫她僞造了旗人身份，奴婢當時也勸過灩答應，可是，灩答應執意要進宮當妃嬪。”太后問道：“那麼，你可知道陳思卉？”
玉樗一聽是勤貴人的名字，打了一激靈，只回道：“回娘娘，那兒沒有叫陳思卉的姑娘，只有一個陳嬌娘，曾被皇上召見過。”灩答應道：“我和思卉姐姐，從小在一起長大，怎麼可能沒有！媽媽，你說實話呀！說實話呀！”她瞪大了雙眼，衝上去拎起玉樗的衣領搖晃，阿柔立刻吩咐：“分開她們！”小宮女們過來將灩答應拉開，玉樗回道：“太后娘娘，奴婢所言不假。”太后飲了杯普洱，嘆道：“公公們辛苦了，先回去吧。”那些大太監立刻叩首告退，太后轉向灩答應，溫和地問道：“哀家問你，那些時候，你對哀家，對勤貴人，對皇上，是否真心相待？還是，想借着孝順哀家的名頭在後宮裡爭寵？”灩答應跪下，只把頭低着，嚶嚶啜泣，哽咽道：“太后娘娘，臣妾只把您視作婆婆孝順，別無他心。”太后冷笑道：“哀家可聽過類似的話。”太后嘆道：“你不要覺着哀家鐵石心腸，你這孩子，冒充旗人觸犯的乃是大清律法。”燭影詭異地搖曳在屏風上，太后擊掌兩聲，立刻有小太監進來，只聽太后吩咐道：“把宋嬤嬤先扣押進慎刑司。”幾個小太監立刻將玉樗拖拽走，玉樗哭喊道：“燕燕！這是你當初的選擇！你現在後悔了吧！後悔了吧！”
灩答應面色慘白，跪坐在地，阿柔問道：“太后娘娘，灩答應，該如何處置呢？”太后道：“目前她是皇上的寵妃，哀家理應問過皇上後再行處置，就，先扣押在寧壽花園的空屋裡吧。”說着，幾個小太監上前架走了灩答應身邊的宮女，那兩個宮女直喊：“小主救命！小主救命！”灩答應自己也要被架起時，她使勁將那些太監推開，脫下花盆底鞋扔向那些太監，赤着腳跑去飲綠軒裡，此刻她的頭飾已似剝落的金漆，大廈將頹般的回光華麗，她衝進勤貴人的寢殿，揪起勤貴人問道：“我跟你，是好姐妹啊！爲何不來幫我！爲什麼！”勤貴人道：“正因爲是好姐妹，所以，我纔要幫你隱瞞，幫你設計爭寵，幫你鋪平道路，你以爲我不幫你？我何時拋棄過你？”灩答應氣極，給了勤貴人狠狠一耳光，哭道：“這個耳光，算是了斷你我多年之間的情誼。”勤貴人捂着臉頰，也心如刀絞，滴淚道：“好，從今以後，我也沒有你這麼個妹妹！”說着，也給了灩答應一計耳光，這時宮女太監們立刻來架走灩答應，灩答應的赤腳猶自亂踢亂蹬，睜大雙眼，大聲吵囔：“勤貴人也不是旗人，她也是冒充的，哈哈哈！她也是冒充的！”勤貴人主僕聞言，心下一驚，這夜，勤貴人回憶起往昔的溫馨點滴，輾轉反側。
次日，太后傳召皇上過來，問皇上如何發落灩答應和玉樗，皇上道：“回皇額娘，按大清律例，若果真如此，冒充旗人意圖混淆皇室血脈者，輕則流放寧古塔永不許返回；重則當即賜死，親族全部連坐。”太后道：“宋嬤嬤一介奴婢，先賜死她吧，至於灩答應，皇帝打算如何處置？”皇上回道：“灩答應雖冒充旗人，可陪伴兒子和皇額娘多時，兒子實在不忍心賜死。”太后道：“那就先將她打入冷宮，貶爲庶人吧。”皇上道：“兒子遵從皇額娘安排。”
冷宮裡，劉庶人衣如死灰，光彩不再，獨坐在破舊的牀上癡癡發笑，腦海中閃過曾經的溫馨點滴，那時候，二人都進了宮，對着四方的星空發誓，要做永遠的好姐妹，可是世間萬物都有各自的欲業，一心歲月靜好的姐姐，另一個則是一心攀附皇恩的妹妹，這一邊，妹妹賭咒發誓就算死在冷宮也要向姐姐索命，那邊，姐姐在想，一定要把妹妹救出來。是情是孽，是恩是仇，一時說不盡道不明，唯有新的爭鬥不斷醞釀。