李如松果然沒有食言，經過長久精心的準備之後，終於在七天後連營拔寨，帶領四萬大軍浩浩蕩蕩跨過鴨綠江，踏上了他和李家久久爲之嚮往的朝鮮土地上，這一場援朝平寇戰役正式開始。
這個消息如同長了翅膀，瞬傳飛到了四面八方。朝鮮上下舉國歡慶天兵到來，因爲首戰告捷而信心爆棚的日軍統帥小西行長摩拳擦掌，積極備戰，要和明軍決一高下。除了這些當事人，還有很多隱在暗處別有居心的人全都在靜靜注意着這一方局勢演變。
葉赫那拉河蜿蜒清澈有如一條玉帶，日夜不休的滋養着這片幅員遼闊的千里草原，勁風吹過，一片綠色草海隨風起伏，其中間夾各色白黃色小花，有如海水翻卷時泛起的泡沫，一閃即逝。
從葉赫部老汗王清佳怒殯天之後，海西女真中烏拉、哈達、輝發三部族人漸漸覺察出有些不對勁，一切的源頭來自於新上任的汗王那林孛羅。自從他宣誓登位的那一天開始，這個原本寧靜美麗的草原漸漸變得不安份起來。
自他上位伊始，便頒下鐵令，全力提拔族中勇敢善戰者，不論出身按照能力賜以軍職厚賞；緊接着又命草原上只要是年滿十八歲以上的男子，必須入伍參軍。若是參加者按規定分草場，賜牛羊，若是發現有膽小偷懶者、不肯參加者，一經發現舉家驅逐出葉赫部，海西女真所居之處，任何人不得收留。
那林孛羅的命令開始推行初期並不順利，葉赫本部沒有什麼意見，阻力大多來自於同屬海西女真的其他三部。其中烏拉部實力遠勝於哈達、輝發二部，對於葉赫部的指手劃腳絲毫不予理會。那林孛羅大怒，盡起本部精兵，於三日內攻破其本部，烏拉汗倉皇出逃，最後被叛部所殺。哈達、輝發二部見勢不好，無奈之下紛紛曲柔以示屈服。
那林孛羅用最短的時間，用雷霆霹靂般手段平定了內亂，盡示其鐵腕手段、冷酷決斷，一代草原梟雄風範顯露無疑，一時間聲望大增，周圍散衆小部落還有諸多蒙古殘部紛紛前來投奔。一時間葉赫那位河畔風合雲集，大有變天裂地之勢。
一切都已經是萬事俱備，只等東風。
隨着打北方飛奔而來那匹快馬，幾眼看完那封急報後，那林孛羅因爲忙碌而消瘦的臉終於露出了一絲難得笑容。稍一沉吟，飛身上馬，往沖虛真人所居營帳馳來。
意外的沒有見到想見的人，得知沖虛不在帳中之後，百無聊賴之時，信步出帳的那林孛羅擡起頭看到不遠處一處營帳後，忽然心中百味雜陳……那個地方自已已經好久沒有進去了。
大帳內一片皓素，正中案上安置着清佳怒的靈位。
目光掃視一圈，景物佈局依舊，可人已不在，當目光定在那隻牌位上時，心中無由一酸，原本狂喜的心情瞬間消退。一揮手道：“你們都下去，讓我在這裡靜一靜。”
等人都退走後，那林孛羅緩步來到靈桌旁，靜立片刻後，噗通一聲跪下，咚咚有聲磕了三個頭：“阿瑪，兒子今天送給您看一樣東西罷。”說着一揚手，手中那封信件飛落火盆中，火舌騰起，沒用幾下已化成半紅半灰的餘燼。
那林孛羅呵呵笑了起來：“您看到了麼……，李如鬆他們已經進入朝鮮，馬上就要開始打仗啦。”燒化的青煙彌散一帳，盤旋不去。那林孛羅瞪着靈位，隱隱約約中好象看到阿瑪清佳怒嚴肅的凝視着他的臉，“我知道阿瑪不願再起刀兵，自從赫濟格城一戰之後，在您的心裡一直以族人爲重，戰功爲輕。可在兒子看來，您的人老了，連雄心壯志也都老了……”
“我不能按您想的那樣做……，咱們是和太子很好，有那林濟羅在，葉赫部肯定沒有後顧之憂。可事無定數，先不說他日後會不會成爲皇帝，就算他當了皇帝又能怎麼樣？他能保我們幾十年平安，能保我們一世平安麼？”低沉聲音漸漸變得激揚：“憑什麼他們可以過着富足自在的生活，而我的子民只能在這大草原上風吹日曬，放牛牧羊？他們什麼都不做，而我們卻要給他們進貢納稅？憑什麼草原上的雄膺要受那些狗奴們欺負？”
父汗，這一切公平麼？公平麼……”
一句公平，幾乎用全力吼了出來，整個帳中被這一聲震得隱隱發顫，就連案上那塊靈牌都在微微顫動不休。
“與其坐等人欺，不如主動出擊！在不久的將來，我要用咱們海西女真的鐵騎和馬刀，從這裡馬踏中原！砍殺他們的士兵，擄掠他們的百姓，奪走他們的財富，我要咱們的族人，從此不再過草原放牧的日子，我要帶領他們去豐腴膏脂之地繁衍生息！”
“天與不取，反受其咎；時至不行，反受其殃！所以，我必徵大明國！”
這是兒子對父親的宣告，也是一代新汗王對一代老汗王的宣告。
一個時代的終結正是一個時代的開始，不管對錯，一切已經從頭重新演繹。
帳門外忽然傳來一聲笑聲，讓激動興奮的思緒中的那林孛羅醒轉過來，再次對着靈牌磕了三個頭，沒有半分遲疑的站起身來，頭也不回的大踏步出帳而去。若是此刻清佳怒活轉來，他會發現眼前這個再也不是以前那個純樸忠厚的那林孛羅，也許是經過長久的等待和忍耐，也許是因爲貪婪和野心，踏出帳後的那林孛羅恍如重生了一個人，一對眼神如鷹敏銳尖利，神情似野狼桀驁不馴。
候在帳外的沖虛真人的眼神在他臉上轉了幾轉，對方的改變他自然看得出來，儘管那林孛羅此刻表現出來的狀態雖然讓他有些心驚警惕，但也讓他心裡暗自竊喜。
凝神着大袖飄然恍如神仙的沖虛真人，那林勃羅心底有疑惑未曾解開。他到現在也猜不透這個皓首白眉的老道人爲何這樣不計一切的幫他，有一點是可以斷定他如此做肯定是有目的，但是他在意也不怎麼在意這一點，人與人之間都是彼此利用和彼此需要，不管沖虛真人本意如何，他只在意眼前這一切是否對自已有利。
只要是有利的，那何必去管他有什麼目的呢？至於以後，以後的事情以後再說！
想到這裡凝在嘴角的那絲冷笑倏然放大，那林孛羅開口道：“前方得來消息，明軍已經開始渡江入朝，咱們準備這麼久，也該動一動啦。”
不料沖虛真人搖了搖頭：“時機不至，火候不到，妄動有利無害。”
那林孛羅在這一刻腦海中已經轉了幾個彎，想了無數個進攻方案，卻被沖虛真人這一句全然斷送，怔忡中忽然看到沖虛真人那張似笑非笑的臉後，腦海中忽然靈光一現，如同當頭澆了桶雪水，醍醐灌頂般醒悟過來。
會心一笑後，慨然道：“好，那就再等幾天，等他們陷得再深一些，到時纔是咱們上場的時候！”
時間過得很快，一轉眼七月變成九月。暑熱在一場大雨後靜悄悄消失了，幾場秋風，入眼一片楓紅如火，夜晚遍地皆是秋霜泛白。
在大明京師所有百姓看來，眼下的朝廷是最近幾十年以來，眼前這個時期空前的井然有序。在諸多朝臣看來，讓人心安定的一個重要的原因，太子殿下出乎很多人意料的並沒有對朝中上下進行一番大清洗，一切如舊，就連原來各黨派中的骨幹之臣都沒有受到太多波及。
但朝廷中最近也多出了張新鮮面孔，引起了很多人的矚目。第一個就是由工部侍郎再度升遷爲工部尚書的趙士楨，還有一個如同在一夜之間升上來的兵部右侍郎孫承宗。和熬了幾十年趙士楨比起來，孫承宗的出現可以用橫空出世四個字形容，但做爲京師三大營的都指揮使，兼任一個兵部右侍郎，也是還說得過去的，當然對這任命唯一不滿並滿腹怨氣的就是兵部尚書石星石大人。
唯獨一個讓所有朝臣都不滿和有看法的升遷，來自於太子新近提拔進入戶部的一個新人，他的名字叫莫江城。雖然只是個六品主事，但一人手掌照磨所、廣積庫、承運庫、軍儲倉四處職司，朝廷中人都不知道四司都是戶部精要之職？可想而知此人必是太子殿下看重之人。
如果再細心一點的人，通過這些任命就會赫然發現，太子已經不顯山不露水的在朝中安排下了好多人。比如內閣中的葉向高，刑部中的蕭如薰，兵部中的孫承宗，工部中的趙士楨，現在就連戶部中都有了一個莫江城，除了吏部尚空之外，內閣六部可謂一網打盡均有伏子。
可是讓人有些奇怪的是，吏、戶、禮、兵、刑、工六部之中以吏爲尊，太子在五部中都有了人選，爲何單單吏部沒有任何動靜？這難免又能引起很多人的無由猜測。這些閒言碎語傳到朱常洛耳中，除了付之一笑外，絲毫沒有放在心上。一個國家的興盛離不開人材，遠的不說，就拿萬曆一朝來講，若是沒有張居正，萬曆一朝在諸多內憂外患中恐怕早就風流雲散了。在他看來，舉賢任能不避親，何況他選的這些人確確實實都是今後支撐大明朝的柱石之臣。當然衆人一直奇怪的吏部人選，他心裡也早就有了目標。
秋日的皇宮雖然沒有春花百荷，但低頭見紅葉爛漫，秋菊金黃，擡頭見碧日睛空，萬里無雲，放眼盡是金碧輝煌讓從濠境歸來的沈惟敬一路上看得目不暇接。比起幾個月前走的時候雖然黑了些，但精神卻健旺了好多，一張不怎麼好看的臉上更是神彩煥發。讓領路前行的王安都忍不住偷看了他好幾眼……他就是納悶，這人長得這麼醜，可是這自信是打那來的呢？
很快王安的好心情就不見了，因爲沈惟敬衝他笑道：“王公公，草民這有一件東西，是你的好友託我帶給你的。”
好友，託你帶？愕然張大嘴的王安有些莫名其妙。先別說什麼好友，就連沈惟敬這個人他也只是在隨同太子進莫府時看過一眼，忽然好象明白了什麼，王安的臉瞬間變得比天上的太陽還要燦爛。看着沈惟敬從袖中取出一樣布包，王安笑得越發開心……拿孝敬什麼的最爽了，於是忙不迭的伸手接過，入手不沉看着也小巧，熟練的捏了向把後不由得有些奇怪：“是什麼？”
沈惟敬笑得謙恭，擺了下手：“回公公，裡邊是什麼我也不知道。草民只是受人之託，忠人之事，不過他說您只要看過這個東西，自然就會知道他是誰。”他這裡越賣關子，王安就是好奇，若不是端着自已太子駕一唯一小太監的身份，他早就急吼吼的打開看了。
不知不覺已經進了慈慶宮。從踏進宮門那一刻起，沈惟敬一臉恭謹的低頭跟着王安七拐八繞，一直到了一個門前，就聽王安小聲道：“到啦，您請進吧，太子殿下在裡頭等着哪。”
書房內朱常洛端在書案前，寬大的案上邊摞着一堆內閣剛送進來的奏疏，大多都和朝鮮戰況有關的奏疏居多。自從七月李如鬆率兵入朝之後，到如今已經兩個月。通過宋應昌的上疏，關於戰事的或勝或敗各種消息都有，朱常洛也沒太放在心上。畢竟這場在原先歷史上從萬曆二十年一直打到萬曆二十七年的戰事，是決不可能在兩個月就結束，一切纔剛剛開始。
沈惟敬進來的時候，第一個反應是抽了抽鼻子，書房內傳來淡淡的藥氣讓他不由得有些驚訝。
“你來啦，一切可都順利？”
見太子發問，沈惟敬伏在地上肅聲道：“託殿上洪福，按照您的吩咐一切都已辦妥，草民幸不辱命。”
朱常洛眼睛一亮，聲音中有不加掩飾的驚喜：“當真？這麼快？”