繡蓉躺在牀上，她深感自己病重，病得羸弱不堪。
她睡不着，竹籃裡的兔兒也還有窣窣的響動：籃邊擺着白日剝好的白菜，她卻連瞟過一眼的志趣也無。——她只想躺在小蔣懷裡，聽他一遍又一遍地說：有再好的他也不稀罕，他只要她。什麼華瞻華看，他通通都不稀罕。一遍又一遍地……
——可事實是他偏偏都稀罕！他更是一遍都沒有講、他甚至都沒有陪在她身邊！
只有她，一個人孤孤單單地躺在牀榻上，發抖。她蓋了雙層的錦被，攏了兩個小火爐，還是冷得渾身發抖。她哭了。
漸漸地，一個聲音在耳畔響起：
“他是不是該死？”
“你想不想殺了他？”
除了她，房間裡再無旁人。
“你想不想殺了他？”
——繡蓉的身子僵住了。那個聲音還清晰地縈繞耳畔，嘔啞難聽、冷漠中夾帶幾絲嘲諷：
“你看，他喜歡上別的女人了…你想不想他死？”
“此事公子斷不可答應！”說完這最重要的一句，發叔才補充說是繡蓉告訴了自己他在這裡。
發叔：“公子應該知道是南罌是什麼人。”
小蔣點頭。他不想在彭老闆的門外多談，他跟隨發叔回到這位憂心老人的房間中去。
江畔有一間不大不小的神社，受祭的主神是江神奇相，配祀當地的土地公。香火一向旺盛，這日卻大門緊閉。原來主事的師父因爲日前觀看巫覡的娛神戲害病，竟鎖上院門回家休養了。
神殿中燈火未燃，黑暗裡潛伏着兩個聲音，它們在對話：
“我沒想到，你終於跟你的心上人走到一起，卻卒成陌路。”聲音頓了頓，“你後悔麼？”
“呵，年少無知吧。也無謂後悔與否。”
當她遇見他時，她年當及笄，雖是庶出，卻絲毫無損於她的風華。
當他遇見了她的風華，驚若天人；除了她，他的心再不能作它想。
其時，她的父親已爲她安排了一樁婚姻，內中利益交割自不待言，但平心而論，父親擬定人選比起她的遇見他，是有過之而無不及的。
可是她的他，卻是踏準了她的花時的：一霎滿苑花放盡，奼紫嫣紅，只付君一人。
她垂首思往事，唯覺荒謬。
“當初爲着我任性的緣故，連累阿姊冒了大不韙來成全。這次我來把人情還了，或爲尼爲道，從此不再踏足紅塵了。”
有一段沉默。
終於“阿姊”的聲音打破了這沉默：“我看那個蔣小爺倒是對你蠻意！”
話落無着，終於傳出悠悠一聲嘆息：“阿姊，你這般的人物，竟是堪不破麼？”
又是一陣沉默。
最後，“阿姊”說：
“你若選擇身退，只好再死一次。”
但凡終極的東西，決不容輕易觸碰。
死，也可以一試嗎？
死一次若可得僥倖，那麼——
第二次呢？
只再稍遲片刻，她倒下去時，就可以望見破曉的第一縷曙光——
這多令人惋惜，不是麼？
小蔣返回自己房間時，東方的天邊已經微微泛白了。
不出他的意外——沒能跟發叔談妥。發叔決不允他做此交易，他不忍教老人家擔心：要不他去攜華瞻出奔？發叔依舊不允。
這個“依舊不允”，教小蔣關於發叔和亟風山莊有點想多
。不過此時他不願再想了，一宿未眠，他希望繡蓉現在是睡着的。
進門才知，繡蓉竟不在房裡。
小蔣不客氣地進了江陵王的房，問他可有繡蓉的去向。可憐江陵王睡得正香，被撞醒既抱怨不得更不敢怠慢，急招手下來詢。原來繡蓉夜裡去發叔那裡“告發”了小蔣之後，就沒有再回臥房；而是，出門了。
——出門，還是出走？
“尊夫人要出門，小老兒的人哪裡敢攔？”江陵王賠笑，“不過公子放心，日間既是得了吩咐，尊夫人夤夜外出，自是安排了武人在暗中護衛的……您看是要小人這就傳訊屬下將夫人請回呢？還是靜候夫人自己回來？”
繡蓉不會武功，暗伏的強敵應是衝了自己來的：此人的身手連自己也未必敵得過，是以斷無找上繡蓉之必要。——況且就算要找，不該是華瞻麼？
明知過慮，小蔣還是跑去與彭老闆確認一番。
確認過後，小蔣終於心安，回房睡下。
覺來已是午時。他學武以來很少做夢，因爲修練內功講求收懾心神，心神凝守則噩夢不起。今早的睡眠卻一反常態地噩夢不斷：
繡蓉坐在他前方的一尾小舟上順流而下，他乘船在後面追趕；倏爾一道飆風橫掠，繡蓉變成了華瞻。這時，前方的小船愈行愈快，華瞻的面孔就要模糊不清了……他不能失去她！他拼了命地划船，可是正前方的小船依然漸行漸遠呢！他心急欲焚、拼命地劃呀劃呀……
屋外凍雨蕭索，小蔣起身，餵給竹籃裡爬動的兔兒幾葉白菜。繡蓉還沒回來麼？
江陵王立在小蔣身前，一動不敢多動，雖然他說完後，小蔣未發一言。昨夜明明是派遣了兩名護衛暗地跟隨的，即使跟丟也應回來覆命、如何現在全失卻了二人的訊息？
“彭老闆呢？”小蔣問。
江陵王：“彭老闆每早去江邊散步…估計這就回來了。”
這個天氣，也真是雅興！——只見宋韞連滾帶爬地撲進門來，華貴的衣衫被污泥、血污沾染地污穢不堪；而人，似乎是嚇得呆傻了：
“彭、彭老闆……不好了……”
彭老闆死了，倒在一灘泥濘中，身側的泥水裡雜了他的血水。
“怎麼回事？”小蔣問宋韞。
這個被嚇壞的花花公子哆哆嗦嗦，講述起今早的恐怖經歷：“我、我本來和彭老闆約好…臨江賦詩。天亮了反還下起雨來…可、可這細雨濛濛境更幽……”
小蔣本想提醒他不要囉嗦，但見他抖個不住終於沒開口。宋韞得按照自己的路數繼續追敘……
江陵王喝道：“說了這許多沒用的，到底是誰殺害的彭老闆？”
宋韞：“我…小人真的沒看到！”他再也支持不住，身子一癱，跪倒在地。
江陵王怒不可遏。發叔說，他要見到了兇手的面目，怕是早沒命了。這話不差，正當大家不再企望，宋韞突然猛地一擡浸在泥水裡的衣袖，徑指彭老闆屍首朝向的方位：
“他、彭老闆……指了指這裡…才、嚥氣的！”
宋韞所指的，是兩扇緊閉的神社的大門。
神社的門被強行打開：
對比噩夢成真更悽慘的現實。
他不該去找彭老闆確認的！他應該直接找到她：見到她本人、確保她安好！他居然就輕信了彭老闆的信口開河、虛與委蛇之辭，抑或、他根本就存心相欺！
他更應該早早答應的！他要華瞻，何須三思而後定！南罌算什麼？天王老子他也殺、殺不了也要殺！
但，
追悔何及！
他的步履有些虛浮，頭腦有些暈眩……
“美人邁兮音塵闕，隔千里兮共明月；臨風嘆兮將焉歇？川路長兮不可越。”——是歌是讖？
昨夜明燈高燭，她手持一支盛開的金盞花曼妙起舞。她的光華灑照在他凝視的雙眼，就像透出雲霞的光：
不是豔色，是恩澤。
而今，還是這支金盞花，斜插在三根玉蔥一般的手指中間——
小蔣深吸一口氣：
不是她！他告訴自己。
——欺騙，是人類最後的自我保護。
金盞花插在玉蔥般的指間，僅此而已：
三根孤零零的手指；
——連帶一些掌上的血肉，
下面，是連血肉也分不清了：血淋淋的一團，和着高華瑰麗的舞衣。
其後的神龕中，供奉着帝女奇相的雕塑，風儀雍容、不容諦視，彷彿才應是她的真身。
小蔣極力想把這一切看得更分明些，卻是徒勞。
來無兆、去更疾；
一切未及開始、已然結束，竟此草草！
輕鴻一瞥，卻似已經歷萬千守候，光華瞬逝——留我如何過活？
發叔還未見過若是沮喪的小蔣，對於華瞻，再多不過一見鍾情，何以一哀至此？誇張，且不可思議——是自己真的老了嗎？最多的還是不忍：
“公子，還是先察看清楚，未必就是那位姑娘……”
不知何時，雨過天霽，日光照破陰霾，也幻滅了小蔣的冀望。
是她的。
小蔣額首低埋：是，是她的。他能認出，那是一種直覺的本能。就在那一瞬，他知道他已經永遠地失去她了——雖然她從未屬於他；但這不是關鍵，關鍵的是：
他失去她了，一顰一笑，一生一世，再難聞見。
很多年以後，傳言在巫山神女峰的某個幽勝之處，隱居有一位女修行者，她非釋非道、亦釋亦道；她的美貌不可方物，儀態亦不可逼視，與巫山神女所不同的是：她不與男子交接。她的右手殘疾，僅餘兩指。
——只不過有關這些，小蔣他們都已不再知道。
發叔消失了兩天一夜，是小蔣讓他離開的，他讓發叔去了亟風山莊。
發叔回來時，似乎蒼老了一歲。
小蔣：“怎麼了？”
發叔還是先回答了小蔣的問題：“她是前莊主的長女，大妾生的女兒。”
這倒有出他的意料。
“彭老闆是莊中的長老之一，那位得志的當家小夫人只查到她叫‘如如’。”
小蔣默然良久。“發叔，你怎麼了？”他問。
他的債主已在兩年前過世了。
小蔣已料到發叔的債主是山莊中人，但沒有料到竟然是老木莊主的正牌夫人。死因是病逝，雖未查出謀害的跡象，鬱鬱而終怕是不能免的：武林中的公主下嫁了獨據一方的風流莊主，一生淹沒在一羣妻妾爭風吃醋的爭鬥中…總能留給人太多的想象空間。
債主死了，赤鷲翎也沒了下落。赤鷲翎是發叔踐約的信物，此生他依約還三次債，債主一次以一支赤鷲翎爲信；兩次已畢，尚餘了第三次和第三支赤鷲翎。——債主雖死，第三支赤鷲翎若出，他們的約定便能踐行如舊：債主活的時候，他被這廂重債壓得難過；得知債主已死，翻將“不得不爾”換成了“義不容辭”。發叔之憂，卻非爲着那第三支失落的翎羽而起；究底爲何？自己也半是惘然。
（本章完）