場上六名巫覡將一精瘦老人圍在垓心。老人相與纏鬥的覡人手執幹盾，纔剛老人閃出時一腳踹出，他忙揮起幹盾格擋，一個趔趄未倒。這時他一手火把一手盾牌，理應攻防自如纔是，誰料老人只赤手空拳來奪，竟迫得自己只有招架之功。
於是，失掉火把的一巫一覡仰後翻身，牛尾、鳥羽凌空分拂而來；執帗女巫帗竿一點，五色錦帗張開，起身一躍反從老人的頂頭罩下。
臺下早已譁然，小蔣也找不見了蹤影。
看客多半是江畔生民，最信江神水鬼，他們心向何方不言自喻，只是這激斗的場面前所未見，真教良人空有此心！於是果斷退行其次，改在心中默祝——人潮非但沒有涌近，反而避退丈許。但亦有逆流而動者，他們身懷武藝，欲爲神巫助以實力；就中更有步履卓爾矯捷者，正是一路沿江上追至的暗點子。
白衣凌風，自三丈高的帷幔頂端猛撲下一人來，或一腳踏上這些人腦門、或一踩進頸窩，既而一個個身體軟軟地癱下去沒在人羣中；八*九十個過後，衣袂復舉，重登帷幔。小蔣再行炮製，已有五六人殺上場來，他們再不逗留，身子一輕，腳尖借力微踮，也行至帷幔的頂端。
這鋪天蓋地的帷幔是用竹竿架起的，最上也是一彎彎束起的竹莖，於是踩在上面拼鬥起來竟大有表演雜耍的精彩效應。
竹莖促狹，對方最多也是二人前後夾攻，若是第三人、第四人再行插手，則要難度倍增，且最多也不過偶作偷襲。小蔣藝高諸人倍蓰、腳下如履平地，對手雖不是沾衣即跌，但也不過三兩下交手的功夫，就被他以重手法擲地。
場中發叔前臂一交，手挽鋼絲一緊，兩條臂膀被生生勒了下來，牛尾、鳥羽墮地；交錯的鋼絲再一擡，與女巫手中的錦帗鉸在一起。一鉸未斷，才知這錦帗極爲堅韌，絕非尋常布匹裁製而成——兩廂各自反旋數次，將纏勢開解。
旁側執幹盾者又至，發叔即左肘斜搗，右腳反勾，招呼上去。此覡與發叔交手之下，只覺此老兒似乎銅筋鐵皮，完全不憚刀兵，一來二往下來，自己心裡反怯得發緊了。也多虧他這幹盾質料堅硬，遠勝凡品，纔多次護主轉危爲安。如今瞧見這來勢，哪敢硬接，忙不迭就地一滾，竄出陣去。
此時，臺場上除去被小蔣擲下的和發叔自己打殘的二人又新搶出幾個人來。
發叔低嘯一聲，彈指撥動鋼絲，因彎鉤尚連着火把，老人家乾脆在場子裡舞起流星錘來。流星錘一舞，對頭頓時個個吃緊。
小蔣上面又打發了數人，眼見潛在暗裡的敵人都出得差不多了，頭一低，撞上三道幽幽的冷光——
原以爲是暗器襲到，再看之下，原來是那三個人偶頭頂插着的彎鉤，只是發叔的彎鉤是精鋼與真金打造的，不知這三柄是何等材質；也是造者有心，還特特地在彎鉤的進口染上紅漬聊充血污。但亦有不肖者，譬如近察可見這三隻人偶均比本人略大了一圈。
他俯瞰戰勢，正思忖對方緣何不削斷這帷幔的撐杆好解去自己的地利之優：只見一巫女忽地舉臂過頂，雙手拇指、食指掐成一圓盤形狀，左右三遭折腰起躍——動作一氣呵成，直若器械運轉。
運轉甫畢，滿場帷幔俱下，如瀑水飛泉齊齊墮地。圍攻發叔的敵人煙消雲散，有的僅剩幾個被小蔣毒手重傷之人趴地呻吟
。一時間讓人有種錯覺，這些四周掛起的帷幔似乎連頭頂那塊巴掌大的青天也遮蔽起來，一匹匹靜謐高垂的幕布的後面處處隱藏着極大的兇險。
小蔣奇怪發叔爲何不縱躍上來，反在原地失神打轉——是樂鼓聲！羣巫起舞伊始就未曾斷絕過的樂鼓聲！
起初六巫覡臺前歌舞，留二人幕後奏樂：一人吹簫，一人擊鼓。不修內功之人辨不出這樂聲有異；以發叔內功造詣之精，亦不爲這樂聲蠱惑。但他在臺場中心全神應敵，纏鬥一久，本無大害的樂聲終於漸漸侵滲心神。
而此時樂聲又是一變：簫聲絕，鼓聲震。四面羯鼓齊敲，篝火堆中的火苗兒都追着鼓點急急地竄躍。放眼臺下，前排的看客早已東倒西歪：上吐下瀉、頭暈目眩者已屬幸然，暈厥倒地，口噴白沫者難於計數。
羣人盡皆驚怖，想是神靈過境，一時價紛紛辟易。
場中的發叔亦覺出厲害，當下如鬆站定，收神運功；小蔣踩着竹竿的雙腳也覺出些虛浮。
至於趴地不起的傷員，他們本已受了極重的內傷，喘延數日之命；聞此神樂，十有其九當場往生，免卻了來日之苦，姑且算作一點慈悲。
下垂的帷幔彷彿微有晃動，四個身影快如流星，分出四個方位襲擊發叔。
未料發叔斂神對抗鼓聲之餘，手底竟毫不鬆懈，剛猛兇狠更甚於前。
四人一擊不中，遂行避退，身影一閃轉入帷幔。
發叔欲行追擊，又四人攻至。其人與發叔各拆幾招、正待回退，只聽鼓聲中夾了“喀、喀、喀”幾聲悶響，撐杆斷折，滿場帷幔悉皆墮地。
對頭障蔽盡失，無所遁形。發叔蜷曲雙臂，朝臨近一人疾撲上去；那人只吃一拳，即身骨變形，倒地而亡。
諸鼓手驚見此變，立知不妙，當下拼盡全力，擂鼓密如急雨。
羯鼓發聲響亮激越，兩軍交兵亦用作戰鼓。擂鼓助戰，鼓舞勇氣。何況此這四面鼓聲鼓惑心神之用，十倍百倍於常。
對頭個個勢如瘋虎，好似入了魔障，奔了朝發叔狂撲。一人被髮叔卸了臂膀、武器墜地竟也毫無知覺，他攻勢不改、嘴一張居然用牙來咬！只是發叔沒有一拳過去打得他滿地找牙，而是手肘前翻掰斷了他的腦袋。
小蔣空中踏斷撐杆，落地後便徑向鼓手而去。當他欲轉向第四面羯鼓時，鼓手終於由前三位鼓破人亡於頃刻的恐怖經驗中得出教訓——小蔣腦袋快要轉過來的那一霎他差點尖叫出喉，還好他忍住了、並於此千鈞一髮之際棄鼓而逃。
鼓聲斷絕的瞬間，對頭們的身形都是一滯，像是突然回神。他們此行復仇高手出動三十三名，除扮作巫覡的八人在明，餘人皆陰伏暗中——現今場上僅剩了五人，其一是跳人舞的女巫與手執雉尾之巫。“咯”的一聲怪響，一個腦袋癱撇下來，再少一人。
發叔一擊斃命，更不回手便直擒那跳舞女巫的頸項，那巫啪的一翻，身子折成兩段——險險躲過發叔的鋼爪。發叔猱身再上，兩相纏鬥起來。她跳舞娛神之時兩手空空，而今下交手亦然；她與發叔相抗，妙在周身的每一處骨節竟似可以隨心扭轉，當發叔手、足、彎鉤擊到每朝向絕無可能的方位避開——這亦是勢比人強，她只要失誤一次便要斃命當場。
發叔也不輕鬆：她手中無兵刃卻是使暗器的，她既
有詭譎驚豔的閃避身法，暗器自然也打得大大出人意表。
其實她不是這席人中武功最強的，雖然她一直站在舞臺中央發號施令；最強的是那個一直站在側位、手執雉尾的女巫——她似是對周圍四散紛飛的暗器毫不在意，修長的指尖在雉尾的羽梢一彈，奇輕、又奇快地來拂發叔頭頂的百會穴。
這種安排本是一種不甚高明卻也不易識破的僞裝。不過，事到如今，已經意義不大了：
三十三人雖算不得多，卻是傾幫中精銳而出；此戰之後，幫中再也找不出這樣的、哪怕僅只五六個人來。勝了又能如何？一時快意恩仇可抵得多年的慘淡經營？何況，勝算安在？
——太多慮念已經沒意義了。
因爲她失手了：雉尾沒有拂到指定的穴位；她真的“失手”了。那隻自降生以來就與自己連成一體的手臂而今卻獨自躺在地上，手指還依舊捏住那條光澤靚麗的雉尾。
如此利落地一斬，利落到她都沒能看清。
但她看清了兇器：一柄造型特異的劍，細且薄、短且狹，長不到二尺，形如一片韭葉。她似乎是瞧得癡了，以致於它指向她時她都沒有動一動。
“我的人呢？”小蔣問。他知道他讓發叔去看着繡蓉，如果繡蓉尚在客棧裡的話，發叔斷不會一個人來此的。
發問的青年人並沒有凶神惡煞一般的面孔，可她再無懷疑他有凶神惡煞一般的手段。她強忍劇痛，逼出一聲冷笑。
冷笑聲恰被另一聲音掩蓋了——鼓聲。
緣何又來了鼓聲？
這次擂鼓之人卻不在臺上，鼓聲從臺下傳來。雖是從臺下傳來，卻絕不亞於方纔臺上四鼓齊鳴：聲聲清越，端的透空碎遠。
她看了一眼這擂鼓之人，她未見過。可她清醒地知道，他和自己並不同路；而以她的功力、特別是現下的身體狀況，不出片刻便要爲這羯鼓聲所制、爲其所役。
士可殺，不可辱。她忽的倒轉身體，砰地一聲響——腦漿迸裂，觸地而亡！
慘象觸目驚心，擂鼓之人卻混若不見。他衣冠楚楚，儒者裝束，正是荊璟軒中與繡蓉口角的彭老闆。他不反不側，用志不分，每一錘都灌注了十成的內力，每一響都透穿聽衆的腦髓：咚、咚、咚、咚……念昔玄宗皇帝內庭擊羯鼓，制一曲《春光好》而催發御苑柳杏，“羯鼓催花”之典遂傳於世；乃是何等的風流蘊藉？
而今斯樂，透心穿肺，“羯鼓催命”也！每敲響一聲，心臟就猛地跳一下，直要從喉嚨裡跳出來一般：心不由己，隨鼓而動。
——這在尋常也非甚奇事，但發生小蔣身上就稀罕去了。他內功修爲對於江湖上林林總總的迷惑心神之術幾乎是百毒不侵，遇見了亦不曾費神相抗。實也該當如是，面對惑心之術，不趨不避、無受無着，乃爲最上，是所謂善行者不避兕虎而兕虎無所投其角爪者也；抱神以御，已落下乘；至於刻意迴避而不終能得者，斯辱矣！彭老闆擂鼓現身時，小蔣便轉往他的方位去，想先將此大敵打發了。不料才走了幾步就迫於此羯鼓聲而放緩了步子。
更奇的是，倒在地上人偶竟然開始復活了：先活過來的是“繡蓉”，它搖搖晃晃地爬地而起，連矇眼的黑布都忘了揭；接着是“小蔣”，它爬起來好歹將矇住眼的黑布拿了……
（本章完）