劉裕覺得時候已到,便與何無忌密謀起兵。何無忌是劉牢之外甥,劉裕在劉牢之麾下時就與之深交。兩人密商可共事之人,有劉裕之弟劉道規、京口劉毅、琅邪諸葛長民、高平檀憑之、平昌孟昶、太原王元德、隴西辛扈興、東莞童厚之。大家聚會密議,會上何無忌想探測一下大家向背,說道“都言桓氏強盛,篡位後更是勢傾天下,光復晉室有希望嗎?”劉毅說道“此是何言?天下自有強弱,若所爲失道,雖強亦弱。我等光復晉室乃民心所向,所爲甚易,正患難得其主。”何無忌“呵呵,這天下草澤之中豈無英雄?”言畢矚目劉裕。諸葛長民隨後說到“劉下邳見識不凡,卓越過人。”孟昶也說道“民間紛紛傳言,草間當有英雄起,此英雄非劉裕莫屬!”於是大家共推裕爲盟主,並定下了破敵之策。
當時桓玄讓桓弘鎮守廣陵,孟昶爲桓弘主簿,桓玄爲了籠絡劉裕使劉道規做了桓弘的中軍參軍。劉裕就讓孟昶先北返廣陵,劉毅與劉道規繼之往江北與其會和,殺掉桓弘佔據廣陵。桓玄死黨刁逵鎮守歷陽,諸葛長民爲其參軍。劉裕就讓長民殺刁逵,佔據歷陽。使王元德、辛扈興、童厚之在建康聚衆攻擊桓玄爲內應。劉裕則在京口起兵,帶領大軍攻擊建康,大家約好月末一起發動。
劉裕發兵急須一主簿,問無忌有無合適人選。無忌曰:“無過劉穆之。”裕往見劉穆之曰:“始舉大義,軍中一切繁瑣事甚多,需一軍吏甚急,卿謂誰堪其任?”穆之曰:“貴府始建,軍吏實須其才,倉猝之際,某願勞其責。”裕笑道:“卿能自屈,吾事濟矣。”就讓劉穆之做了主簿。
二月末,劉裕假裝要出去打獵,與何無忌一起收合義士百餘人。次日早晨,京口城門打開後,無忌穿着傳詔服裝,騙城守衛士說皇帝有詔,守衛也不敢多問就放他們進去了。他們進入內城後斬掉毫不知情的守令桓修,桓修帳下的刁弘聞訊後緊急帶領文武百官趕來,此時劉裕等人已經登城,劉裕大聲說道“郭昶之已在尋陽奉皇帝返正,我們受皇帝密詔來討桓氏賊臣。恐怕此時桓玄之頭已被斬於大航。諸君非大晉之臣乎?前來作甚!”刁弘雖然懷疑,但見城已被佔,不敢前逼,收兵而退。
再說劉道規與孟昶騙桓弘一大早外出打獵,讓劉毅帶數名壯士事先在獵地埋伏。一行人來到獵處,劉道規射中一鹿,鹿負傷而逃。桓弘領騎猛追,桓弘馬快,從者都落在了後頭。那兔子正好帶桓弘進入埋伏,劉毅心想時候到了,拈弓搭箭,一箭射中了桓弘的肩膀。桓弘素有勇力,雖看見多名勇士也不畏懼,拔箭縱馬提刀來砍劉毅,大罵道“下人竟膽敢作亂!”“爲朝廷殺賊而已,何爲亂”劉毅說着閃身躲過刀,桓弘勒住馬的空當,其餘壯士上前用力推馬,桓弘人馬俱翻。衆壯士刀劍齊下,桓弘瞬間斃命。劉道規提桓弘頭進城曉諭將士:“劉裕將軍已於京口起兵,諾葛長民佔據了歷陽,爾等願從賊還是忠心晉朝?”諸軍士回道“唯將軍所向!”孟昶之妻周氏家饒於財,聽聞要起事,便傾資助軍,並與妹妹爲軍士縫衣制袍。道規與劉毅很是感動,一切準備妥當後,就收集廣陵城的兵士們南渡長江。
諸葛長民在歷陽,約好心腹十數人,準備於夜晚宴請刁逵,摔杯爲號將其殺掉。長民有一妾,姿色不凡,又擅瑟琶,刁逵早就囑意好久。長民想可以以妾爲鉤,釣之必來。於是就派人去約刁逵道“諸葛參軍今晚準備盛宴邀請大人,還請大人不吝一去。”說完又湊到刁逵耳邊小聲說道“他還有愛妾準備相送”。刁逵聽後大喜,心想長民爲自己部下,討好向己當屬情理之中,也沒怎麼懷疑就答應了。使者走後,刁逵部下有人警告到“那諸葛長民素來最愛紫虹,無端相送,怕有奸計。近來江南頗有風聲,有人要不利於皇帝,還是請大人小心爲上。”刁逵道“我多帶些人手在外接應,量他也不敢怎麼樣!”部下回道“話雖如此,但杯盤間意外之事還是可能發生。大人若要前去,我有三名力士可以陪同,就伴做你的朋友,以備萬一。還有,如果大人提前到達些,定能察出端倪。”刁逵道“很好。就按你說的辦。”
刁逵按約定時間提前一個時辰到達,並且挑了數十人在屋外包圍監視。長民對此一切毫不知情。刁逵敲門後,僕人打開,他徑入其中,僕人不敢阻攔。內堂的門開着,刁逵直接進入。長民正在讀書,發現刁逵帶人來了,忽地一驚,隨即轉變臉色“沒想到大人來這麼早,有失遠迎還請恕罪?”長民說道“嗨,閒來無事就早來了會,早就想找你飲酒說說話。這幾位都是我朋友。”長民請他們坐下,親自爲刁逵倒上一杯茶。那刁逵長年混跡賭局,極善察顏觀色,雖然長民那一驚轉瞬即過,他已察覺到了。
長民說道“大人,請先喝茶,廚人正在備膳,還請耐心等待些時。紫虹,來爲大人彈奏幾曲解解乏。”紫虹生的非常俊俏,香腮泛紅,肌白勝雪,螓首蛾眉,腰如楊柳。害羞之際,一手抱琵琶,一手用袖遮面。如柔荑一般的玉手撥弄琴絃,輕啓朱脣,清音婉揚。佳人美音,實是令人迷醉。數曲終,菜餚齊上,美酒斟滿。幾人開始閒話平生。
長民算着時辰已到,但所等之人遲遲未來,焦急之色露於言表,刁逵已知其中有詐。此時長民讓紫虹爲其盛酒,刁逵趁機摸弄紫虹之手,紫虹猛地將手縮了回去。這回可讓刁逵徹底惱了,他拍案而起“哼!今日此會怕是鴻門宴吧。把他帶走!”三名力士上前擒住長民。刁逵安排在屋外之人聽到屋內動靜異常,便迅速進入,將長民和其夫人、二子,紫虹一併帶走。
長民的弟弟諸葛黎民與十餘名心腹按時而往,發現長民外宅被圍,心知情勢有變。黎民很是着急,言道“我們迅速攻入,將我哥哥解救出來。”一人說道“不可,即使我們能突破這些人,長民已經被擒,他們作爲挾持,我們也難以成功。不如先且退下,再慢慢商量救人之計。”其他人也都紛紛贊成。黎民無奈,只得與大家先暗自撤回了。