三秦父老聽聞劉裕將要南還的消息後，成羣聚到劉裕門前哭訴“殘民未沾王化已近百年，今日始得睹天朝衣冠，人人相賀。長安十陵是公家墳墓，咸陽宮殿是公家室宅，明公奈何離此而去呢？”劉裕心中也是十分不捨，安慰羣民道“我受命於朝廷，不得擅自久留此地。諸君如此懷本，讓劉裕很是感動。我已安置好諸文武賢才共鎮此地，父老鄉親們就請放心與他們共處吧！”
劉裕話雖如此說，心中卻存着多重顧慮。沈田子與王鎮惡功勞不相上下，私下常聽將士議論他們爭功不已。劉義真又年幼，不知能否調和諸將相，鎮守好長安。北魏正日益強盛，司馬休之、魯軌等叛臣又逃到魏國助之爲患，將來一定更加難以對付。而自己爲歲月所催，混一宇宙之志不知何日能完成。但無論如何，自己必須南還了。若晉朝再有動亂，後果更是難以想象。
在建康的司馬德宗知劉裕得了長安時，正值清秋時節。細雨不止，他望着庭前的梧桐樹，一滴滴雨下，一片片葉落。心中五味雜陳，想晉朝自司馬炎逼魏元帝曹奐禪位以來，西晉才歷經五十年就爲匈奴所滅，而東晉自渡江以來，朝政半歸權臣。多次內亂一直風雨飄搖，宗室零落殆盡，皇帝已無實權。到現在勉強支撐了近百年。如今劉裕已深得民心，居功至偉，本就近乎傀儡的自己，估計皇帝是無法再做下去了。內心淒涼到極致，他去先祖陵墓大哭一場後，做了一個決定。等劉裕回來，自己就將皇位傳給弟弟司嗎德文，然後讓弟弟行禪讓之事。
南還前夕，謝晦私下問劉裕，“東晉多年動亂，明公道是爲何啊？”劉裕回道“朝廷無人，皇室闇弱。”謝晦說道“人心不思晉已久，晉朝王氣已盡。賴有明公，朝廷才得以安定。如今你已爲萬民所向，北伐前我就暗中與劉穆之商議禪位之事，令其探測朝廷羣臣志向。如今使者回復，滿朝文武同意者十有七八。你此次功高已極，司馬德宗也難再賞你，希望明公能順天應民，法堯舜之事。”劉裕怒道“我從未想過此事，請勿再言！”謝晦毫無懼色的說道“恕我冒昧最後再問一句，你平定國難，開疆拓土，爲的是天下萬民還是司馬氏這一家一姓？”劉裕沉默許久。
寒冬臘月，劉裕留下鎮守軍隊後，帶兵從長安出發，向建康返回。隨着得得的馬蹄聲，漸行漸遠。西北望長安，已是萬重山相隔。寒風瑟瑟，萬物蕭條。多年的軍旅生涯使劉裕體勞心瘁，身體也積累了不少疾痛。如今年過半百的他，鬢邊發已是黑少白多。此次懷恨而還，於路劉裕又想起了跟自己一同打江山的故人，王謐、何無忌、愛弟劉道規、劉敬宣、劉穆之……均已入土，所剩無幾。悲憤交織，忽於馬上吐出一口血來。醫師把脈爲其診斷後，確認爲肺疾。建議劉裕先留下來休養數月，好好休息，用藥慢慢調養。但劉裕堅持要先回到彭城再作休養，衆人勸阻無效，軍隊繼續前行。
空中飄起了雪花，越來越大，天地一色，羣山盡白。大雪染白了劉裕的鬚髮，也覆蓋了三軍將士的衣甲、戰馬……
英雄傳奇的一生即將落幕，先賦詞一首以抒慷慨！
萬里河山，千秋霸業百戰成功。鐵馬金刀，二十年縱橫所向無敵。旌甲耀日，長戟如林，英雄虎躍中原。西北望，佳氣雲浮，神州風光無限。
尚懷遺恨，六合未清，鬢生白髮如雪。千古悠悠，興亡都盡，長江猶東流。昔日舞榭，風流沉埋，夜雨花落烏啼。不忍聞，玉琴絃斷，風簫聲咽。
——永遇樂
再說沈田子與王鎮惡本就一直爭功不已，劉裕走後，二人的矛盾衝突到達頂點。關中之人多願附於王鎮惡，這更讓沈田子因嫉生恨，決定除掉王鎮惡。他請王鎮惡到傅弘之軍營商議軍事。王鎮惡不知是計，欣然前往。會上，沈田子說有密語要傳達王鎮惡，沈田子與王鎮惡俱屏退諸人，當沈田子正向王鎮惡耳語時，忽然沈田子宗族之人沈敬仁將王鎮惡砍殺，之後沈田子向軍中矯稱受太尉令誅之。
傅弘之驚駭不已，趕忙逃去告訴劉義真，不久後沈田子也帥數十人來到，說王鎮惡造反。劉義真大怒，使兵士執沈田子，數以專戮之罪，將其斬首。
夏王赫連勃勃聽聞王鎮惡與沈田子俱死，大喜，向其參軍王買德說道：“劉裕老賊如此精明，怎麼會犯這麼嚴重的錯誤。明知王鎮惡與沈田子不睦，還讓他們輔佐自己弱子鎮守關中。這番兩將相鬥而死，關中之地當屬我有。天與弗取，反受其咎。時至不行，反受其殃。哈哈，我欲取關中，愛卿有何高見啊？”王買德說到：“既然上天以關中賜我，絕不可失。青泥、上洛，爲南北險要之地，我們先遣遊軍阻斷；再出軍東塞潼關，絕其水陸進援之路；然後傳檄三輔，施以威德，如此一來劉義真在網罟之中，不足取也。”勃勃大爲稱讚。
於是勃勃讓其子赫連璝都督前鋒諸軍事，帥騎兵二萬向長安。前將軍赫連昌屯潼關，以王買德爲撫軍右長史，屯青泥，赫連勃勃將大軍爲後繼。赫連璝至渭陽後，關中民降之者屬路。
王鎮惡與沈田子死後，關中民衆人情離駭，莫相統壹。而劉裕留下的鎮守軍隊數量又極少，於是劉義真將外軍全部調入長安，閉門拒守。關中郡縣大半降於夏。赫連璝夜襲長安，傅弘之領敢死士出城力戰，擊退赫連璝，才暫時保住了城池。但後不久夏王勃勃進佔咸陽，長安樵採之路被斷。
這時已是418年的夏季，劉裕正在彭城。他剛被朝廷封爲宋王，並賜予九錫。聽聞赫連勃勃進攻長安後，驚懼不已。趕忙使輔國將軍蒯恩帶兵向長安，召劉義真東歸；以相國右司馬朱齡石爲都督關中諸軍事、雍州刺史，代鎮長安。劉裕謂齡石曰：“卿至，催促義真輕裝速發，出關後纔可徐行。若關右必不可守，可與義真俱歸。”
十一月，朱齡石至長安後，劉義真即刻東歸。其將士貪縱，大掠而東，多載寶貨、子女，方軌徐行。赫連璝帥衆三萬追義真。傅弘之向劉義真諫道：“公今多帶輜重，一日行不過十里路，若胡虜追騎且至，後悔莫及！不若棄車輕行，可保萬全。”劉義真不從。不久後夏追兵果然大至，傅弘之、蒯恩帥兵斷後，邊戰邊退，力戰數日，至青泥後，晉兵由於衆寡懸殊而大敗。蒯恩拼命死戰，殺敵無數，身受重創而死。傅弘之亦力戰不已，最終兵刃斷折，被王買德軍士生擒。
劉義真由於出發的早，傅弘之被擒時已是日暮，夏兵不窮追，這才僥倖逃脫。隨從百餘人盡散，獨自一人藏於深草中。中兵參軍段宏單騎追尋，邊行邊呼之，義真識別出聲音，從草中出來喊道：“君非段中兵邪？我在這裡，咱們一起回去吧！若必不能兩全，可割下我的頭獨自南走，使家公望絕。”段宏泣曰：“少公放心，我拼死也要將你平安帶回。小小年紀，便經歷如此艱辛之事，真是太難爲你了。”
夏王勃勃欲生降傅弘之，弘之不屈。天寒大雪，勃勃將其裸體置於雪窟之中，說道“不識相的話將你凍死在這裡。”弘之大罵“我傅弘之是頂天立地的漢子。而你，匈奴野種，兇暴殘忍，濫殺無辜，畜生一個。我豈能降於你，呸！”勃勃大怒，令軍士剷雪將其活埋，弘之至死罵不絕口。
王鎮惡死後，由於關中與夏土地相連且風俗相近，長安之民更願附於夏。城內百姓紛紛聚集，一起逐出了朱齡石，朱齡石只好焚燒宮殿，向潼關方向逃走。勃勃順利進入長安，大饗將士。
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