二百多艘商船，近三萬人跟着出海，一年多的海上航行難免有生病的去世的，隨行也跟着大夫，帶足了草藥，也依舊有人熬不下去，一命汪洋，似這樣的連屍首都帶不回來，就海葬了去。
這是說的好聽，說的明白些，也就往海里一拋，同行的人有的還祭一祭，有的轉頭便忘了，石桂知道出海是有風險的，石頭爹若不是爲着多得一注錢，也不會跟着官船出海去。
到的地方多了，難保不染上當地的病症，她先粗略看了一回到了什麼地方，地名一多半兒是她不知道的，知道了也沒用，叫的名字不一樣，可看下來也知道大概是往哪一塊去了，那兒疾病更多，就是在後世也有許多治不好的，更別提是在現在了。
石桂深吸一口氣，這本名錄厚實得很，交通司辦事也算得細緻，防着上頭人要查點人數，又還得報傷亡名單上去，上頭還得發放撫卹，是以名錄做得很細緻，軍籍是一塊，民籍又是一塊。
石桂咬了脣，在死亡名單裡從上看到下，倒還不多，五十來人，出海幾回了，這是第三回，常備的藥物都齊備着，淡水充足，還專有兩艘船在航行的途中發豆芽，吃了這個倒不容易生病，比專
吃乾糧要好的多。
這回人數就比上一回還少得多，石桂指尖點着往下掃，那小吏卻咋咋舌頭，穗州女人識字不算什麼新聞，可她一付大家丫頭打扮，一看就是京城來的，竟也識得字，手上拿了紀大人的名帖來的，哪個也不敢攏了她，由着她一頁一頁的翻看。
石桂提着心，見着個石字心口就一陣陣的跳，真個細看卻又不是，不等她鬆一口氣，就看見上面寫着石頭兩個字，一剎時嘴脣都失了血色，可等她再往下看，籍貫年紀又都對不上。
石頭這個名字太常見了，貧民家裡起個名兒都是隨意，叫的順嘴了，就連本名都不記得了，裡頭就有好幾個王大吳二，上面若不是寫着體貌模樣，認錯了也是有的。
石桂從頭把帶石字的全都看了一遍，提着的心總算放下些，死亡名單裡面沒有石頭爹，她又往生病的名單裡去查，這一份寫得還更細些，下回出海的時候就能帶對症的藥了。
朝廷還打算再出商船，帶回來的東西跟銷出去的東西，出去一回，流通的銀子寶石香料象牙帶動整個市舶船運，又能引得外國來朝稱臣，還帶回許多不曾見過的新玩意兒，聖人是個開通的皇帝，這上頭尤其如此，很願意走訪外邦，還專門有七八個書記官，把所見所聞都記錄下來。
這份名單更長更細，石桂從早晨過來一直看到正午，一個個的比對，她坐着不覺着，反是這些官員時不時過來看一回，可她拿了名帖過來的，又不能趕了她走，還讓小吏給她端了茶來。
名單翻到最末幾頁，石桂在上頭看見了石頭爹的名字，後頭跟着年紀模樣，又寫着蘭溪村人，她揉着眼睛看了幾回，說石頭爹在回程的時候泄肚得了痢疾。
寫到這兒就沒了下文，後來如何半個字也沒有，石桂找來了筆吏：“這上頭生病的人，回來之後往哪兒去了？”
筆吏笑一回，官話說得七七八八：“自然是從哪兒來就往哪兒去了。”船上有人醫治，是要控制着死亡人數，人數太多了，報上去很不好看，這些人活着回來了，哪裡還管他死不死活不活，下了船可就不干他們的事。
石桂咬了牙：“那這些人下了船總有個去處罷。”就是死了，也有人裝裹，筆吏看她臉色很不好看，便道：“有的往濟民所去了，那兒有人施醫施藥，有的往西人堂去了，那兒是西人大夫，動刀動針的，不是走投無路，無人敢去。”
石桂謝過他，把名錄交還到他手裡，又借了筆紙，把石頭爹的這一條抄了下來，既有了音訊，就能去問，總比甚都不知道要強。
石桂捏了紙條出得門去，那小廝看她臉色不好，知道怕是沒查着好結果，也不說話，石桂反問他城裡何處有濟民所惠民所，又有幾處西人堂。
小廝來了三年多，尋常也跑腿，何況紀夫人是右參議夫人，哪兒施粥舍米都少不了她的，便道：“城裡有五處濟民所，西人堂倒不知有幾間，西人街那一塊，凡是豎着十的，都是西人堂。”
石桂衝他點頭稱謝，心裡卻惴惴不安，若是好了，也早就來找她們了，濟民所裡大半的藥是無用的，喝下去既治不好，又死不了，拖得一日是一日，宋老太太跟葉氏就常舍藥去，太太夫人們都只管送，不管治，真個醫好的能有幾個，若是能去西人堂，說不準還能治得快些。
回去的路上專門繞了兩處濟民所，哪裡還有人記得一年前的事兒，這裡來來往往都是貧苦人，生病也都差不離，治得好的就是命大，治不好的也是應當，還得費些裝裹錢送到城外去，一個個的墳包，連個木牌子都沒有。
那小廝怕石桂受不住，哪知道她竟很繃得住，臉色雖白，問話倒是明白的，問了兩處沒有，她便笑一笑：“先回去罷，別叫姑娘等我。”
石桂一路上都蹙了眉頭，回到紀家，紀夫人正跟葉文心一道用飯，石桂也被小丫頭子拉到耳房裡，擺了兩三樣菜：“就等着姐姐呢。”
一覷見她臉不對，便知道事兒怕是不好，也不問她話，只把小菜往她跟前推一推，石桂不忍拂了她一片好意，拿起筷子來，挾上兩口，嚼在嘴裡半日沒嚐出味來，這事兒要怎麼跟秋娘說呢？
餘下三間濟民所，石桂從城東跑到城西，出了一身汗，卻連個知道的人都沒有，濟民所裡也沒有長住的，來去的人太多，一月半月之前的人許還能問得着，快一年前的人，哪裡還有人記着。
石桂無功而返，回去的時候便嘆息上兩聲，葉文心勸她道：“不是還有西人堂，明兒咱們找個會說西語的，一間一間問過來，總能找得着的。”
穗州百萬人，出海的回來的，每日裡進關出關都不知多少人，要找一個人譬如大海里撈針，可既知道石頭爹還活着，那就是有希望能尋着，只盼着他能回家鄉去，去了家鄉就能知道秋娘她們被拐騙了出來。
若是再去宋家找她，就能找回穗州來，石桂心裡這樣指望着，石頭爹只要念着她們，總有法子能想，只要不病不傷，一家子還有團聚之日。
這麼想着，心裡就鬆快些，眉頭一鬆，先把這事兒瞞過，回去只告訴秋娘好消息，叫她有個盼頭。
石桂走了兩天路，腳上起了好幾個水泡，雖是當丫頭，園子裡跑腿也沒幾步路，到了穗州走的比在金陵一年走的路還多些，兩個用了飯，還得去看新宅子，葉文心也不坐轎子，兩個手拉了手走在街上，紀夫人派人跟着，先到了她給置辦的宅子裡去。
說是四進的宅子，後頭那一進卻挖了做了個花園子，進了垂花門，開闊一處廳堂，再往兩邊的抄手遊廊往裡，就能見着花木扶疏疊石挖池，一邊還有兩層的小樓。
光是這個園子就能走上半日，前前後後統共隔着三層牆，又分左右二路，怪道這宅子要五千兩銀子，這還算是便宜賣的。
石桂不意紀夫人挑了這麼個好房子，葉文心也沒料到，又有碧竹軒又有金楓書室，前闊後密，種了竹子紫藤金錢松，很是陰涼，還有小小一個觀魚臺，裡頭還有游魚水缸，看着就是着人仔細打理過的。
葉文心本就感激紀夫人，不意這處宅子還費了她許多心思，心裡越加感激了，前有碧影冷，後有觀瀾亭，雖不比蘇揚兩地，也是正經的好宅子。
再去看高升給置辦的，只是一個小院子，也怪不得宋老太爺，在葉家姐弟身上花的每分文，都是多出來的開銷，這屋子也得三五來兩，小小一間四合院，開門進來有個影壁擋一擋，一個大天井，有進臺起兩層樓，也儘夠住了。
葉文心看了石桂一眼：“你說，哪一處好？”
自然是紀夫人給置辦的宅子更好些，那兒更清幽，鄰居也少，都是大戶人家，住得更安全些，離紀家也更近，既然打算好了要跟紀夫人一道經營學館，自然是越近越好。
石桂想着便笑起來：“我沒主意，只怕租錢付不起。”開了兩句玩笑又拉了葉文心的手：“姑娘要辦學，清淨些的地方更好些。”
葉文心拿不定主意，還得回去跟弟弟商量一回，兩個人都坐了旱轎，進城一趟不容易，要想着搬家就得趕緊動起來。
石桂下了轎子拍拍臉兒，拍出個歡快的笑意來，喜鵲似的跑進秋娘屋裡，笑盈盈拉了秋娘：“娘，爹好好的，只怕往家鄉尋你們去了。”
秋娘手上拿着條綠綾裙兒繡着花，她覺着女兒穿得太素了，上頭一圈白綠花看着太淡，作主給石桂再繡上些紅花瓣，一聽這話差點兒紮了手：“你怎麼知道？”
石桂裝模作樣，既然都打了主意讓她安心，便把話說了大半：“是紀夫人提起來，說有個傷亡的名錄，沒有壞消息自然就是好消息了，我查過一回，爹不在上頭，必是回鄉去了。”
秋娘眼圈一紅，眼裡含了淚，又是哭又是笑，拉了女兒的手：“這可好了。”說着又要去點香，給供着的觀音小像再點一柱香，口裡唸唸有詞，石桂看她這樣，鬆一口氣，秋娘雖不說，石桂卻知道，她心裡最放心不下的就是石頭爹的安危。
平日裡強忍着，綠萼卻說她夜裡常常睡不實，半夜裡驚醒過來，好半天才能再睡過去，有了好消息，她總能先放下心了。