眼看王娘子要跪下給磕頭，石桂一把拉住她：“你真能幹，我有什麼不能出錢的，若是不能，我本金不足，也拿不出這許多來。”
石桂說的倒是實話，就是僱傭大師傅，也沒一氣兒付一年錢的，至多先給三個月的工錢，讓牙儈當個中人，定下契約，要是乾的不好，只管找牙儈來賠。
買下這母女倆又不一樣，一次就得付清，原來能當本金的錢，全搭了進去，後頭難免捉襟見肘，她是不願意買人的，可不買人，這對母女還往哪裡去找主家，七八歲的丫頭說大也大，說小也小。
石桂是開飯鋪的，又不是宅門裡頭買小丫頭子□□好了能上差，這個年紀在宅子裡伶俐些，能跑腿傳話做許多事，可在飯鋪裡一不能炒菜，二不能賣飯，乾點什麼都多餘。
可石桂不想看着她們母女就這麼離散，王娘子要真是牙儈說的手藝好能燒全竈，倒是一樁划算的買賣，買了人來一樣發月錢，她才叫王娘子觸動心腸，就又蹙起眉頭來。
王娘子眼裡還在垂淚，心裡卻明白石桂也不富裕，真個買下她們，還得看她的手藝如何，趕緊央了牙儈，就在牙行後頭的廚房裡露一手給石桂看。
“我是外鄉人，嫁到穗州來的，穗州的菜也會，外頭那些也會，姑娘看看，要我做些什麼。”王娘子說話細聲細氣的，做起事來卻很是麻利，繫了圍裙，再燒水洗鍋，又拿出碗筷來，用滾水都燙過一遍。
石桂看到這兒心裡已經有了幾分滿意，知道愛乾淨就是好的，看她手腳麻利的很，便是原來養成的習慣，不是隨意做出來哄人的。
石桂笑得一聲：“看看廚下有什麼罷。”廚房的簍裡有一把紫茄子，吊了半塊豬肉，還有半顆白松，倒是米麪充足，石桂有心要試她，也不開口說自己要吃些什麼。
王娘子看也不看，取下豬肉來洗乾淨，把茄子頭切掉，提了刀一下連着一下往下切，幾刀下去，茄子就切成了條，她女兒松蘿就跟在她後頭，點火燒竈，又擺碗筷，還跟着洗米做飯。
石桂細細看着，這娘倆個是慣做的，松蘿手上也有數，一眼看見三個人，又把牙儈一家都算了進
去，一碗米三碗飯，松蘿用了兩碗半，柴也是數着用的，米柴油樣樣都扣剋的緊，想是家裡從來都不富裕，這才樣樣都要計較。
石桂看到一半就已經滿意了五六分，到底如何還得嘗一嘗菜，魚香茄子做成蓋飯，也正合適，肥豬肉榨了油出來，在鍋裡炒得噴香，王娘子對着廚房倒似沙場點兵，哪裡是油哪裡是鹽，手摸就摸得着。
勺尖一抖，味都不必嘗，拿出開家的本事來，她聽石桂說要開飯鋪，廚房裡也確是沒旁的東西好做了，這才炒了這個，再炒一個白菘，有葷有素，擺出來極快，又道：“麪條包子我都成，涼茶甜湯只要姑娘想吃，我都能辦。”
她說是全竈，就是樣樣菜式都得會一點，葷素點心案，都能拿得起來才叫全竈，石桂點點頭，拿筷子嘗一口，味兒偏甜，王娘子跟松蘿兩個緊緊盯住她，看她嘗着也不說好也不說不好，攥了女兒的手：“我看姑娘像是吳江人，這纔給做些甜的。”
石桂生得白皙，看着是有些像，只笑一笑，本地人的口味也淡，碼頭工愛的卻是重油重鹽，王娘子手藝過得去，帶着個女兒，就是有了牽掛，石桂既肯伸手，就讓寶芝爹去談。
石桂買下了王娘子，寶芝爹也跟着舒了一口氣，石桂越發覺着他良心不壞，看他一眼，寶芝爹便道：“我也只有這個女兒，將心比心，怎麼能眼睜睜看着。”
石桂笑得一聲，立了契約，王娘子身上只有一個小布包，緊緊牽着女兒鬆籮，跟着石桂回去，到了葉家門口，兩個不意是這樣的大宅子，石桂便道：“這屋子是沈家的，我們一家也是借居，等飯鋪開起來，就要尋地方搬出去，裡頭規矩多，你們可別亂跑。”
王娘子連聲答應着，石桂既是借居，還肯買下她們，她心裡越發感激，松蘿從小受苦，最會看臉色，知道跟母親一道不易，也一樣點頭。
王娘子更是放下包袱就往廚房裡去，秋娘知道石桂出去是租屋子的，不意竟帶了人回來，待問了石桂，反先淌起淚來：“這世道女人不容易，能幫就幫她些。”
石桂反勸道：“娘也別太好心了，一時客氣了往後再作規矩就難了。”嬤嬤們□□小丫頭都是這樣，王娘子纔剛來，可憐是可憐的，是不是能支撐還是另說，明兒石桂就要帶着她出去買鐵鍋，油鹽醬醋都得買起來。
秋娘知道女兒不易，越是不易，越是不能給她添亂了，心疼女兒出了一身汗，一面給她擦臉一面道：“我知道，她們是買來的不是僱來的，待她好是一回事，你是主家，說一是一說二是二。”
石桂笑出聲來，沒成想秋娘竟也有了生意經了，知道買了人，綠萼也出來看，看見鬆籮小尾巴似的緊緊跟着王娘子，一步都不離開，又看她身上穿的沒一件好的，反去屋裡撿了幾身舊衣：“給她改改就能穿了。”
本來也要給她們兩身像樣的衣裳，秋娘也去找了自己的舊衣出來，王娘子千恩萬謝，收下衣裳又還回去燒竈，跟阿珍娘說她們是來上工的，做些菜給石桂嘗一嘗，往後是要開飯鋪的。
阿珍娘這才鬆一口氣，還當主家不肯用她們了，心裡一鬆，倒可憐起她來，知道她是被丈夫賣出來的，嘴裡嘰裡咕嚕一長串，想必是罵人的話。
石桂心頭一動，問鬆籮道：“你會不會說官話？”
王娘子是會說的，鬆籮自然也會，石桂這下笑起來，倒省了跟寶芝學，讓綠萼秋娘都學起穗州話來，綠萼覺着有理：“姑娘都想學呢。”
她能叫石桂作妹妹，跟葉文心卻天然有別，葉文心是官家女，就是落了難也還是官家女，不肯有半點怠慢。
這些都是刻在骨子裡的事，非一朝一夕就能抹平，石桂很願意她出去看看，還許諾她等葉文心去學裡，也讓她跟着去，能看一看聽一聽也是好的。
綠萼心裡想去，可看着石桂跟秋娘兩個忙，心裡怎麼過意得去，飯鋪還沒開起來，也跟着秋娘裁衣，前後兩頭跑，又理書房又做雜事。
如今有了鬆籮倒不必她兩頭奔忙了，石桂同王娘子說定了，就是燒大竈，要合碼頭工的口味，一天先預備一百份飯，推了小車出去賣，還沒聯繫上碼頭的管事之前，一個月能把租錢轉回來，就不算虧本。
有了王娘子，石桂便不必自家跑市場了，她是本地人，原來就是燒竈的，哪兒的米麪肉菜便宜，她心裡都有數，連送柴送魚送水的她也都有熟識的人，石桂要開張，她轉上一圈就能把東西辦來。
石桂買她的時候沒想到，不曾想她竟還有這本事，倒能省去許多心思，如今要緊的是找木匠，寶芝爹拿了圖，倒找着木匠肯做，石桂連比帶說，告訴他裡頭要能放飯，先要一輛車，若是好，就再要一輛車。
工錢給得足，木匠自然肯做，按石桂要的樣子做一輛四個輪子的送飯車，還有擋板，往後一擱就能平放，頂上還要能支起雨篷子來，一輛木車的工錢就是三兩。
鍋碗加起來還沒木車貴，木頭本來就價貴，石桂卻圖它結實能裝東西，還上兩三錢，請工匠加緊做起來。
等定做的那一批竹碗送了來，果然是底下平上頭能加蓋的，石桂算計一回，米飯盛進去，再加一勺子菜，一樣菜裡總有葷有素，都是一口價二十五文錢，今兒是紅燒肉，明天就是肉沫茄子，大後頭豆角燒肉，輪換着來。
等找到了工人，寶芝爹才知道石桂要做的是什麼生意，對石桂刮目相看，這生意要是做得大了，一日不說三五百，一二百份總是成的，又不必鋪面的租金，只要起竈頭有兩個竈臺便成，夏日裡還送涼茶酸湯，一個人一天收二十五文錢一頓飯，算一算既省了成本，又開了財路。
他說不出話來，石桂卻笑，對他找來的阿旺叔跟阿旺叔的兒子大發道：“要是真能賣得好，我另外算錢，一百份二十文錢。”二十文就不算少了，一天裡若能銷掉一百，一個月就有六百文，工人這許多，一天兩百，那一個月淨賺了一兩銀子還多。
本來就是得薄多銷，多的也給不了，劉阿旺就管着工人的大通鋪，知道他們一天甚個點兒要吃飯，他本就傷了腿，尋常活計做不得，也只能看看屋，聽見不獨有工錢拿，還有抽成，怎麼不肯，打了包票，一開口就要三百份。
石桂知道他是貪那點抽成，卻笑盈盈道：“纔剛開張，一時備不下這許多，只有一百份，夜裡讓你兒子給你送過去。”供給足了，也就不顯得難得了，先掐着份數，中午的生意還照常做。
小木車掛起旗子，畫些什麼石桂還沒想好，只寫上竹筒飯三個字，還讓大發穿上紅背心紅褲子，後背上繡了竹筒飯，身前寫上石記兩個字，簡單好記，打出名號去，也不愁人不知道。
秋娘非得看個黃道吉日，石桂現成去買了憲書來，越上一個好日子，放兩串鞭炮，石記竹筒飯就算是開張了。