紀夫人的宴會定在重陽之後的兩日，前一天夜裡，上房的丫頭們就忙活起來，浴房裡圍了簾兒給葉氏沐浴，羊奶浸過身子，沖洗乾淨再抹脂膏。
近身侍候的細活計是春燕繁杏兩個做的，薰衣裳這樣的累活就分派到石桂幾個身上，玉簪秋葉兩個去取竹香子，玉蘭迎春取了熱水來，往大銅盆裡頭傾滿了，挑了花露擱進去兩勺子。
銀嘴的水晶瓶子，細長長美人頸也似，石桂往常也會進屋做些掃塵的活計，見着琺琅大座鐘跟象牙八音盒，知道是打穗州海岸上來的，見這個倒驚訝。
也鬧不明白這會兒到底是哪個年月，按到清朝頭上罷，衣飾又不對，猜測大概是晚明，想問還是嚥下去，宅裡頭的丫頭哪會知道皇帝的年號。
竹香子就是竹編的熏籠，倒似個小方桌那樣大，罩在銅盆上，在上頭鋪上葉氏明兒要穿的衣裳，先兩面都薰過一回，再把竹香子擡起來，換過一回水，在銅盆裡頭擱上個香爐，梅花餅子掰碎了點燃，淺淺一層熱水沒過爐腳，玉蘭教石桂翻衣裳：“這麼薰着，衣裳就不染煙氣了。”
一屋子都是梅花香，葉氏平素不愛用香，屋裡供些佛手柑松針葉取取清味，出客的衣裳一層一層的都要薰，裡衣中衣外裳，還有幾層裙子，最外頭那一件，襯了馬尾毛做的裙箍，裙子是撐開來了，可薰起來也更難些。
光是替葉氏薰衣，石桂一下午手就沒停過，出門要穿一身帶一身，薰得她身上也一股子梅花香餅味兒，她自家聞久了不覺着，繁杏一走近就打趣一句：“可了不得，旁個是薰衣裳，你是燻人了。”
好在這香餅兒味道淡，若是衝些，站上一下午人都暈過去，薰好的衣裳擱到竹箱子裡，香味經久不散，第二日要穿了，再拿出來把褶痕燙平。
春燕跟着出門，想一回帶上了迎春玉蘭兩個，還要再帶上兩個小丫頭內外跑腿，眼睛一掃，見石桂在揉胳膊，笑一笑：“明兒你也一道跟了去罷。”
這話一說，良姜木瓜都豔羨的看了她，石桂也沒想到能跟着出門，夜裡就問淡竹石菊：“跟着太太出門，可有什麼忌諱？”
“在別個院子裡頭別胡鬧亂跑就成，緊跟着姐姐們，出不了茬子的。”淡竹縮在被裡頭，跟石菊兩個腳疊了腳兒取暖，石菊手腳冷，這會兒天才有了幾分涼意，她就覺得凍了，屋裡還沒燒炭，丫頭也分不着，兩個人的被子疊起來，把腳縮在裡頭。
石桂理衣裳，那兩個就團着手，淡竹咂了嘴兒說口淡想吃鹹的，石桂抓一把瓜子給她，淡竹有滋有味磕起來：“你這下子可算有眼福了，紀家的姑娘不定就是太子妃呢。”
石桂於這些事半點不知，淡竹興興頭頭說起來：“紀家太太是皇后的妹妹，紀大人又得聖人的眼，他們家的大姑娘也正是年紀，保不齊這回選妃就能挑中呢。”
作了太子妃，往後就是皇后娘娘，石桂聽說過帝后情深意篤，聖人僅有的一女三子俱是皇后所出，葉家就是幫着顏家補了虧空，這才得了聖眷。
“我聽說家裡的姑娘也要參選的，咱們老太爺不是太子太傅麼，家裡的姑娘會不會也選成妃子？”說是要參選，可卻沒半點聲息，葉家爲着女兒要選妃，送了那麼多東西來，宋家這三個，不說大姑娘，二姑娘三姑娘兩個就添了當季的新衣裳，好似半點兒都不在意這事。
“二太太那麼個人，竟千方百計的要給大姑娘報免選。反是二老爺不哼不哈沒個聲響，怕還得送進去送一回呢。”甘氏爭強好勝無人不知，但凡大房有的，她必要爭上一爭，這一回竟會去求了老太太給女兒報病免選，白白放過這麼出頭的個機會。
“石桂聽了一怔，怪道這些日子姚汪兩位姨娘腳步殷勤，襪子鞋子腰封披帛，這些活也不知道做了多久，一件件的送上來，石桂先還當是想跟着葉氏出門去，後來才知道，二姑娘三姑娘兩個還得去參選。
兩位姨娘纔剛擡上來的時候，自然也動過心思，弄些小巧說些甜話，可葉氏對她們只當看不見聽不見，多一個人跟院子裡頭多了一根草一株花，沒半點分別，這才知道她根本也不拿她們放在眼裡，從此安分守己，不敢惹事，這回來求叫葉氏一句話就打發了：“家裡已經有了安排。”
到底怎麼個安排，她們倒是想問的，讓葉氏淡淡掃過一眼，都不敢開口了，若兩個有些寵愛也還罷了，宋望海本就不甚喜歡她們，當着葉氏的面，半分底氣也無，姚姨娘乍着膽子問一聲甚個安排，高升家的便笑：“這可不是姨娘該知道的事兒。”
說起了甘氏，淡竹的嘴越下停不下來：“這一回爲着紀家夫人辦宴，二太太往老太太跟前說了許多好話，想叫老太太下令，把大姑娘也帶了去呢。”大姑娘就是宋之湄，甘氏身上沒誥封，家裡辦宴的時候她還能過來，出去交際的一向是葉氏。
宋家很少辦宴，宋老太太愛佛道，葉氏自來不喜這些，甘氏倒是想辦的，可卻插不進手，如今女兒要結親事了，這才急起來，要是沒處交際，那些個夫人哪裡知道她女兒的好處呢？
既是花宴，紀家又是有女兒的，帶了女兒出門交際也是應當，可甘氏起了這份心思，又不肯叫宋望海跟葉氏張這口，便只得去磨老太太了。
老太太沒應，甘氏又送了些重陽糕點來，還使人搬了兩盆綠菊，一盆讓葉氏賞給了錢姨娘，一盆搬到兩個女兒屋子裡。
甘氏見路走不通，不得已求了宋望海，零零碎碎尋了許多話頭來，偏偏葉氏不聞不問，就是不接這個口。
怪道今兒宋望海來了葉氏院子一回，回來十來日了，他自來沒進過葉氏的院子，光看春燕繁杏的模樣，就知他平素也不常來，略坐了坐，又往了西邊去了。
上房丫頭口緊，可看春燕的臉色，也知道宋望海來了沒甚好事，淡竹磕出瓜子仁來，一個自個兒吃，一個送到石菊口裡：“這下子二太太又得頭痛腳痛心口痛了。”
她說了半日，石菊石桂兩個都不接話頭，嘖了一聲：“你們倆還真是親姐妹不成，兩個悶葫蘆。”
石菊挨在她身上嘻嘻笑：“你也少說些，要□□燕姐姐知道了，非得罰你不可。”一面說一面去刮她的鼻子。
自生下來宋蔭堂，宋望海就再不曾在葉氏院子裡過過夜，淡竹石菊咬耳朵，叫石桂聽見了，她吃了一驚，怪不得甘氏跟葉氏家世差別這樣大，卻敢這麼鬧騰呢。
“那太太……”石桂才說了三個字就把話給嚥下去了，淡竹卻一臉精明模樣，她跟石菊都是葉家家生子：“有老太爺老太太，往後還有大少爺，再不濟還有舅爺呢。”
怪道葉氏底氣這麼足，宋望海寵愛不寵愛，與她輕似鴻毛，可連正院的丫頭都知道，宋望海心裡怎麼會不明白，等老太爺仙去，大少爺還未能獨擋一面的時候，葉氏的日子怕要難過了。
石桂點了頭，把才發的青衣紅裙兒取出來擺好，因着要出門，還洗過頭，取了幾件首飾擺出來，小珠花紅絨繩，再加一串香串兒，第二日打扮得齊齊整整的，跟在玉蘭後頭出了門。
葉氏一車，餘容澤芝兩個坐一車，兩個身量彷彿，衣裳又是一樣，看着倒似雙生子，坐上翠幃車，大丫頭們跟了車，小丫頭子就在街上走。
哪知道纔出了巷子口，後頭跟了一輛車出來，一樣的青綢翠幃車，跟車趕馬的一也都是一樣的服飾，石桂遠遠一看，認出那個眼熟的竟是宋之湄屋裡的小丫頭。
石桂並不曾聽說老太太許了宋之湄跟出來，快步跑上前去報給了玉蘭，玉蘭抽一口氣，又往上告訴了春燕。
車裡良久沒有聲息，春燕掀了簾兒張頭一看，後頭那輛車緊緊跟着，叫人看着還當是宋家出來三輛車，頂頭打得徽號也是一樣的，甘氏便是拿捏着葉氏不會當衆撕破臉，纔出此下策，跟都跟出了，葉氏還能把她趕回去不成？
春燕緊緊皺得眉頭，放下簾子告訴葉氏，這會兒攔了讓人回去還來得及，葉氏卻似默認了，後頭那車不緊不慢跟着過橋走街。
既不是石桂能管的，她就安心看看街景，至於回去宋老太太要如何發怒，也不幹葉氏的事兒，甘氏只怕又要倒黴，可她爲着女兒這一份心也能說得上真摯了。
能出宋家，踩在大道上走一走，比坐車還叫石桂高興，早上只開了早點鋪子，賣餛飩蒸餃兒大包子，還有鴨油酥跟肉餡兒小餃子，葉氏院裡頭吃素，這些個石桂許久沒嘗着了，眼睛一溜，就有人來兜售，她趕緊搖搖頭，心裡有些疑惑，葉氏不碰葷食，可怎麼吃宴？
穿街走巷再過橋，拐進一處幽深巷子，再往裡走，就是紀府了，紀家這位大人少有才名，十七歲中了魁星，門前立坊門內豎杆，娶的夫人又是皇后的族妹，一家子榮寵不衰。
這會兒還早，門前已是停了好些個馬車轎子，門上有人拎了茶壺出來給轎伕車伕送茶吃，石桂一路跟着車，走慣了路的，倒不覺得累，車一停，趕緊拿了後車的腳凳。
葉氏拿扇子遮了臉，進門過了轎廳，一西一東兩條路，西邊是花園子，東邊是正堂書樓，男女眷分開，早有接迎的婆子迎了上來。
葉氏少有交際，同紀家這位夫人，倒有些交情，婆子笑一笑：“咱們太太等候多時了。”