歷史上並無“桃園三結義”
“桃園三結義”的故事，家喻戶曉，流傳廣泛，影響深遠。《三國演義》開篇第一回，就是寫“宴桃園豪傑三結義”。在劉備陣營當中，與劉備關係最爲親密的，當屬關羽和張飛，三人超過了魚水關係，簡直成爲了一體。
然而，無論是《三國志》，還是其他史書，都對“桃園三結義”沒有記載，而且按照年齡，關羽要比劉備大。“桃園三結義”的故事，大概到了宋元時期，纔開始在民間流傳起來。
“桃園三結義”雖然是虛構的，但劉關張之間的手足之情，卻是真實的。《三國志》說，劉備與關羽、張飛三人，“寢則同牀，恩若兄弟。”關張二人，一生追隨劉備，不避艱險，在大庭廣衆的時候，他倆都是站在劉備身後，“侍立終日”。
《三國志》還說，“關羽與備，義爲君臣，恩猶父子。”這就不是兄弟，而是君臣和父子了。《三國志》說，關羽年長數歲，張飛拿他當兄長對待。從史書記載來看，劉關張三人的關係，確實不同尋常，是親密無間的。
《三國志》記載，關羽，字原本叫長生，後改爲雲長，是山西運城人。關羽早年犯罪，逃亡到涿州，結識了劉備，得到過劉備幫助。黃巾起義爆發的時候，關羽與劉備、張飛一起投軍，從此一生跟隨劉備，生死與共。劉備對待關羽和張飛，就像親兄弟一樣，每天形影不離，連睡覺都在一個牀上。
公元200年，在官渡之戰前夕，曹操東征劉備，劉備兵敗，關羽不得已投降了曹操。曹操十分器重關羽，任命他爲偏將軍，給予他特別優厚的待遇。但曹操通過觀察關羽的神態，感覺他並沒有長久留下來的意思，便讓張遼去試探關羽。
關羽感嘆地說：“我知道曹公待我很好，但我已經受了劉將軍厚恩，誓以共死，不能背棄他，所以，我終究不會留在這裡。不過，我一定要立功報答曹公，然後才離開。”曹操聽了，十分佩服關羽的義氣和坦蕩胸懷。
不久，官渡之戰爆發，曹操命張遼和關羽爲先鋒，去攻擊袁紹的大將顏良。關羽遠遠望見顏良的旗幟和傘蓋，便揚鞭催馬衝入萬軍之中，一刀將顏良斬於馬下，割下他的首級回來。袁紹手下諸將，無人敢擋。曹操大喜，立即封關羽爲漢壽亭侯。
通過這一仗，關羽知道了劉備就在袁紹軍中，便要離去。曹操捨不得，對關羽重加賞賜。關羽把這些賞賜全部封存留下，寫信告辭，毅然去投奔劉備。
曹操的部將想去追擊，曹操說：“雲長是天下義士，他是各爲其主，不要追了。”《三國演義》虛構了關羽過五關斬六將的故事，現實中雖然沒有那麼精彩，但照樣能夠表現出關羽的義重如山。
關羽是劉備手下第一大將，勇冠三軍，威震華夏。他跟隨劉備南征北戰，屢立戰功。赤壁之戰以後，關羽鎮守荊州，獨擋一面。他水淹七軍，大敗曹仁，擒獲于禁，斬殺龐德，使曹軍聞風喪膽。
不過，《三國演義》中表現關羽勇武的故事，像溫酒斬華雄、三英戰呂布、千里走單騎、義釋曹操等，都是虛構的。
關雲長單刀赴會，是有史書記載的。《三國志》說，關羽在鎮守荊州期間，與東吳發生摩擦。孫權要求劉備歸還長沙、零陵、桂陽三郡，劉備不肯。當時魯肅屯軍益陽，與關羽對峙。魯肅邀請關羽會見，雙方約定，參會人員只能隨身攜帶單刀。
在會談中，魯肅要求歸還三郡。沒等關羽答話，關羽部下就嚴辭拒絕。關羽假裝發怒，喝斥部下說：“這是國家大事，你懂什麼？”然後，抓刀起身離去，東吳方面沒敢阻攔。
事情雖然沒有《三國演義》描寫得那麼驚險，卻也是充滿了危機。單刀赴會，表現了關羽大無畏的精神和英雄氣概。
關羽刮骨療毒，也是有史書記載的。《三國志》說，關羽曾被曹軍毒箭射傷左臂，每到陰天下雨的時候，就疼痛不止。醫生說：“這是因爲毒已經浸入骨頭，必須剖開臂膀，颳去骨頭上的餘毒，才能痊癒。”當時，關羽正在與部將對坐宴飲，便伸出手臂，讓醫生治療。
在治療過程中，並無麻藥止疼，關羽臂上鮮血淋漓，接血盤子都裝滿了，刀刮骨頭哧哧作響，衆人都驚恐木呆，關羽卻像沒事一樣，照常吃肉喝酒，談笑自如。不過，關羽並沒有下棋，而且爲關羽治療的，也不是名醫華佗，而是其他醫生。
關羽有個很大的缺點，就是剛愎自傲。馬超投奔劉備以後，關羽給諸葛亮寫信，問馬超才能如何，能與誰相比？諸葛亮知道關羽不喜歡有人超過他，回信說：“馬超文武兼備，是一代豪傑，屬於黥布、彭越一類人物，可以與張飛相比，但趕不上您美髯公那樣的超逸絕倫啊。”
諸葛亮給關羽戴了一頂高帽子，關羽果然很高興，時常把這封信拿給賓客們看，到處炫耀。
劉備當了漢中王之後，任命關羽爲前將軍，假節鉞。關羽很滿意，但聽說老將黃忠也被任命爲後將軍，又發怒了，說：“大丈夫怎麼能與老兵爲伍呢？”不肯接受任命，經過使者反覆勸說，才接受下來。
關羽鎮守荊州，北有曹操，東有孫權。他本來應該與孫權交好，共拒曹操，但關羽驕傲自大，自恃勇力，輕視孫權。孫權派出使者，請求娶關羽的女兒做兒媳婦，這是多好的和親機會啊，而且按照孫權的身份，並不辱沒關羽，關羽應該是高攀。
可是，關羽不僅拒絕了婚事，還辱罵使者。孫權知道以後，非常憤怒。當然，關羽大概心裡清楚，孫劉兩家日後必會成爲敵人，因而拒絕婚事，這是可以理解的，但方式方法欠妥。
公元219年，孫權趁着關羽發動襄樊戰役之際，在背後偷襲關羽。關羽疏於防備，敗走麥城，與兒子關平一同被害，終年六十一歲。
關羽忠義仁勇，在民間有着崇高的威望，人們尊稱關羽爲“武聖”，把他作爲神來崇拜，特別是關羽不慕榮華富貴、對劉備至死不渝的深情厚誼，更爲人們所景仰。“桃園三結義”中的另一個人物張飛，也同樣被人們所稱道。
《三國志》對張飛的記載並不多，只有千字左右。張飛，字翼德，涿州人，與劉備是同鄉。劉備、關羽、張飛三人志同道合，親如兄弟，一同投軍，從此生死相依。
張飛勇猛過人，與關羽並稱爲“萬人敵”。在當陽長阪坡大戰中，劉備命張飛率二十名騎兵斷後。張飛據守河邊，拆斷橋樑，圓瞪雙眼，立馬橫矛，喝聲如雷，大叫：“我是張翼德，誰人敢與我決一死戰？”曹軍驚恐，全都不敢向前，劉備等人得以脫險。《三國演義》對此有精彩描寫，大體符合史書記載。
張飛粗中有細。在攻取益州的時候，張飛和諸葛亮率軍溯江而上，分兵平定沿途郡縣。張飛攻破江州，活捉了巴郡太守嚴顏。張飛讓嚴顏投降，嚴顏說：“你們無禮，侵奪我州。我州只有斷頭將軍，沒有投降的將軍。”
張飛大怒，喝令推出斬首。嚴顏面不改色，視死如歸。張飛佩服其忠義，釋放了他，好言勸慰，把嚴顏作爲賓客對待。嚴顏受到感動，願意歸順，張飛因此一路順利，很快到達成都，與劉備會師。《三國演義》對張飛義釋嚴顏，也有精彩的描寫。
在攻取漢中的時候，張飛大戰張郃。張郃是曹魏名將，兩軍對峙五十多天，不分勝負。後來，張飛親率一萬精兵，從另外一條道路襲擊，大敗張郃，曹軍死傷無數。張郃走投無路，只好棄馬爬山，只帶了十幾個殘兵逃走。
《三國演義》第二回，寫了“張翼德怒鞭督郵”，其實，那是劉備乾的，羅貫中爲了刻畫張飛暴躁的性格，張冠李戴了。另外，張飛在葭萌關與馬超大戰，也是虛構的。
張飛也有一個很大的缺點，就是性格暴躁。張飛與關羽有一點正好相反，關羽對士大夫傲慢卻善待士兵，而張飛尊敬士大夫卻對士兵粗暴。劉備經常告誡張飛說：“你刑罰殺戮過重，又天天鞭打屬下，這是招禍的做法啊。”可是，張飛就是難以改正。
公元221年，劉備東伐孫權，要爲關羽報仇，讓張飛率軍同行。臨出發之前，張飛屬下將領張達和範疆，因爲不能忍受張飛的暴虐，將張飛刺殺，割下他的首級，投降了東吳。張飛享年五十七歲。
劉備、關羽、張飛三人，情同手足，恩若兄弟，在封建社會實屬罕見，是君臣關係最好的典範，爲歷代人們所稱讚。
“桃園三結義”的故事是虛構的，但這種重情重義的精神，是真實存在的，並且是歷代社會都需要的。所以，“桃園三結義”的故事，纔會流傳廣泛、影響深遠，一直到今天，還產生着強大的正能量。
在《三國演義》中，突出表現了蜀國的“五虎大將”，可是，在史書記載中，卻沒有這樣的官職，也就是說，蜀國並沒有“五虎大將”的名稱。