在石詠成婚之前, 石家人一向住在椿樹衚衕，只有每年臘月至元宵節那一段時間住在永順衚衕賜宅。然而前陣子石詠大婚, 必須要在永順衚衕的賜宅裡辦喜事, 這才一起搬到了忠勇伯府旁。
前陣子石喻回椿樹衚衕, 主要是爲了去學塾方便, 而那時石詠尚在新婚，照規矩新房不能空，所以石家掰成兩茬兒, 一邊住了外城, 一邊住了內城。
如今石大娘提出搬回椿樹衚衕，石詠與如英都說好。畢竟石詠平日裡上衙, 只有如英與石大娘兩人大眼瞪小眼, 又惦記着王氏一人在椿樹衚衕應該也怪悶的，乾脆撿了石詠休沐的日子, 舉家又一起搬到外城來。
椿樹衚衕的宅子較永順衚衕賜宅小些, 但是格局不錯, 自然而然分成東西兩院。回到椿樹衚衕，石詠夫妻住了東院裡進，外頭一進只有半拉院落蓋着房子, 李壽與另一名長隨石海便住了西面兩間, 東面的空地正好停靠石家的馬車，並建了個規模不大的馬廄。
西院那頭，石大娘和王二嬸一起住了裡進，石喻則一人住在外進。
椿樹衚衕還多了些人口, 主要是幾個小丫鬟。如今石大娘與王二嬸各有一名貼身丫鬟，一名粗使丫鬟，如英這邊的規格與西院相同。但是石詠兄弟兩人依舊不要人貼身服侍，石詠有兩名長隨，石喻如今則添了一名書僮，和一名送信跑腿的小廝。除此之外，石家的廚房由柳氏夫婦張羅，餘人則都還住在永順衚衕，看院子。
石詠一搬回來，最雀躍的人自然是石喻。這小子如今已有十二歲了，開始竄個子，早年間臉上的嬰兒肥全不見了，再加上攻讀辛苦，便顯得十分清瘦。王氏天天看着他還好，石大娘一見了就心疼的不行，直嚷嚷着要廚房做點兒滋補的，給石喻補補。
石喻則來找哥哥：“大哥，我有事同你說！”
石詠一點兒也不奇怪，早先在永順衚衕，這小子就每每一副欲言又止的模樣。他不免努力回想，究竟自打什麼時候起，這小子就學會藏心事了？
“說吧！”石詠伸手拍拍他的肩膀，以前都是拍頭的，可是如今人已經不是之前那個稚氣未脫的孩子了，石詠便也不好意思拍他的小腦袋。
“大哥，我想……我想明年下場！”
石喻擡起頭，雙手都攥着拳，非常堅定地望着兄長，似乎說明這小子是來“告知”兄長，不是來徵求意見的。
石詠一怔，問：“夫子怎麼說？”
石喻正想解釋，忽然外面李壽的聲音傳來：“大爺，大爺，鄭先生來了！”
石詠與石喻對視一眼，知道是鄭板橋來了。石喻在石詠的影響下，對鄭板橋的書法也十分推崇，這下哥兒倆便暫時壓下此前的話題不談，相視一笑，一起出去迎接鄭板橋。
豈料鄭板橋竟是來辭行的。
他過來辭行，還一併帶着夫人徐氏和孩子。石詠連忙給如英送了個信兒，請如英陪着徐氏一起尋石大娘她們說話去。此外石詠暗示一句，少時如英便備了一份程儀，命人從內院送了出來。
時下送人程儀多爲二十兩銀，如英將東西送出來的時候又長了個心眼兒，在託着程儀的漆盤上又放置了兩個荷包，荷包裡盛着鑄福祿壽的三色小銀錁子，兩個荷包的價值也將近十兩。如英這是讓石詠自己把握，若是在程儀之外，還可以添上這兩個荷包，鄭燮那裡能多得些實惠，卻也不損面子。
一時如英將徐氏夫人迎進了西院內院裡，石大娘與王氏閒坐無聊，巴不得有人說話，見了徐氏身邊的小兒更是喜愛。再加上徐氏與王氏都是打南邊來的，一開腔便自帶認同感，兩邊立時聊得熱絡。
聽說徐氏要隨夫回南，王氏登時感到惋惜。問起回南的原因，徐氏只笑着搖頭，說她只聽鄭燮的。王氏無法，只能盡心招待茶水點心。
一時徐氏起身更衣，想將懷中小兒交給身邊的丫鬟抱着。如英只開口說：“鄭奶奶莫要客氣，我來吧！”
徐氏感激一句，便將懷中的小娃娃交到如英懷裡。
如英長在世家大族裡，十三福晉和白柱膝下的小侄子們她都幫着帶過幾天，所以抱孩子的姿勢嫺熟無比。再看那小娃，不過半歲，已經長了一頭濃密的黑髮，此刻雖說正睡着，口中卻吐出一個小小的口水泡泡。
如英立時笑道：“孩子生得可真壯實，看着不顯，抱着卻特別沉。”
她一說話，鄭家小娃便醒了，睜開眼瞅瞅如英，似乎還衝如英一笑。如英剛開始還覺得這孩子可愛，一味傻樂，片刻後覺得身上熱乎乎的一片。她經驗豐富，立時曉得被這小子給坑了。然而徐氏還未出來，她也不好意思馬上將小傢伙兒往旁人懷裡一塞，自己去更衣，便只能坐等徐氏歸來，才笑着道：“鄭夫人，令郎真有些淘氣。”
衆人這才發現小娃尿了。徐氏尷尬無比，趕緊起身，從如英懷裡將兒子接過來，百般道歉。如英搖手只說無妨，自己先下去更衣。
徐氏卻依舊自責，石大娘與王氏對視一眼，石大娘笑道：“鄭奶奶切莫如此，我們家這位是新媳婦兒，正指着沾沾奶奶的福氣呢！”
時人都說新娘子抱新生兒是沾福氣，即便被童子尿尿了一身，也不能怪責的，徐氏聽說了，這才稍稍釋懷。
西院這邊如何，石詠全然不知。眼下他正與石喻坐在一處，與鄭燮閒話。
石詠聽說鄭燮要回南，大致能猜到是什麼原因，但是石喻卻不解。石喻絲毫也不拐彎抹角，直接問：“鄭先生，如今京城裡多有聽說先生才名，不少大家對先生的書畫都是讚賞有加的，先生怎麼突然想起回南了呢？”
鄭燮與石詠是至交，在這當兒他也不遮遮掩掩，直截了當地道：“屢試不第，鄭某如今依舊是個秀才，鄉試得中幾乎與我無緣。”
石詠聞言不語，石喻卻睜圓了眼，有些不太敢相信，以鄭燮的才氣，照樣有“屢試不第”這種煩惱。
可事實就擺在這裡，鄭燮來京已經快四年了，其間經過兩次鄉試，都與中舉無緣。
但是石喻依舊不大明白，畢竟鄭燮的才名在此，自從石詠當年在松鶴樓幫他推過一回字畫以外，鄭氏書畫的價值已經被不少人認可，鄭燮想要大富大貴是沒那麼容易做到，但是要想養活自己一家子卻沒什麼難度。
兩次沒有中舉，這話說出口的確有點兒尷尬，但是世上屢戰屢敗，屢敗屢戰的人多了去了，一直考試考至白髮蒼蒼才中舉的人也有不少，鄭燮既然能維持，爲何還要離京回南呢？
石喻不過是一個十二歲的孩子，這時候忍不住扭頭看了自己哥哥一眼，臉色肅然。他似乎這時候才知道科考是一件極不容易的事；得中秀才還只是第一關，像鄭先生這樣才情高妙的人物，尚且被攔在第二關之後，那麼他自己……
石詠見了石喻的臉色，便知這個弟弟在愁什麼。早先他覺得弟弟稍許有點兒盲目樂觀，一個十二三歲的孩子提出要下場考試，連鄭燮這樣的人物也是二十歲才考中童生的。
可是石喻一張小臉板了一會兒，片刻後又恢復鎮定自若，專注地望着鄭燮，聽對方說話。以石詠對他的瞭解，便知這孩子說要“下場”的話，不是信口說說，而是他決心已下……而且石喻既下了場，就是要求中的。
這時候鄭燮突然轉臉望向石詠，雙手一拱，道：“石大人！”
“鄭某記得清楚，當年鄭某考試之前，大人曾經親口勉勵，說鄭某人那一科是必中的……”
石詠一時有些恍惚，也記起了過去的日子，而石喻則轉臉望向哥哥，他可還從來不知道自家哥哥還有這“鐵口直斷”的本事。
“……於是鄭某那一科便真的中了。在那之後，鄭某自覺才氣橫溢，他人所不及，鄉試會試，並不在話下，直到受過兩遍挫折，才曉得鄭某不過是個普通人，不過與千千萬萬學子一樣，夜夜挑燈苦讀之際，偶爾夢着金榜題名的那一刻。”
鄭燮盯着石詠，懇切地問：“當初鄭某原本亦無自信能中，卻僥倖得了大人的肯定，如今鄭某依舊徘徊恍惚，看不清前程在何方，因此才斗膽請教大人一句，大人可知，鄭某此生，能否還有第二中？”
石詠望着鄭燮：這教他怎麼說？
他早先聽說鄭燮在京城這幾年，也結交了一些友人，書畫都有進境，按說不會因爲沒有考中舉人，就會對自己的前途生出這麼大的懷疑。
石詠不語，暗自斟酌，究竟該如何回覆。
“大人千萬莫要誤會，鄭某絕非在感懷際遇，有書畫之技，有親朋愛侶，鄭某人哪怕是一生仕途便到此爲止，也沒有什麼。只是……這世間許多不公，鄭某實在無力去改變！”
聽到這裡，石詠兄弟齊齊地站了起來，石喻衝鄭燮深深一躬，認認真真地說：“先生高潔，小子謝先生指教！”
鄭燮迷糊：我指教了啥？
石詠卻望着鄭燮，只覺得胸中有萬千言語，想說卻又說不出口。
——果然這纔是鄭板橋啊！
“先生……請聽我一言，請先生在不惑之年，再回想我這一句。屆時先生一定已經中舉，仕途前程正在先生面前徐徐展開，請先生那時千萬莫要忘記今日您這擲地有聲的一句——世間或許確有不公，但以先生之性情，將來必會與民同憂，解民之困，待先生年逾古稀之時，再回望此生，當可知，初心與抱負，從未分毫有失。”
石詠這一番話說得極富感情，即便是心中彷徨焦躁的鄭板橋，聽了也不免動容，當即向石詠借了紙筆，在紙上奮筆疾書，將他自己剛纔所說的，刷刷記下，然後封在一隻他平日盛放書畫草稿的竹管中，並在外面貼了一張封條，上書“鄭燮不惑之年啓”。他隨即將這竹管收起，望着石詠，納頭便是長揖。
“石大人今日所言，鄭某此生，絕不敢忘！”
石詠哪裡敢受鄭燮這樣一拜，他趕緊上前，將對方扶起來，看着眼前這張尚自年輕的面孔，知道眼前這人在若干年以後，會成爲在縣衙裡聽見蕭蕭竹聲，便想起民間疾苦的人。他會經歷磨礪，也會放下、豁達，成爲難得糊塗的那個鄭燮。
“如此，我們兄弟祝克柔兄一路平順，待到揚州，有機會也給我們捎個信！”
石詠囑咐，鄭燮答應了，一時便告辭。石詠便命人給西院送信，請如英送徐氏夫人出門。
這時候石喻偷偷地過來問石詠：“哥，您真能猜到鄭先生下回是什麼時候中舉的？”
石詠點點頭，在石喻耳邊悄悄地說：“四十歲那年！1”
他隨即轉身，招呼李壽去整理自家馬車，要送鄭燮夫婦一程。
石喻則在一旁，大哥那話他聽得簡直一愣一愣的：感情石詠提起不惑之年，鄭先生是要等到那一年纔會中舉啊！然而他細細琢磨，石詠的言語無疑是在鼓勵鄭燮，請他堅持，不要放棄，更加不要忘卻初心與抱負。
早幾年，鄭燮或許會爲了石詠畫出的“不惑之年”那個大餅而懷抱希望，隨着年紀增加會覺得希望越發渺茫，但他會因爲這是石詠這個“鐵口直斷”所說的話，懷抱着一線希望繼續堅持……待到四十歲中舉的那時，先生應該就能厚積薄發了吧。
石喻正想着，李壽這邊過來，說是鄭燮夫婦過來拜訪之時，就帶着行李，應當是出門便直接上通州碼頭去。因此鄭燮死活不肯借石家的馬車，只怕給石家添了麻煩。
石詠也頗爲無奈，當即改了口，命李壽再去琉璃廠大街那裡僱一輛車，送鄭燮夫婦出城。除了程儀之外，石家還爲鄭燮夫婦送上了些路上吃用的東西，都是直接裝上了大車，鄭燮夫婦都是感激不盡。
一時車駕泊在椿樹衚衕裡，石詠將鄭燮夫婦送至門口，徐氏抱着孩子先上了車，石詠則與鄭燮站着話別，石詠突然想起來一件事，開口問：“五鳳呢？怎麼不見五鳳？”
五鳳是鄭燮的書僮，原是官宦之後，生得相貌俊俏，嫵媚風流。
一聽石詠提起五鳳，鄭燮臉色立變，又似駭又似悔，隔了半日，才緩緩開口，道：“五鳳……五鳳他死了，日後世上，再沒五鳳這個人了……”
石詠察言觀色，一下子悟出鄭燮這時候突然提出回南，而且在自家時言語裡提及這“世上不平之事”，一定與五鳳的遭遇有關。
他看到鄭燮這般魂不守舍的模樣，很是同情，命車伕駕車先慢慢往琉璃廠大街上走，他在這邊陪着鄭燮在後緩緩跟着，搜腸刮肚地想詞兒，看該怎麼安慰鄭燮。
就在兩人並肩踏上琉璃廠大街的時候，忽聽身後有人高聲道：“華彬大人在此，無關的人還不趕緊讓開？”
豈料對方根本沒給人閃避的機會，兩匹駿馬疾馳而至。路人猝不及防，沒能從路中間讓開，那馬受驚，登時一聲長嘶，人立起來。
只聽“啪”的一聲大響，那位“華彬大人”手中長鞭揚起，狠狠地抽下，打在皮肉之上，隨即便是一陣哭號。
“個囚攮的，命你讓竟敢不讓！”華彬高聲斥道。
石詠看得心生怒意，但他一轉頭，恰好見到鄭板橋正緊緊地盯着華彬的那個方向，滿眼怒火，將牙咬得格格作響，似乎與這華彬不能兩立。
作者有話要說： 1鄭板橋於雍正十年中舉人，那年他剛好四十歲。乾隆元年會試中貢士，隨後殿試中二甲第八十八名進士。