華燈初上，一樹桂枝在四通百貨行門口隨風搖曳，似乎與一路之隔的廣場大鐵棚裡的鼓樂和拍，當班的掌櫃端坐在櫃檯裡撥打盤珠子結算一天進出的賬目，也許是受廣場大鐵蓬開業的衝擊，百貨行的顧客一整天都不多，到了黃昏營業額還不及以往的三成，大夥計就帶着大半的夥計去庫房盤點，到現在還沒回來，在檔口的兩個夥計也是左手握右手閒得無奈，掌櫃就有提早關檔的打算，他在賬本上記下當天的最後一筆買賣，從衣兜裡掏出懷錶握在手裡，又擡頭看門口的街道，收了懷錶，合上賬本，把筆墨歸了位，他走出櫃檯。
“上板罷。”是經驗，也是無奈，按這個行情今天是不會有進賬了，掌櫃吩咐夥計上板關檔了。
但是凡事都會有例外，就在四通百貨行還差最後一塊門板落下的時候，“掌櫃好。”一個弱冠少年風一樣的閃身進了百貨行，抱拳當胸施了一禮。不等掌櫃回禮就徑直走去貴賓室坐了客位。
“感恩公子關照，小店樂意效勞。”無論什麼樣的風雨都吹不散掌櫃臉上的笑容，他手持官窯薄胎冰裂茶壺倒出兩杯熱茶。
“謝掌櫃。”弱冠少年也不客氣，端起熱茶送到脣邊，吞吐出一口長綿的氣息翻動茶的香味，小抿一口在嘴裡滾動，手上合了杯蓋，放在方桌上，方把嘴裡的茶水嚥下去。
掌櫃的自是閱人無數，看少年舉手投足就判斷出少年大有來頭，也就坐了主位相陪。
“二百條棉胎配套，不知道櫃上可有庫存？”不等掌櫃開口，少年已經說了要求。
“此刻？”
“此刻。”
“有、有、有。”掌櫃的一連三個有字，把頭點得象老母雞啄米，挪了微胖身軀從圈椅裡站了起來，“四百二十兩銀子，公子是自帶還是由小店夥計送去府上？”
“量大，賤些？三百兩可好？”少年微笑着再端了茶杯，自有夥計在一旁給他續水，掌櫃的看這少年架勢也不象初出茅廬，於是抱拳微笑：“公子海涵，本地早先遭了蟲災，棉花在地裡減了產量，這成色，這工藝，都是同行最好，價也是櫃上最低的，不能再賤了。”
那少年聞聲也不纏人，放下茶杯，起身往外走。
“公子請留步！”掌櫃一把拉住少年，親自續茶把少年留下，他知道這少年到了對面廣場的鐵棚裡這個價錢是買到二百條棉胎，還能配上面子料和裡子料，貨的成色不是行家是分不出來的，顧客使用過方知，只是那鐵棚不日必將消失，上當的也就是本地民衆了，拿白花花的銀子換一堆轉眼就敗的物品怎麼也不是個理，只是賤到這個底兒，東家也沒給自己也沒這個權利呀。
“公子擡手，四百兩，櫃上買的是上好的棉花，無針坊的紗，六塘麻布做裡料，四百兩已是極賤。”掌櫃在心裡迅速盤算一回，價錢也降二十兩銀子。
“二百文的棉花，四百文的面料，二百文的裡料，一條棉不過一兩半銀子，有餘，有餘。”少年不急不火，繼續捧杯喝茶。
隨少年一同來的馬車停在桂花樹下，是兩轅黃蓬大車架，套車的馬高大健壯，一身雪白，三個隨從也都是一色青鞋青襪青褲青卦，外套是米白色短卦，衣領左右兩邊分別繡着淡黃色的“華姿”兩個字，看這排場來的是“華姿胭脂鋪”的人，只是車蓋得嚴實，也沒有動響就無法判斷來的是東家還是少東家，掌櫃的眼光收了回來，對少年拱手作揖；“公子稍候，我去去就來。”
少年微笑還禮：“掌櫃請便，晚生候着便是。”他知道這掌櫃的是去請示自家的東家，也就坐着專心的喝茶。
四通百貨行三樓臨街的窗戶亮着豆油燈，算盤珠子的響聲在此刻格外清晰，“林掌櫃啊，您老請進，門沒鎖。”是一個女子的聲音，如秋水般清澈。
林掌櫃推開虛掩的木門，臨窗坐一女子年芳雙十，纖細腰身的背影裹着蘭花棉布旗袍，高挽的髮髻裡插着桃木簪子，拇指大的玻璃水滴珠子掛在簪子頭晃動，女子轉身盈盈淺笑：“林掌櫃可是要提前打烊？”
“是，也不是。”林掌櫃搓着有點發冷的手，不知道怎樣開口，這女子是女東家帶回來的，不知道是哪個落魄門第的小姐，或是哪個府上不受寵的少奶奶，在這三樓的賬房裡住了小兩個月也沒離開。說她是小姐吧，她卻挽了髮髻，說她是少奶奶吧，這店裡櫃上她都在行，百十斤的布匹上個肩也不閃身，打了一手好算盤，店裡進進出出的買賣，應付官府的稅費，廠裡的、庫房的、櫃上的她都管得，半個月前女東家外出組貨就特別交代，櫃上的事儘可告知這位蕭姑娘。
“蕭姑娘，受對面鐵棚子開業影響，今天顧客不多，本來是要提前打烊，只是臨了來一位大客，要二百條棉胎，數量大，價給得低，成交吧，獲利不多，不賣呢，平白把上門的顧客讓給同行心有不甘，這會實在是拿不定主意了纔來請姑娘定奪。”蕭姑娘靜靜的聽林掌櫃把先前少年買棉胎的事說了一遍，明白最後這句纔是要自己解決的問題。
“小王東家上個月在南邊收了一批作坊下錯單的棉胎，也有二百條整，是上等的棉花，就重量差了兩斤，在庫房裡源字號櫃存着，大王東家本是安排派大夥計下個月去往氣候稍熱的沿海城市尋銷路，看這少年也是急用一時，這季節也沒到要蓋厚被子的時候，說不準還能給他救個急，三百兩銀子足夠，鋪上還不佔庫房，如此兩贏已是極好，有勞煩林掌櫃和這少年說明了去。”蕭姑娘略作沉思給林掌櫃出了注意。
“是啊，我怎麼忘了這檔子事，那批貨還是我入的庫，斤兩不足也比鐵棚裡賣的亞棉強啊。”林掌櫃喜笑顏開，迅速下樓。
也如蕭姑娘所料，那少年要棉胎也只是應一時需要，林掌櫃剛開口他也就同意了，只是又少給了十兩銀子。
看着少年裝貨離開，林掌櫃吩咐夥計落了最後一塊門板，親手滅了火燭，從後門上鎖去了後院。