綠萼道：“這可不是奴婢說的，芳馨姑姑早就將這些珠花的去處都想好了，只待姑娘點頭了。”
我隨手拈起一朵淡酡紅色的珠花簪在髻上：“那就說說，是怎麼分的？”
綠萼朝最大最圓的珍珠一努嘴：“這顆珍珠是最大最亮的，質地上乘，姑姑說是送給慎嬪娘娘的。”
我讚道：“不錯。”
紫菡看着一朵堆紗嵌珠釵道：“這一朵雖然珍珠不多，可是勝在又大又圓，是最別緻的，姑姑說是送給於大人的。”
我頷首不語。綠萼道：“這一朵珍珠最多，看起來最華麗的，姑姑說是送給朱大姑娘的。”
紫菡道：“這兩朵鑲玉的，是送給啓姑娘和謝小姐的。”
綠萼道：“如此還剩兩支，姑娘就留着自己戴好了。這樣可好？”
我笑道：“分得很公道，比我自己想得還要周全。”說着拈起剩下一朵珠花道，“這一朵拿去霽清軒吧。”
綠萼道：“姑娘是要送給蘇女巡麼？”
我搖頭道：“是給徐女巡的。”
紫菡道：“姑娘平日裡與徐女巡無多往來，怎麼想起來要送給她？”
我微笑道：“她是俆女史的妹妹，便算平時不往來，也不可薄待。”
綠萼道：“還是姑娘想得周到，奴婢這便裝起來送去。”
午後，史易珠的丫頭淑優拿了兩幅古畫過來，恭敬道：“這是咱們姑娘送給朱大人賞玩的，小小心意，望大人笑納。”
我命綠萼接過畫：“你家姑娘有心了，代我多謝她。”
淑優道：“今晚我家姑娘略備茶酒，邀朱大人泛湖暢飲，不知大人肯賞光麼？”
我問道：“是單請我一人，還是……”
淑優微微一笑，“我家姑娘最是敬重大人，今晚一席是姑娘專程請大人共賞夕陽晚景的。”
我笑道：“請上覆史姑娘，就說玉機定按時赴約。”
淑優屈膝行了一禮：“多謝大人。大人酉初一刻在渡頭上船即可，我家姑娘恭候大駕。”
待淑優去了，芳馨道：“姑娘似乎對史姑娘好了許多。記得前兩年史姑娘來看姑娘的時候，姑娘連茶也不肯上的。”
我打開史易珠送給我的畫卷，只見是一幅山水垂釣圖和雙姝神曲圖。“史易珠可以不用理會，皇后的用心卻不能不在意。況且她與我並沒有深仇大恨，杜衡姑姑的死……”我嘆了一聲。慎嬪當初重責杜衡，我不是沒有責任的，還有幾年前我驅逐錦素宮裡最得力的乳母溫氏的事情，就算沒有史易珠，對錦素，我也早已問心有愧。
芳馨道：“姑娘重新結交史姑娘，只怕於大人會生氣。”
我嘆道：“這我如何不知？只是於大人有貴妃和皇太子，她可以隨性而爲，我卻不行。自從慎嬪倒了，表面上看我是女官之首，實則無依無靠。皇后似是禮敬，內裡如何，只看紅芯之事便知道。我出身低微，家裡又完全靠不上，至於熙平長公主……”說到這裡，心底泛起一絲悽惶和悲涼，若三年前和嘉秬在文瀾閣說話的是我，我還能活到今日麼？翟恩仙不就是一枚棄子麼？我不敢再向下想。也許將我賞給舞陽君的兒子做妾，倒比在宮裡熬着更好。“如今我是誰也不能得罪。只盼錦素能瞭解我的難處。”
芳馨道：“恕奴婢斗膽一問。既如此，姑娘何不辭官？”
我對芳馨的直接有些驚異：“姑姑爲何這樣問？”
芳馨道：“奴婢跟隨姑娘三年有餘，深知姑娘不是那等執着於功名利祿的人。別說尊親大人如今已經是自由之身，便是還在長公主府爲奴的時節，姑娘辭了官依舊還能養尊處優。畢竟長公主府的總管之女也比平民之家的小姐要尊重些。若不然，姑娘又怎能飽讀詩書？奴婢只是不解，所以斗膽一問。”
父親是熙平長公主的心腹，我即便辭官回家，也避不開皇后與長公主的矛盾。船已經在漩渦之中，留在甲板上還能盡微薄之力，躲在船艙之中更是於事無補。然而這些話卻不能對芳馨說。“姑姑太擡舉我了，有誰不愛榮華富貴？我既已是女官之首，輕言放棄總是不甘。況且我的病姑姑是知道的，出了宮難道去嫁人麼？白白讓爹媽擔心罷了。”
芳馨道：“奴婢服侍姑娘這麼幾年，深知姑娘只有在史姑娘的事情上因要和於大人同仇敵愾任性了些，如今也醒悟過來了。奴婢是爲姑娘高興。”
我頷首道：“我只求不得罪史易珠便好。大家淡淡的，也就罷了。”
芳馨笑道：“依奴婢看，史姑娘大有傾心結交之意，姑娘要淡淡的，恐怕不易。”
我囁嚅道：“傾心結交……”
芳馨笑道：“史姑娘家財萬貫，要賀姑娘高升，隨意送些金銀珠寶也價值不菲了。可是她知道姑娘不愛這些，特意尋了兩幅古畫來。金銀易得，雅趣難尋。再者，史姑娘邀姑娘遊湖賞景，姑娘和於大人那樣要好，進園子後可有一同泛舟？在這湖面上，四周無人，也不怕於大人會看到，又可說些體己話。史姑娘也算考慮周全了。”
我一笑：“我出身低微，又無權無勢，即便她送來金銀，我也沒法子回報。”
芳馨笑道：“若說無權無勢、出身低微，史姑娘又何嘗不是？她既然視姑娘爲知己，姑娘何不坦誠接受？人與人的相知，更貴重過相守。依奴婢看，於大人和姑娘只是算作相守，還不能說是相知。”
芳馨的話像一抹涼風，拂過心底深處的昏熱。“姑姑所言有理。”
芳馨笑道：“奴婢旁觀者清。姑娘不嫌奴婢囉嗦便好。”
我感激道：“怎會？”
酉初一刻，我如約走到渡頭，只見史易珠已坐在小舫中等我了。傍晚時分，夕陽如血。水波如綢緞褶皺中的金線，燦爛耀眼。史易珠一身水色長衫，滿頭秀髮只用絲帶隨意束在背後，兩鬢用細細的赤金髮針挽住碎髮。寬大的衣袖在晚風中鼓起，青絲飄起幾縷，絲絲若金，宛若謫仙。我從未見過史易珠裝扮得如此清新閒適，不覺一怔。反觀我自己，上面是一件淡綠木槿暗紋綢衫，下面繫着一條青白色長裙，白綠色的宮絛挽着一隻上好的白玉環，發間還戴着玫瑰纏絲金環和一枚新珠花，與她頗不相襯。
我笑道：“史姑娘久等。”
史易珠道：“朱大人請上船。”說罷親自伸手來扶我。
待上了船，我笑道：“甚少見史姑娘這樣妝扮，令人耳目一新。姑娘若早些告訴我，我也好準備一番。”
史易珠笑道：“大人見笑了。好友相聚，原本就當以本色示人。況且易珠和大人同着綠色衣衫，也算相得益彰。”
我一笑，含了兩分諷刺道：“本色？”
史易珠恍若沒有聽出我的嘲諷之意，只是笑道：“大人定是以爲易珠生性喜愛華貴衣飾，是不是？其實咱們行商的人家，雖然有錢，卻身份低微，若不在衣飾器物上講究些，定會被人輕視。華麗盛裝不過是提醒自己，既然微末，就要好生活着。”
我一怔，慚愧道：“玉機唐突。”
史易珠粲然一笑：“易珠生來便耽於金銀俗物，久而久之，竟也忘記了自己的本色。大人惠駕蒞臨，易珠方能憶起本心。如此還要多謝大人有此一問。”
聽了她的話，我更是感愧，復有深深的疑惑。如此坦然無懼、光風霽月的一個女孩，真是當初那個向車舜英告密的無恥之人麼？
史易珠請我入席，方吩咐開船。青竹篙在石階上一撐，船緩緩而動，船尾的水跡似是綢緞上待剪的粉痕，鮮明而輕柔。和風翦翦，甚是涼爽。看見史易珠秀髮如瀑，自在閒適，我恨不得也將髮髻散去，任青絲淋漓垂下。船漸漸駛離岸邊，翠蓋田田，紅蓮灼灼，香氛脈脈如訴。
淑優揭開白紗罩子，但見是六道清淡的江南小菜，鮮蔬菇筍、魚肉蝦蟹無不齊備，色香俱全，令人食指大動。史易珠斟了一杯酒道：“請大人滿飲此杯。”
酒香甘冽，色如琥珀。有美酒，有湖景，有“知己”，如何不爲人生最大的樂趣？
數杯下肚，史易珠長舒一口氣道：“‘錢者，亡用器也，而可以易富貴’[122]，若真是無用器，又怎能買來此等愜意？世人忙碌一生，無非也是爲了個錢字，卻偏生不承認。”
我笑道：“怎不說下半句？‘富貴者，人主之操柄也。令民爲之，是與人主共操柄’。正因如此，金錢天生便是戴罪之身，清正道德之士自然是不肯承認的。”
史易珠往我碗中夾了一隻河蝦：“從前，易珠瞧不起這些所謂的清正道德之士。如今想來，自己生來便滿身銅臭，所餘者，唯有錢而已，根本沒有資格邈視金錢。易珠努力讀書，參選女巡，無非也是想取得這個資格而已。”
我感同身受：“可惜玉機生來便爲人奴婢，無緣沾染銅臭。”
史易珠一怔，隨即咯咯而笑：“大人甚是有趣。其實易珠雖然出身卑微，自小也是呼奴喚婢長大的，說一句要讀書，自然就有最好的老師來教。似大人和於大人這般，在逆境中奮發，方令人欽佩不已。”
想不到她說起錦素來，竟然如此波瀾不驚。“史姑娘過譽，玉機身爲侍讀，讀書的時間甚多。雖然沒人服侍，可也吃喝不愁。唯有於大人白日操持雜役，晚上挑燈夜讀，練得一手好字，當真不易。”
史易珠讚許道：“如此非凡的毅力，易珠自愧不如。”隨即意味深長道，“因奮發而受寵，固然是好。可是恃寵無知，便不好了。”
她從沒有覺得告發錦素和杜衡是一個不義的舉動，她只是利用錦素的錯誤來達到自己的目的。在她的眼中，錦素“恃寵無知”。倘若她從沒有將錦素當作朋友，如此亦不算錯，甚至可算得正義。那麼我呢，她今日的“傾心結交”，會不會使我成爲來日的錦素？小舫微晃，杯中一輪殘陽如醉。
史易珠似是察覺到我的心思：“易珠甚是敬佩於大人，卻從不敢將於大人視作姐妹朋友。只因於大人深得貴妃寵愛，服侍的又是皇太子。對易珠來說，於大人是目標。倘若是易珠僥倖留在宮中，是非曲直恐怕就要掉轉了。”
她既坦誠，我也就不必隱藏：“倘若玉機將來也行差踏錯，姑娘也要告發麼？”
史易珠笑道：“易珠一早說過，易珠視大人爲知己，大人有錯，易珠只會斗膽指出。”
我淡淡道：“史姑娘不是說，知己未必是朋友，也可以是仇敵的麼？”
史易珠道：“易珠也說過，易珠願意做大人的知己，更願意做大人的朋友。”
我笑道：“也就是說，倘若我是於大人，史姑娘就不會告發我？”
史易珠以扇掩口而笑：“大人若在於大人的位上，定然不會糊塗至此。”
我笑笑，不置可否。金沙池上暗如濃墨，小舫上點了六盞絹燈。一彎明月，一爿燈舫，並肩徜徉在鋪天漫地的星光之中。雪白的細絨羽扇輕輕一搖，似一點靈動的心念悄然盛放。
史易珠擡眼一望我頭上新簪的珠花，微微一笑：“恕易珠直言，大人所簪的珠花，形狀渾圓，顏色也好，只是穿珠花的人手藝粗笨了些。”
我笑道：“我的丫頭自己穿着玩的，自然比不得文思坊做的珠花。”
史易珠道：“易珠記得大人身邊有一個叫紅芯的丫頭，膽子大，手也巧，怎不叫她做？”
我笑道：“紅芯在宮裡養病。”
史易珠道：“真可惜。易珠身邊的淑優雖然不比紅芯姑娘心靈手巧，不過勉強堪用，讓她重新穿一朵，如此方更顯大人貌美。”
我一笑：“若說貌美，史姑娘在此，玉機何敢自詡？史姑娘美意，玉機心領了。珠花雖陋，卻是丫頭們的一番心意，若重新穿了，恐怕她們見了心裡不痛快。”
史易珠道：“大人對丫頭們也這樣周到。大人如此憐下，易珠自愧不如。”
我笑道：“這些都是小節，算不得什麼。”
史易珠笑問：“那什麼是大節？”
我淡淡一笑：“好比行商的人，僱了夥計要做營生。心慈起來，每年多給夥計三五斗，固然是好。可是，終究不如想心思多掙個三五百鬥，到時候便多給夥計三五十鬥也無妨。我的這點用心，不過是三五斗罷了。”
史易珠一怔，隨即掩面大笑：“幸而大人不去行商，不然易珠就無立足之地了。既知大節，想來三五十鬥亦未遠矣。”
我亦笑：“如此顯白的道理，不值一提。”
史易珠笑嘆：“可惜連咱們女子都知道的顯白道理，天下許多男兒都不知道。”
我詫異道：“此話怎講？”
【第四十六節 可不可問】
夜深了，史易珠揮手命船靠岸。周遭無人，書廒檐下的燈光漸漸明晰。史易珠冷笑道：“也沒什麼，不過皇后命易珠查看今春征馬的賬本。易珠不過看了幾本，便知道征馬不足的癥結所在。我不信那些大佬看不出來，只不願說罷了。”
我好奇道：“是何癥結？”
史易珠道：“朝廷依據人口的多少定下地方獻馬的數目，不足的馬，由朝廷出錢購買。這本來是好事。”
我點頭道：“不但減輕了百姓的負擔，還能激勵他們多多養馬。”
史易珠道：“於普通百姓自然是好的。於豪強之家，只怕更好。”
我笑道：“此話怎講？”
史易珠道：“普通百姓財力有限，只能數家共養，養得起兩三匹已經難得。然而豪強則不然，他們廣佔良田山澤，積蓄甚多，養上幾千匹亦無甚難處。他們交了劣馬和中馬，留着良馬高價賣給朝廷。這也就罷了，他們還收購百姓的馬匹，致使流出市面的良馬甚少，買價居高不下。征馬不足的原因根本不是民間養馬太少，而是豪強惜售，操控買價，套取國帑。”
我想了想道：“聽說良馬差了兩千多匹，聽上去似乎並不多。”
史易珠道：“良馬是從中馬中揀選而出，是騎兵的戰馬。大約十匹中馬中揀選一匹良馬，姐姐細算便知道，這中馬還差着兩萬多匹呢。”
我微微一驚：“朝廷收馬，爲何不能只收良馬？”
史易珠道：“我朝馬種甚是平常。只有多多地養馬才能從中挑出資質好的。若朝廷只收良馬，剩下的中馬劣馬又該怎麼辦？久而久之，誰又肯養馬了？”
我嘆道：“皇后娘娘知道了麼？”
史易珠道：“皇后有心查賬，只是看一千遍，也不知道這是三司、兵部和戶部做的假賬。易珠已經如實稟告娘娘了。”
我倒吸一口涼氣：“假賬？姑娘是如何看出來的？”