史易珠，這本也在意料之中。皇后病了，宮中諸事無人料理，史易珠自幼理家，皇后素來喜歡，此刻自然倚重。我忙道：“娘娘病了，我竟不知道。這就隨姐姐前去守坤宮請安侍疾。”
蘇燕燕指着我手中的《周易》，櫻脣一彎：“易曰：狐涉水，濡其尾。[40]比起旁人，姐姐果然是個有始有終的。”
我淡淡一笑：“娘娘待我不薄，故銘感恩德，不敢有失。”
四月十五日，照例隨帝后去拜見太后。皇后雖然身子不好，卻也用胭脂撐出好顏色，勉強去了。熙平長公主更是如往昔般早早入宮了。
從濟慈宮出來，我便徑直去了文瀾閣，一頭扎進幽暗清涼的書庫中。兩個小內監在我身後，一捧蓮花魚子小硯，一捧書錄。我左手提着一盞琉璃燈，右手執筆，在書冊間指指點點。如此站了半個時辰，只覺雙膝僵硬，便出去歇了片刻。
回到書庫，行到最幽暗之處，燈光一晃，猛覺身後多了一人。我大驚，心頭似被巨錘沉沉砸下，驚顫不已。左手燈座在地上跌得粉碎，幽焰躥起，歸於寂滅。
兩個內監忙一左一右架住我，方不至於跌倒。只見一個青白人影從漆黑的角落裡閃了出來，盈盈道了萬福：“大人何至於如此害怕？”
我神魂未定，但見此人身着青玉色半袖紗衫，身量纖細，神情淡漠。發間一枚貓眼蝴蝶簪在黑暗中宛如幽怨雙目，明亮而冷豔。我撫胸道：“慧珠姑姑。”
慧珠恭敬而關切，滿含歉意道：“驚嚇了大人，奴婢罪該萬死。”
我掙脫內監的扶持，冷冷道：“姑姑怎的到這裡來了？”
慧珠道：“大人從太后宮裡出來，便急匆匆來到文瀾閣。長公主殿下想和大人談說兩句，卻尋不到人。奴婢只有自作主張，到文瀾閣來了。”
我命兩個小內監退下，引慧珠來到小小南窗下的條桌旁。桌上有堆疊如山的古籍，書塵悠遊，飄飄然無所依託。我有心躲避熙平長公主，竟還是躲不開。
我笑道：“博士們在前面修書著作，半刻也不敢鬆懈。姑姑瞧這裡又新收了許多舊書，我實在是無暇分身。還請姑姑代爲轉承，請殿下多多包涵。”
慧珠道：“不敢。大人新升女丞，自然貴人事忙，奴婢知道。”
我側身坐於桌邊，淡淡道：“姑姑此來，是長公主殿下有什麼要緊事交代麼？”
慧珠垂手恭立：“咱們殿下有些日子沒見大人了，甚是想念，倒無特別要緊的事情。”
我笑道：“那就請姑姑代玉機向殿下請安問好。”
慧珠道：“是。”
我拿起一本書，見她並無退意，只得又問：“不知姑姑還有何事？”
慧珠恭敬道：“也無特別之事，只是府裡的一些瑣事，須得讓大人知道。”
我心中一跳，不動聲色道：“可是與我父母有關麼？”
慧珠道：“朱大管家和娘子都很好，大人寬心。”她停一停，脣邊的笑容像是籠在嫋嫋煙塵之中的鋒利毒針，泛着幽冷的光芒，“是小菊那丫頭。哦，就是從前姑娘身邊的紅芯。她回府後，殿下給她漲了月錢，又叫她貼身服侍。誰知她是個沒福的，一日隨殿下在下面的田莊裡，一不小心跌進捕獸的深坑。這一跌，竟然便跌死了。嘖嘖，當真命薄。”
我悚然一驚，左手緊緊攥住一冊薄薄的舊書。只聽紙張的嘶嘶輕響，如蛇吐毒芯，書冊頓時皺成一團。慧珠輕呼：“大人小心，書都皺了。”
紅芯出宮還不到一個月，便這樣死了。我站起身，瞠目半晌，一句話也說不出來。慧珠嘆道：“這丫頭的命不好，才與父母相聚，又得殿下賞識，便跌死了。不過殿下已賞了她爹孃一百兩銀子，也算盡了這些年的主僕之情。唉，她若還在宮裡當差，便不會有這等橫禍了。大人說呢？”
心頭有一瞬的隱痛，我艱澀道：“姑姑是說，紅芯的死，罪責在我？”
慧珠驚詫道：“大人怎會作此猜想？奴婢怎敢怪責大人？”
我哼了一聲：“紅芯在宮中犯錯，才被執事姑姑攆出宮的。”
慧珠道：“既然是她自己犯錯在先，那便誰也怨不得。是了，還有一件喜事要稟告大人。信王世子已經定下親事了。”
指尖掠過捲曲的書角，並無一絲凝滯，心卻漸漸沉了下去。我本不願問，當此刻卻又不能示弱：“是哪家姑娘？”
慧珠笑道：“這位小姐，是長公主殿下親自相中的。容貌、心性、才學、武功都無可挑剔。”
我心中一動：“武功？”
慧珠笑道：“雖然是白丁之女，不過信王府和咱們殿下原也不在意女孩子的出身。說起來，這位小姐和大人還是熟識呢，便是從前神機營啓副都統的女兒，啓春姑娘。”
原來是她。這樣也好，如此兩人，倒也相配。心底泛起一股酸涼之氣：“原來是啓姐姐，如此甚好。姑姑回去若能見到世子，代我恭喜他。不知世子何時迎娶新妃？”
慧珠緊緊盯着我：“到了秋天世子便滿十九歲了，到時回過兩宮，便可成婚了。”
我嗯了一聲，換了一本書翻着：“甚好。姑姑還有何事？”
慧珠恭敬道：“再沒有了。”
我笑道：“那便代我向長公主殿下致歉，就說玉機俗務繁忙，改日閒了一定向殿下請安。”
慧珠道：“是。奴婢告退。”
她一走，我立刻關上書庫的門。心念如沸，又哀涼如冰。左胸隨着心跳隱隱疼痛，愈來愈沉，愈來愈重。我眼前一黑，撲倒在書堆中，幾十本舊書呼啦啦掉落在地，揚起漫天的細塵。門外的內監聽到書庫裡的異響，欲推門查看。門已經被我從裡面閂牢了。
紅芯。她既然已照熙平長公主的密令行事，回到長公主府不是當受到善待麼！那捕獸的坑能有多深，怎能就此摔死？熙平竟然這樣容不下她！她殺了她，是爲了給我瞧的麼！她告訴我高暘的婚事，是爲了讓我死心麼？
左臉貼在粗糙的書頁上，灰塵嗆得我咳了兩聲。心痛更盛，幾已不能坐起。紅芯只是不適宜在宮中服侍而已，其錯誤遠不致死。她是我遣出宮的，她是我殺死的！我明明知道熙平心思陰沉，手段毒辣，我爲什麼要遣她回府？熙平錯了，我豈非更錯？大錯特錯！
芳馨的話言猶在耳：“趕出宮不過是極小的懲罰，依宮規，忤逆的奴婢，打死也不爲過。”
一語成讖。
而我竟還揚揚得意於我的仁厚！我原來已經是這樣一個狠毒而僞善的人！我——朱玉機，終有一日也變成了一個殺人兇手。我緩緩伸出右手，潔白的指尖在陽光下閃出猙獰的血光。
待我匆忙趕到金水門時，只見熙平長公主粉藍色的裙角一閃，如一抹青煙，飄然消失於朱門之外。初時我躲避她，現在她躲避我。
芳馨帶着兩個丫頭追上來，喘息道：“姑娘身子不好，何必走得這樣急！”
正午的日光照在臉上，火辣辣的像被鞭笞。我的身心卻被浸泡在冰冷的金沙池中，在絕望的窒息中緩緩下沉。我想哭，卻沒有眼淚。血紅的宮牆擰成漆黑扭曲的一團，晴好的天空也化成一張獰笑的青面。我的心又痛了起來，昏昏沉沉間，只聽宮人們痛心而焦灼的呼喊驚飛了梧桐樹上一羣灰尾小鵲。天邊的雲彩變幻無方，卻依舊被掠過的羽翼撕扯出無數傷口。躲，也躲不掉。
我醒來時，只見一個素衣紫釵的少女靠在牀頭打盹，卻是紫菡。我渾身無力，只動了動腳。紫菡頭一歪，頓時醒了過來。見我睜眼，也不多說，忙端了一盞水餵我喝下，柔聲道：“姑娘要坐起來麼？”
我點了點頭，扶着她的手坐起身：“你不侍奉聖駕，怎的在這裡？”
紫菡道：“奴婢本來是在服侍陛下用膳的，忽然聽說姑娘在金水門暈了過去，忙求了陛下過來瞧瞧。橫豎那裡還有張女御，也用不着奴婢。”
口中又黏又苦，連嘆息亦是苦的：“太醫來過了麼？”
紫菡道：“還沒有。陛下聽說姑娘病了，本來命李公公傳劉院正來瞧。誰知皇后那裡突然又不好了，幾個當值的太醫都在守坤宮斟酌方子。幸而芳馨姑姑說，這是姑娘的老毛病了，漱玉齋有吃慣的方子，就先熬了藥喂姑娘喝下。姑娘已經昏睡了一下午了。”
窗紙已暗，果然已近黃昏：“鳳體要緊。告訴太醫院，不必來人了。你也回去吧，陛下若問起，就說我身子無礙。”
紫菡不捨道：“奴婢想陪着姑娘。”
我撫着她鬢邊的柔發，憐愛道：“傻妹妹，你陪着我有什麼用。你便服侍得再好，我也不能給你一個姝位和媛位。”
紫菡頓時紅了臉：“姑娘說什麼！一醒來便沒正經。”
我笑道：“我說的是實話。回宮去吧，我這裡有姑姑和綠萼。”紫菡遲疑半晌，依依告退。
芳馨送了紫菡回來，坐在牀沿凝視我的面孔道：“姑娘的臉色還是不好，奴婢已經照從前銀院判的方子煎了藥，姑娘晚膳後再飲一劑。”
我拉一拉錦被，雙手的力氣正慢慢恢復。我握住着芳馨的手，平靜道：“紅芯死了。聽說在捕獸坑裡跌死的。”
芳馨大驚，瞠目無語。良久方沉聲道：“姑娘是疑心——”
我冷冷道：“她是依照熙平長公主的意思行事，但偶爾也爲皇后所用。去年她沒有隨我去景園，長公主已然問起過，只要她細心查訪，不難知道事情的真相。她回了長公主府，但長公主身邊卻容不下這等不忠心的奴婢。再者……”我停下，忍住胸口的隱痛，深深吸一口氣。
芳馨道：“姑娘是說長公主殺雞儆猴麼？”
我低頭一哂：“多少有這層意思在吧。”
寢室中一分分暗了下來，靜得如同亙古荒涼的深海。良久，芳馨道：“姑娘雖出身長公主府，但如今是從五品女丞了，又有皇上和皇后的恩寵，若鐵了心要和長公主生分，也不是不可以。”
我輕哧一聲：“從五品女丞？與從七品女巡有何分別？況且我若行得正，她不能將我怎樣；若她行得正，我又爲何要和她生分？”
芳馨一怔，垂頭道：“是。奴婢糊塗。”
我嘆道：“掌燈傳膳吧。”
【第十八節 隱初在我】
綠萼支起窗，但見重重殿宇的盡頭，一輪明月冉冉升起。綠萼回首笑道：“自姑娘升作女丞，內阜院送來的飯菜天天都是肥雞肥鴨、大魚大肉的，也不知道是份例如此呢，還是他們刻意巴結的。姑娘都不愛吃，奴婢們可吃胖了好些呢。”說罷扶我下榻，坐在桌邊。
芳馨爲我披上一件冰月梨花紋的長衣，笑道：“菜太油膩，姑娘病着，該用些清淡的。”
綠萼笑道：“姑姑不必擔心。適才定乾宮賞了好幾味清淡的小菜，都是姑娘素日喜歡的。簡公公親自領了人送來的，說是陛下向紫——田女御問起姑娘的病情，田女御便說姑娘平素就口味清淡，喜好甜食，這會兒更不愛吃油膩的，陛下就賞了幾道御膳下來。”
我愕然道：“怎麼簡公公來了我沒聽見？你們也不告訴我？”
綠萼道：“姑娘在三樓，簡公公只將御膳送進漱玉齋便回去了。再者，簡公公說姑娘病了，需要多歇息，不叫奴婢打擾。”說着命小丫頭將晚膳端了上來。
芳馨笑道：“陛下對姑娘真是關懷備至。”我瞟了她一眼。芳馨忙又道：“今夜是俆女史四週年的祭日，姑娘用過了晚膳可還去花園裡祭拜麼？”
我淡淡道：“自然要去。對了，再備幾碟瓜果，也祭奠一下紅芯吧。畢竟她也服侍了我好幾年。”
芳馨道：“紅芯雖然枉死，但若從頭說，還是她自己不好，姑娘又何必要祭她？”我嘆道：“姑姑聽說過‘唯命不於常’[41]這句古話麼？”
芳馨道：“奴婢愚鈍，請姑娘賜教。”
“唯命不於常，言幸之不可數也。便是說，命數無常，幸事難期。這一次是別人，下一次未必不輪到自己。對了，明天拿些銀子叫小錢送給紅芯的父母，也算是主僕一場。”
芳馨恭敬道：“是。姑娘仁厚。”
四月二十日，閉關五十餘日的周貴妃終於出關了。這一天，濟慈宮的宜修來請我去爲太后繪像。
西廂的門窗洞開，穿堂風攜着花草的清香鼓盪起層層簾幕，驅散了沉鬱的檀香氣味。太后身着素白窄袖單衣臨窗而坐，腰肢纖細，挺秀如鬆。蓬鬆的秀髮低低綰着，幾縷青絲蜿蜒頸下。膚白勝雪，未施脂粉。
我從未見過太后妝扮得如此閒適，只覺耳目一新。行過禮，太后笑道：“請你來不爲別的，只因爲皇帝和昇平都贊你的美人畫得好，因此要煩你爲本宮也畫一幅。”
我恭敬道：“太后謬讚。如意館有許多成名的畫師，擅畫肖像。稚子塗鴉，登不得大雅之堂。”
太后道：“你的畫技或許不如館中畫師，但本宮只取你畫中的新意。你爲昇平所繪的像本宮看了，既要寫實又不能刺心，畫得很好。那火器美人圖，更顯出你博採衆長，胸有丘壑。”
我連忙拜道：“謝太后讚賞。”
太后笑道：“起來坐吧。你畫得好，本宮重重有賞。”說着吩咐幾個力大的內監將外間的黃梨木大書案搬進來。又問我道：“聽說你病了，可請太醫瞧過了麼？太醫怎麼說？”
我欠身道：“勞太后動問。這是臣女胎裡帶來的血氣不足的宿疾，不妨事。”
太后關切道：“還是要請太醫好生瞧瞧，或許能根治也不一定。”
“是。多謝太后關懷。”回頭見書案搬了上來，忙吩咐綠萼將筆墨顏料都拿了上來。
太后見我久不落筆，便笑道：“說是來作畫的，怎麼發起呆來？”
我微笑道：“太后風姿卓犖，宛若仙人。臣女一支凡筆，恐難勾勒太后姿容，故此還需斟酌，請太后恕罪。”
太后嫣然一笑：“那你慢慢想，本宮不擾你。”說罷命佳期尋了日常所用的佩劍，細細擦拭。
時光寂寂，如水而逝。正當我就要落筆之時，忽聽宮人在外稟告：“啓稟太后，貴妃求見。”
太后奇道：“這纔出關，怎的不去見皇帝，倒來本宮這裡？”
佳期笑道：“貴妃是太后的弟子，又是兒媳婦，出了關先來拜見師尊和婆母也是應該的。”
太后不以爲然，一面將長劍還入鞘中，一面道：“請貴妃進來。”