周貴妃忙道：“但憑皇后做主。”
皇后道：“那便請朱女史主持殿選之事。明日本宮便曉諭諸部大臣，各衙官吏，凡家中有女兒年滿十二且有意選入宮中的，便寫個履歷上來，附帶習作，令朱大人挑選。依照舊例，選四到八人，在陂澤殿面試。”我忙站起身應了。
皇帝笑道：“從前兒臣只說，選幾個女官進宮來，權當陪伴皇子公主們玩耍了，即便無用，也沒什麼。誰知於女巡與朱女史將兩個皇子教導得甚是得體，兩位公主也堪稱淑女。果然朕的江山賢人輩出，不論男女，俱有分屬。”
周貴妃忙湊趣道：“陛下說得這樣好，不能不賞。”
皇帝笑道：“那就請皇后代朕賞了吧。”
皇后笑道：“賞功罰過，乃治國之首要。女史朱氏，女巡於氏、蘇氏、封氏，夙夜兢兢，侍書有功，賞時新春錦兩匹，十二花神金錁一副，以作褒獎。”我連忙跪下謝恩。
從後殿出來，只見邢茜儀正站在廊下倚柱賞雨。玉色綢衫似雨後新碧，縹緲動人。她遠遠地頷首致意。我亦淡淡一笑。
出了濟慈宮，紅芯一面撐起紙傘一面沉不住氣道：“這邢姑娘也太無禮。見了姑娘竟然不肯過來行禮！”
芳馨俯身爲我穿上木屐：“邢姑娘是周貴妃的弟子，自然驕傲些。當年殿試時，還曾用劍指着姑娘呢。”說着嗤的一笑，“好在比劍時敗在啓姑娘手下，着實給咱們姑娘出了一口惡氣。”
我奇道：“當年邢姑娘和啓姑娘比劍，明明是平局，姑姑爲何說是邢姑娘敗了？”
芳馨道：“劍術上誰勝誰負，奴婢看不懂。可是奴婢聽說，邢姑娘折斷了蟬翼劍，甚是氣急敗壞，啓姑娘折斷了白虹劍，卻渾不在意。只論這心胸與氣度，邢姑娘又怎能與啓姑娘相提並論？別說平局，便是啓姑娘敗了，在奴婢看來，也是勝了。”
我失笑。其實蟬翼劍折斷後，邢茜儀淡漠如常，並沒有“氣急敗壞”。想是宮人們都不喜歡她，故此添油加醋、以訛傳訛，以至於我身邊的人都津津樂道於邢茜儀的失利。“姑姑的解讀，甚是有趣。”
回到長寧宮，綠萼迎了上來，一面替我脫去木屐，一面笑道：“姑娘快來看看，今年新進的兩個服侍殿下的小宮女都在後面，各個都好看！”
我轉頭向芳馨道：“舊年說好的，待殿下滿了八歲便新進八個小丫頭來服侍。這兩年國庫攢下的錢全拿去打仗了，殿下封了王也不過只添了兩個丫頭，着實是省儉了。這兩天去守坤宮請安，瞧着周貴妃的衣裳還是三年前我進宮時穿過的。”
芳馨笑道：“聖上要打仗，後宮上至太后下至宮婢，沒有不儉省的。皇后和貴妃倒比旁人儉省得更多。聽說皇太子和兩位公主也只添了兩個丫頭而已。”
我在榻上坐定，看小西帶了宮女進來擺上早膳：“皇后新賞的春緞，一會兒送給慎嬪娘娘裁衣裳吧。”
用過早膳，我便歪在榻上養神。恍惚見太后與啓春在灰濛濛的霧氣中舞劍，白衣勝雪，劍光如電。啓春身姿曼妙，步法精微。偶一回頭，但見豔光四射，十分美麗之中隱含三分銳氣，三分豪氣。
我正要開口喚她，忽然帕子被劍風裹脅，忽地飄了出去，落在周貴妃的腳下。周貴妃一襲雪白的交領紗衣，長裙曳地，銀色的宮絛倚在裙褶之間，紋絲未動。我正自納悶，忽悚然一驚，頓時醒了過來。
芳馨侍立在旁，見狀忙扶我起來，遞過茶笑道：“姑娘是做夢了麼？”
我漱了口，方平靜下來：“姑姑怎知我做夢了？”
芳馨道：“姑娘睡着了還皺眉頭，合着眼皮還四處亂瞧，因此奴婢想大約是睡不安穩。”
我嘆道：“我夢見太后和周貴妃了。從前我只知道，周貴妃劍術通神，今天才算見了。今晨在濟慈宮，劍風凌厲，衆人避之不及，唯有周貴妃，連衣帶也不曾動一下。”
芳馨奇道：“這是什麼緣故？”
我思忖片刻，道：“姑姑知道劉邦最要緊的謀臣張良麼？張良師從谷城黃石公，功成之後，高祖欲廢太子，張良諫之不得，便託病不視人間之事，辟穀修仙，終以壽終。縱有富貴權勢在上，亦半分不能勉強。周貴妃內力卓絕，心力所發，由內及外，臨飆風而不動，當真不是凡人。如此武功，與天地同修，當居於江湖之間，豈是小小的皇宮內苑可以拘束？怨不得這樣淡然無爭，卻不是我等飾文釣譽之人可比。”
芳馨驚歎道：“周貴妃果然有這樣厲害麼？”
我微微一笑：“姑姑且放眼看吧。”
芳馨嘆道：“周貴妃的厲害，奴婢確實看不大出來。奴婢只是覺得，皇后也很厲害，前些年倒沒覺得。”
忽然起了風，窗戶格格輕響。雨滴從窗縫中飄了進來，洇溼了衣袖上的梨花繡紋。冷雨敲窗，雪白的窗紗溼了一片。窗外的幾樹松柏如潑墨般印在窗上，雨絲橫飛，拋出寸寸銀光。芳馨連忙起身關牢窗戶。
綠萼端了一碗紅棗茶進來，我拿起小銀匙輕輕晃着：“皇后不厲害，也不能理政。想當年只因在御書房伴駕錯了時辰，便被罰在宮門之外跪了好幾日，連聖上也不能偏幫。如今做了皇后，卻能不計舊惡，善待慎嬪，着實有涵養。且皇后心思坦蕩，不然哪裡肯再用桂旗和桂枝打理守坤宮？狠辣決絕，雷霆手段，固是厲害，譬如呂后。可最厲害的人還是得像皇后和周貴妃一般……嗯，就像韓信、韓安國那樣，善待曾經羞辱過自己的人[80]。若像李廣一樣，終究是路窄。”
芳馨沉吟道：“皇后竟不怕桂旗等人害她？”
我微一冷笑：“若皇后真的被害，第一個被懷疑的自然是桂旗和桂枝。想來她們還不敢。慎嬪自也不會做這樣的蠢事斷絕兒子的前程。”
芳馨道：“如此看來，慎嬪着實不是她二人的對手。”
我嘆道：“慎嬪做皇后時，空有個凌厲的架子，實則是個直心腸。當今皇后是帝師之孫，周貴妃是開國親王之後，又自幼在太后身邊長大，如何是慎嬪可比？聽說這兩年慎嬪的父親和哥哥都去世了，剩下一屋子女人，怨不得連皇帝封官都不要，連殿下都覺出她們的愚蠢來。”
芳馨道：“可那是外放……”
我微微冷笑：“外放又如何？雖然只是一個縣令，好歹是一方父母官，大有可爲。若陛下真的無意讓他爲官，大可將他留在太學中做個經學博士，日復一日，年復一年，就是不讓他補缺。如此倒是留在京中了，可是又有什麼用呢？”
芳馨吸一口涼氣：“原來是陛下又打算起用裘家了！”
我頷首道：“慎嬪的雙親和兄長都已過世，剩下的支庶兄弟分了家，裘家只剩了侄兒裘玉郎，倒也乾淨。于山窮水盡之時起用，這是天恩浩蕩。裘家的女人連這些也看不見，怨不得老侯爺身敗名裂，實因家無賢妻賢婦啊。好在還有一個讀書種子，且看他將來如何。”
芳馨道：“姑娘既看得這樣透徹，何不好好與慎嬪娘娘說一說？”
我將銀匙隨手拋在青瓷盤子上：“事關慎嬪一個人的得失榮辱，我自是義不容辭爲她分憂。可這是家事，娘娘又素來對孃家有些心結的，我還是少說爲妙。好在殿下也大了，又懂事又孝順，也不需要我再說什麼了。”
正說着，只聽外面綠萼的聲音道：“內阜院的商總管來了。”我連忙整整衣衫髮飾，命人請了進來。只見一個眉目清秀的藍衣內官走了進來，身後跟着兩個十二三歲的小內監，一人捧着一紅一碧兩匹緞子，另一人捧着兩隻木盒。這位商總管不是別人，正是從前慎嬪身邊的親信內監商公公。
商總管笑眯眯道：“皇后娘娘旨意，賞春錦兩匹、金錁子一套給四宮女官。另外，奴婢看庫房裡還剩了些舊年的顏料，也一併給大人送來了。”
我忙道：“公公辛苦，請坐。”說着命綠萼獻茶。
商總管道：“多謝大人，現在已近午初，奴婢還要去別處送東西，大人的好意恕奴婢不能領。”
我微笑道：“公公務必留步，我還有一事要請教大人。公公坐。”
見綠萼奉上茶來，商總管只得坐在我的下首：“不敢。大人垂詢，奴婢知無不言。”
我笑道：“聽聞府庫罷弊，內阜院去少府關銀子想必頗爲困難，怎的還有這樣多的金銀賞賜下來？”
商總管笑道：“大人所言不錯。少府的人臉色確實不大好看。如今皇后娘娘是看不着了，專給咱們這些奴婢看的。只是這套金錁子是前朝舊物，前些日子才翻出來，本來預備熔掉，恰巧皇后娘娘說要賞下來，這才留下的。”
我笑道：“這金銀留在我身邊，着實無用。我有心將它捐入國庫，不知總管肯代勞麼？”
商總管連忙起身施禮：“這是好事，奴婢必定上稟皇后娘娘，褒獎大人的一片忠心。”
我搖頭道：“不必了，也沒多少黃金，權當早就熔了吧。”
商總管道：“這怎麼行？隱善不報，皇后娘娘知道了，要怪罪奴婢的。”
我端起茶盞，微笑道：“還是不要說了。”
商總管一怔，只得道謝告退。芳馨送了出去。綠萼笑道：“姑娘也真是的，做了這樣的大好事還不讓皇后娘娘知道。”
我倚門看雨，笑道：“商總管從前是慎嬪身邊的人，皇后提拔他做了內阜院的副總管，是爲了安撫慎嬪。獻了幾兩金子，就巴巴地去說，皇后娘娘未必喜歡。況且我如今還領着爲青陽公主選女官的差事，已經樹大招風，此時還是少生事爲好。”
綠萼道：“可是若不能得皇后娘娘的賞賜，姑娘獻了金子又有什麼意思？”
雨絲涼颼颼地飄在臉上。我淡淡道：“當年漢武帝征伐匈奴，卜式[81]兩度欲捐身家，比起他，我舍點黃金又算得了什麼？”
午初時分，我正要起行去定乾宮接高曜回來，忽見封若水和錦素來了。
只見封若水穿一件緗色雛菊紋交領長衣，肌膚如雪，容貌清麗。說一句豔冠後宮，也絕非虛言。見過禮，她笑吟吟道：“我和錦素姐姐特地過來，約姐姐同去大書房。”
芳馨笑道：“兩位大人來得巧，我們姑娘也正要出門。”
錦素上前來拉起我的手：“姐姐，我們一道走吧。”
我不禁好奇。錦素雖常常來長寧宮找我飲茶談天，但絕不會在高顯放學的時候，專程繞到東邊的長寧宮尋我一起去定乾宮。杜衡死去未滿三年，錦素仍是一身素色衣裳，一應佩戴全無，只有髮髻上束着一枚樸實無文的銀環。尚未開言，已暈染雙頰。想是礙於封若水在前，一路上她始終一言不發。
到了定乾宮，才知蘇燕燕已領着平陽公主回宮了。封若水帶着義陽公主和青陽公主，正要尋錦素和高顯一道回去，卻發現大書房中只剩了幾個學倌和宮女，並不見兩位皇子。忽見李演走進來行了一禮，道：“請朱大人和於大人稍待，皇太子殿下和弘陽郡王殿下正在御書房裡，聖上考問功課呢。請朱大人和於大人在儀元殿坐等。”
這是我第一次仔細打量儀元殿。雕龍金座高高在上，光明正大的匾額懸在半空，彷彿隨時都會跌下來。燙金的大字如浮游在空中的小蛇，瑟瑟縮縮，扭扭捏捏。九扇鏤雕雲龍金屏輕飄飄地立着，彷彿一陣風便能將它吹倒。四根盤龍柱扶搖直上，團團圍住寶座，似一個顛撲不破的牢籠。周遭空曠，只零星立着幾隻天青釉香亭，像生鏽的銅釘一般，將一個帝王牢牢釘死在命運的星盤上。原來天威之下，竟是這樣孤獨和黯淡。
宮女端來兩隻繡墩，我和錦素在御書房外坐等。芳馨和瓊芳等候在儀元殿外。御書房甚是安靜，良久方聽皇帝問道：“都想好了麼？誰先答朕？”
只聽皇后柔聲道：“這樣的大事，去考問兩個八九歲的孩子，他們哪裡懂得作答？還是讓他們多想一會兒吧。”
皇帝笑道：“皇后慈母心腸，不過卻是多慮了。太子是長兄，就太子先答吧。”
高顯朗聲道：“是。依兒臣看，下策是畢力拒敵，各個擊破。中策乃是如同當年漢孝宣和孝元皇帝一樣，懷柔呼韓邪單于部而絕殲郅支單于，立威西域，以明‘犯我強漢者，雖遠必誅’[82]。”
皇帝笑道：“已經‘雖遠必誅’了，還是中策，當真口氣不小！那上策又是什麼？”
高顯道：“上策乃是如漢將軍趙充國一般，聚殲一方而威服四方，令他族不戰來降。”[83]
皇帝大笑：“太子見解完備，甚合朕心。”
高顯道：“謝父皇。”
只見錦素微微一笑，甚是滿意。忽聽皇帝又問道：“不知弘陽郡王有何高見？”
高曜道：“皇兄見解高明，兒臣不及萬一。兒臣附議。”
只聽茶盞噹的一響，皇帝笑道：“弘陽郡王學會躲懶了，誰教你的？”
我心中一凜，卻聽高曜的聲音微微發顫：“皇兄所列上中下三策已然齊備，兒臣實在想不出，請父皇恕罪。”
皇帝道：“不急，你再想想。”