領告身當日，她們去守坤宮謝恩，分別遷入遇喬宮和長寧宮，第二日又專程來永和宮求見。我只略陪了一會兒便讓芳馨送客了。芳馨說得對，劉離離既已代替我成爲高曜的伴讀，那我就應當遠離這片是非之地，聽從皇后的旨意，去文瀾閣校書。在千古文史上留下我的名字，也許更有意義吧。
轉眼到了四月二十九日，天氣陡然炎熱起來。新女巡已經入宮，我也不用再接送高曜，如此便有許多時間去思考和查訪嘉秬的命案。午後，我坐在殿中，爲此事頭痛不已。經過這幾日的查問，我已經知道誰是兇手，可是這人去年自請出宮，不知去了哪裡。若大張旗鼓地派人搜查，又怕驚了兇手和主謀，越發尋不到人。左思右想，不得一個好法子，不由渾身燥熱起來，推開桌上的紙筆，隨手抄起一本書使勁扇着。
芳馨見狀忙從我手中抽起書，塞了一柄我自己畫的美人紈扇：“姑娘平時最愛書的，這會兒怎麼也毛躁起來了？”說着將書壓平了放在一邊。
我自己也不好意思起來：“今天怎麼這樣熱？”
芳馨笑道：“都到夏天了，能不熱麼？”
我緩緩搖了幾下扇子，低低道：“紅芯怎樣了？”
芳馨道：“已能下牀走動了。想來喬右丞看在姑娘的面子上，好歹留情了。只是手上還沒好，綁着正骨的竹棍子，還沒拆下來。”
我微微嘆息，淡淡道：“紅芯素來手巧，若是因此弄壞了手，當真可惜了。讓她好好養着吧。”
芳馨的眼中閃過一絲喜色，試探道：“紅芯後悔得很，姑娘這些日子也閒了許多……”
我起身嘆道：“既然姑姑這樣說，那我便去看看她好了。”
芳馨頓時鬆了一口氣道：“太好了……”
我見她一臉笑意，確是誠心誠意爲紅芯高興，不禁好奇道：“姑姑爲何對紅芯這樣好？好像我不寬恕她，姑姑就要將我吃了似的。”
芳馨誠懇道：“奴婢是爲了紅芯，也是爲了姑娘。”
我笑道：“這話怎麼說？”
芳馨恭敬道：“紅芯姑娘心思靈敏，手也巧，故此心氣兒高，這個奴婢能看出來。若趕她出去，只怕要斷她的活路了。奴婢不忍見她如此。姑娘向來仁慈，這次小懲大誡，也就罷了，必然不會要她性命的。且姑娘和她自幼便親近，她素日服侍姑娘，一直周到體貼。若因爲這一次錯，姑娘便要趕她出去，來日姑娘想起她的好處，又念起昔日的情分，豈不要後悔？姑娘不是這等容不下錯處的人。”
我失笑道：“從前只知道姑姑看事通透，想不到做說客也這樣老到。”
芳馨愈加恭敬：“不是有句俗話叫近朱者赤麼？還有一句雅的，奴婢也記不大清楚了，什麼皎絲，染什麼的，奴婢只聽綠萼讀書的時候念過一句。”
我淡淡一笑：“是‘皎皎練絲，在所染之’[103]，染於蒼則蒼，染於黃則黃。[104]”
芳馨微笑道：“姑娘信口拈來，奴婢怎懂得這些。”
我見她爲了紅芯這樣費心來勸我，心中也甚是感動：“這麼說，我也只好饒恕她了。”
芳馨連忙屈膝行禮：“多謝姑娘！”
我緩步走到庭院中，只見幾個小丫頭圍着銀杏樹下的圓桌夾核桃吃。衆人聚首嘰嘰咕咕不知在說些什麼，忽然又笑了起來。綠萼一瞥眼，見到我和芳馨，立刻帶領衆人站起身。笑聲噎在嗓子裡，笑意卻還留在口角。
芳馨雙脣一動，正要訓斥兩句，我搶在她前面道：“什麼事情這樣高興？說出來讓我也聽聽。”丫頭們側頭相看，都不作聲。
我看了芳馨一眼，向丫頭們笑道：“放心吧，姑姑不會告訴瑤席姑姑的。”
綠萼遲疑一會兒，大着膽子道：“聽說信王世子在外面把舞陽君的兒子吳省德打了，胳膊都折了。這會兒舞陽君還在皇后娘娘面前哭呢，整個宮裡都傳遍了。”
高暘一向循規蹈矩，雖然武功了得，但多年來從不惹是生非，我難以想象他會出手毆打皇后的外甥。我心頭一墜：“怎會如此？”
綠萼道：“奴婢不知道。”
我一怔，和緩了口氣道：“打人而已，又有什麼可笑的呢？”
綠萼道：“那個吳大人，仗着自己是皇后娘娘的至親，向來也不把人放在眼裡。聽說前些日子不是連蘇大人的爹爹都打了麼？因此奴婢們都覺得，他被世子殿下痛打一頓，也不冤枉。”
一席話說得我也忍不住笑了起來。丫頭們見我笑了，都紛紛鬆了一口氣。我笑道：“罷了，你們玩兒吧。”說罷帶芳馨往永和宮後院走。
芳馨過年的時候也曾陪伴我出宮省親，因此知道高暘年年都候在外宮的修德門接我出宮，於是在我身後輕聲道：“奴婢去守坤宮打聽打聽可好？”
我嘆道：“不必了。這會兒好容易閒些，查出文瀾閣一案的真兇要緊。”
芳馨恭敬道：“是。奴婢知道姑娘的顧慮。”
我點頭道：“姑姑知道便好。”
走進紅芯的房間，只見她伏在牀上，身上只覆了一襲青色薄被，一把青絲梳得齊齊整整，一絲不亂地橫在枕邊，拖到牀沿下。門一開，微風吹動髮梢，紅芯立刻側過頭來。午後的陽光鄭重其事地印在青磚地上，彷彿一張慘白的臉上浮着濃烈的胭脂。紅芯輕輕攏起長髮，以雙肘撐起身子，見是我進來，連忙磕頭道：“奴婢給姑娘請安，姑娘萬福。”話音未落，淚水已流了下來，洇溼了枕頭。
紅芯的手上還綁着幾支正骨的竹棍，因此張着五指，連面頰上的淚水也不能抹去。我心下一酸，眼睛不由熱了。芳馨早便掏出帕子爲紅芯拭了淚。我扶起她道：“都這樣了就不必行禮了。”
紅芯泣道：“姑娘肯來看奴婢，奴婢感恩不盡。姑娘這些日子可好麼？”
我點點頭道：“我很好。你的傷怎樣了？”
紅芯道：“幸而那位喬大人瞧在姑娘的面子上，手下留情，不然，奴婢的手恐怕就廢了。”
芳馨搬了繡墩請我坐在牀頭。我輕輕拉過紅芯的手，看了看道：“是還好。”說罷輕輕拭去她臉上的淚痕，轉頭對芳馨道，“我和紅芯還有些話要說，請姑姑在門口站一會兒，別放任何人進來。”
待芳馨出去，紅芯又哭了起來：“奴婢有罪，奴婢罪該萬死。姑娘怎麼懲罰奴婢都好，千萬別攆奴婢出去。”
我嘆了口氣，問道：“你既然請罪，那你可知道你究竟錯在哪裡？”
紅芯道：“奴婢不該瞞着姑娘，自作主張和長公主府往來。但奴婢真的以爲那個小路兒是長公主府的丫頭，奴婢瞎了眼，差點害了姑娘，求姑娘恕罪。”說着在牀上叩頭不止。
我心裡頗爲失望，原來事到如今，她還是不肯說實話。她難道沒有察覺到她謊言中的破綻麼？還是她心懷僥倖想矇蔽我？多日來，我查探嘉秬之死的真相，已心力交瘁。且我自從知道自己的病情，心底總有些鬱鬱不樂，因此對紅芯已經無多耐心，遂淡淡道：“並不是我不肯寬恕你。只是你這般行事，恐怕在宮裡也待不下去了。我去求皇后，將你送回長公主府你爹媽的身邊，想來皇后不會不允。這樣對你也好。”
紅芯眼中露出極大的驚恐，連連磕頭，又叉着手指扳着我的手道：“姑娘……奴婢求姑娘，千萬不要將奴婢送回長公主府，奴婢這個樣子，哪裡有臉回去？奴婢的爹孃若不將奴婢一頓打死，就沒臉再留在府裡伺候長公主殿下。奴婢不想死……求姑娘開恩……”
我知道熙平長公主御下甚嚴，若知道紅芯被逐出宮的真相，恐怕不會對紅芯手下留情。紅芯自然對長公主的爲人也一清二楚，故此極爲恐懼。
她傷得這樣重，多少也是我太狠了些，若回到長公主府又被狠狠折磨一番——想到此處，我心頭一痛：“你不想出宮也可以，只是我再也不能留你在我身邊服侍了，從此以後，你只跟着瑤席姑姑在永和宮伺候吧，不必再跟隨我了。”
紅芯還要再說，我站起身來，傷感道：“小菊姐姐，你入宮三年，總是護着我，安慰我。你說你喜歡這宮裡四季都有花開，我便留你在永和宮，也算遂了你的願吧。”
紅芯聽我再次提起她昔日的名字，不覺張了張嘴，如一條擱淺的魚，只剩了虛弱的呼吸，卻什麼也說不出來了。
從紅芯房裡出來，我心情沉重，一言不發。芳馨跟在我身後，也不敢說話。良久我方道：“姑姑，明天從下面的小丫頭裡面挑一個好的上來，頂替紅芯。另外去內阜院說一聲，就說紅芯撥給瑤席姑姑使了，也不用再補人進來了。”
芳馨小心道：“是。姑娘看誰服侍得好，就挑誰上來好了。”
廊下的鳥兒嘀嘀嬌啼兩聲，我隨手添了些水：“那就小西吧。這丫頭雖然年紀小些，卻機靈。至於名字——從前紅葉和紅芯跟着我，都沒個好結果，小西就改名爲紫菡，紫色的花骨朵，很美。”
芳馨道：“得姑娘提拔賜名，是這丫頭的福氣。”
我一笑：“但願是福氣，而不是晦氣。”
晚上，外面起了蟬鳴。我緩步踱到庭院中，但見萬里無雲，漫天星星似塗了水銀的芝麻點子隨意灑在深青色的大瓷盤子上，還有碎屑零零散散灑落邊緣。繁星堆疊兩岸，砌出一條壑壘分明的界限。被茂密的銀杏葉子遮住的星光，似是明亮的雙目，隨風開合，又似春日溫柔的雨絲，無聲落下。
我揉一揉太陽穴，不覺嘆口氣。芳馨向紫菡使了個眼色，紫菡上前來怯怯道：“姑娘累了麼？有新做好的綿白糖赤豆湯，姑娘可要用一碗麼？”
我看她連頭也不敢擡，不由笑道：“那就用一碗吧。”
紫菡道了聲是，轉身一溜煙跑掉了。芳馨上前道：“紫菡從前沒有在姑娘屋子裡服侍過，有些不慣，奴婢會好好調教她的。”
我搖搖扇子道：“我又沒有怪她，慢慢學着就是了。”
芳馨道：“是。姑娘從前喜歡永和宮的這兩株銀杏樹，殊不知這樹多的地方，蟬鳴就厲害。姑娘可是被吵得頭疼？奴婢明日叫人來把蟬都粘了去。”
紈扇的新竹抵在下頜上，涼絲絲的甚是愜意，“那又何必？蟬食露水而生，質純淳故鳴清越。‘四月秀葽，五月鳴蜩。八月其獲，十月隕蘀’[105]。”
芳馨作勢扶額，微笑道：“姑娘這一念詩，奴婢的頭就要疼了……”
我拿扇子輕輕一拍她的左肩笑道：“姑姑就會胡說……”
芳馨道：“瞧姑娘這些日子辛苦，盡力使姑娘一笑罷了。”說着扶我緩緩坐在廊下。
今日是二十九，紫微星在沒有月光的天空中顯得極亮，永和宮主殿毓福殿披着星光，似籠罩在一層薄紗之中，疊檐飛角如金鉤般，牢牢勾住這片清亮的寧靜。我嘆道：“毓福殿一直空着，也不知道將來是誰住進去？”
芳馨道：“如今這後宮人少得可憐。聖上親征回來說不定要納妃，若有個娘娘住在永和宮，必是要居於正殿的。”
“照這樣說，我在這永和宮中也住不長了。”
芳馨道：“姑娘身爲女官之首，就是居於一宮主殿，也不違制。只是守坤宮東西的粲英、章華、長寧、永和四宮一向是給嬪妃住的，故此姑娘在永和宮只居西偏殿，以示和嬪妃有別。”
我微微一哂：“他日要去何處？該去何處，就去何處吧。”
正說着，紫菡端來一碗紅豆湯，我一飲而盡，嗆得咳嗽不止。一口氣上不來，心跳得厲害。芳馨一面輕拍我的背，一面罵紫菡道：“糊塗！怎麼連湯匙也不拿一個來？”紫菡嚇得跪在地上連連稱罪。
我忙道：“不怨她，是我自己急了。下……下去吧。”
紫菡如蒙大赦，端着空碗退了下去。忽見瑤席走過來道：“桂宮於大人來了。”我此時正直不起腰，卻見錦素已經疾步走了上來，一面爲我撫背一面道：“這是怎麼了？好好的咳成這個樣子？”
我略略平復，仍是喘息：“這會兒你不在桂宮陪伴皇太子殿下讀書，到這裡做什麼？”
錦素道：“來瞧瞧你。誰知一來就看你咳成這個樣子。”說罷轉頭對芳馨道，“這裡交給我吧，這會兒姑姑應當給你們姑娘做些潤肺的湯羹來。”
良久我平定下來，方拉着錦素的手一道坐在廊下。只見錦素穿着一件家常的珊瑚色對襟紗衣，閒閒搖着一柄小巧的水墨雉尾羽扇。“我一進來，瞧姐姐咳成這個樣子，還以爲姐姐不知爲誰心痛，痛得氣都喘上不來了。”說罷以扇掩口。
我聽她話中有話，不禁紅了臉道：“只不過是喝湯急了，嗆着了罷了。”
錦素斜轉了身子，頭上的一枚大珍珠簪子在星光下輝光流轉，眼中盡是戲弄之意：“我呀，這次來是給姐姐吃定心丸的。姐姐既害羞，那妹妹就不說了。”
我倒轉紈扇，拿扇柄輕輕點着錦素的額角，青綠色的流蘇在錦素的臉上飄來拂去：“你這丫頭，有什麼話就快說出來，若不然，今夜就休想回宮了。反正這裡也是你的舊居，你住着比我慣。”
錦素一面躲一面咯咯笑道：“姐姐快拿開，癢得很。妹妹說就是了。”
我放下扇子道：“那便好好說，可不準說歪話。”
錦素喘了口氣，嘻嘻一笑，兩個白玉珠的耳墜子滴溜溜盪來盪去：“今天午後宮裡都傳遍了，說是信王世子將舞陽君的兒子吳省德打傷了。姐姐聽說了麼？”
在錦素面前，我也不掩飾我關切的語氣：“自是聽說了，究竟事情如何？”
錦素道：“外面人都說，是因爲世子和吳大人年齡相仿，吳大人已是正六品給事，而世子殿下卻什麼官職都沒有領。殿下不服氣，故此尋吳大人比武。吳大人也是年輕，三言兩語就被激怒了，連生死狀都寫了。因此才折了胳膊。”
我立刻道：“這話不通。吳大人固然因爲是皇后的至親，做了一個不大不小的官。可是世子殿下從未求過官，既然他自己都不曾求官，又怎能怨聖上不讓他做官？”
錦素掩口笑道：“姐姐對信王世子的事情知道得一清二楚，連他有沒有求官都知道。”
我執扇拍她一下道：“別胡說！快說下面的。”
錦素拿羽扇一擋，輕笑道：“這可是急了，嚴刑逼供都上來了。”恰巧綠萼端了兩盞新茶上來，我雙手奉於錦素道：“我哪裡敢嚴刑逼供？這不是好湯好茶地伺候着，請妹妹快講吧。”