我有些慚愧：“玉機已被免官，再不是大人了。”
李瑞道：“聖旨下官已知，大人雖然免官，卻仍在定乾宮領女錄事，假以時日，大人定能官復原職。”
我垂頭道：“玉機這一次所犯過錯甚大，龍顏震怒，恐怕……”
李瑞笑道：“大人安心，下官是來接大人出去的。”
我大奇：“什麼？聖旨不是說要七日麼？”
李瑞笑道：“定乾宮的簡公公天沒亮就來宣旨了，箇中緣由下官不知，大人親自去問便是。這裡又熱蚊蟲又多，大人還是快請出去吧。”
我喜出望外，不禁拍了拍荷包中的小梭。仰頭向東南望去，高高的宮牆上依舊是琉璃色的天空，初升的太陽照亮半片積雲。一羣灰雀撲棱着翅膀掠過筆直的日光，揮灑團團金霧，躊躇滿志地向南飛去。
李瑞也向東南望了一望，笑問：“大人在看什麼？”
我笑道：“依大人看，會不會有人深夜潛入宮中，而宮中戍衛卻懵然不知？”
李瑞道：“倘若此人熟悉宮禁，或者功夫極高，又是深夜潛入，戍衛也有力不能到之處。”說着神色一緊，“大人何出此言？”
我扶額恍然一笑：“昨夜彷彿一夢，夢見有人深夜入宮，開了牢門放玉機出來。不想今早大人便來了，玉機竟有些分不清了。”
李瑞呵呵大笑：“此夢正應了下官今早接大人出獄，大人所夢如神。”
李瑞送我到金水門，只見玉樞帶着小蓮兒等人早就在門口等着了。玉樞一襲素裙如流風瀟然，她急急迎了上來，目中現出愧色。她欲言又止，微微遲疑，忽然轉頭責備李瑞道：“怎麼讓本宮的妹妹這麼遲纔出來？”
李瑞錯愕不已，忙躬身道：“下官一得了聖旨，就立刻請大人出來了。娘娘恕罪。”
玉樞哼了一聲道：“那也罷了。”
李瑞擦了擦頜下的汗：“既然朱大人已安然回宮，微臣告退。”
玉樞傲慢道：“你退下吧。”
我忙向李瑞道謝，待他走了，才向玉樞道：“李大人並沒有過錯，姐姐責怪他做什麼？”
玉樞眼圈一紅，轉過臉去不答。我不由失笑：“多謝姐姐來接我，姐姐先回宮去，待我沐浴更衣，向陛下謝過恩，就去粲英宮和姐姐說話，好不好？”
玉樞含淚凝睇，忽然伸指撫着我耳下的紅腫之處，憐惜道：“這裡是怎麼了？”
我摸一摸，又癢又痛：“恐怕是被蚊蟲咬了，掖庭獄的蚊子毒着呢。”
玉樞道：“幸而不是咬在臉上，不然一會兒如何面聖呢？”
我撫一撫臉，笑道：“我的麪皮很厚，蟲子咬不動。”
玉樞哧的一聲笑了。小蓮兒忙上前道：“娘娘，讓大人先回漱玉齋擦藥吧。”
玉樞又細細地看了兩眼，道：“好，我在粲英宮等你。”又向小蓮兒道，“漱玉齋還不知道妹妹出來了，你親自帶人送妹妹回去。”小蓮兒笑吟吟地應了。於是一行人進了益園北門，小蓮兒親自帶了兩個宮女、兩個內監送我向西走。玉樞目送良久，這才向東而去。
走近漱玉齋，只見小簡帶着一行人擡着大箱小箱出來。小簡見了我忙迎上來道：“大人這樣快就回來了。恭喜大人。”
我看了一眼他身後的物事，略一思忖，便即明白：“簡公公是來搬火器的麼？”
小簡道：“是。陛下說這些真傢伙放在漱玉齋實在不放心，命奴婢收走。”
我忙露出愧色：“是玉機太過魯莽。請問公公，陛下怎麼忽然改了主意，下旨放玉機出來？”
小簡道：“大人如此聰慧，怎麼連這也想不到？自昨夜大人一出事，婉妃娘娘便去定乾宮苦求，陛下初時不允，後來還是齊姝提了一句，說婉妃娘娘還懷着小皇子，若心裡不痛快對皇嗣也不好。陛下這才準大人出來，說是留着以後有罪並罰。”
我這才醒悟，原來昨夜玉樞不來看我是去了定乾宮。小簡又看看我身後的小蓮兒，笑意似有若無：“大人一出來，婉妃娘娘就派人去接了，果然是嫡親的孿生姐妹，心意相通，情義深厚。”
這話半是讚歎，半是譏諷，卻聽得我滿心慚愧。其實我不肯見玉樞，又去長寧宮打傷慧嬪，何嘗不是因爲和玉樞賭氣？卻聽小蓮兒笑道：“我們娘娘今早親自去接姑娘回宮的。”
小簡道：“那就好。如此姐妹和睦，陛下也能放心了。”
我赧然一笑：“玉機慚愧。早朝後欲向陛下謝罪，不知巳時之前可方便麼？”
小簡笑道：“大人整日都在御書房外，只要跨一道門便能見到聖駕，何必來問奴婢？陛下快要下朝了，奴婢先行告退。”
我屈膝送他遠去，擡頭望時，只見芳馨和綠萼迎了出來。芳馨又驚又喜：“奴婢在裡面聽着就像是姑娘的聲音，綠萼還說奴婢聽錯了，出來一瞧，果然是。姑娘回來也不告訴奴婢們知道。”
我微笑道：“陛下格外開恩，赦了我出來，不宜張揚。”綠萼喜極而泣，只拉着我的手說不出話來。
於是小蓮兒等人告辭回粲英宮。東面宮牆上的半面紅日越升越高，日光直射在臉上已有些火辣辣得疼。我問道：“小錢去掖庭屬了麼？”
芳馨道：“天還沒亮就去領了板子，已經擡回來歇着了。”
我忙道：“我去看看他。”
芳馨道：“姑娘，小錢畢竟是個男子，又傷在臀脛，目下有當值的醫官爲他療傷，依奴婢看，姑娘還是先去沐浴更衣吧。”
我嘆道：“也好。姑姑記得派人去穎妃娘娘那裡問問，有沒有好的棒瘡藥討些來。”
芳馨道：“這會兒恐怕穎妃娘娘才起身，奴婢一會兒親自去問。”
因來不及沐頭，便碾了幾朵玫瑰花，將汁液摻入刨花水，重新梳了髻，一應簪環全無。又尋出一套灰白色的紗衫換上，這才帶了綠萼匆匆往定乾宮去。剛走進儀元殿，正碰上小簡從御書房出來傳東西，見了我笑嘻嘻道：“大人來得正好，陛下正在看火器呢。”
我一怔：“火器？”
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小簡道：“就是剛剛從漱玉齋裡搬出來的那些，陛下說，許久不見這些寶貝，甚是想念。”忽聽裡面皇帝的聲音道：“什麼人在外面？”
小簡連忙回去稟道：“漱玉齋女錄朱氏前來謝罪。”旋即又出來向我道，“陛下召大人進去。”
我整一整衣衫，低頭急趨而入，下跪叩首，伏地道：“罪臣朱氏叩見聖上，聖上萬安。罪臣魯莽，憤懟諂妒，昏怒塞心，言語無狀，實是罪該萬死。承蒙聖令寬赦，荷活命殊恩，罪臣悚然惶恐，愧赧無地。”明黃色的江山海牙紋九龍雲紋一動不動，地氈上有點點香灰，淡淡香氣和着灰塵氣息，我拼命忍住纔沒有咳嗽。
良久不聞一聲，只聽見粗綢在銃管上摩擦的嚶嚶聲響。涼氣四面涌來，一對亮晶晶的龍目與我相視，我不禁微微一顫。皇帝這才道：“起來吧。”
我站起身，垂頭不語。皇帝瞟我一眼，宛若無事地把玩着紅檀木銀管小銃：“你的膽子很大，朕竟沒瞧出來。”
我垂首恭立，輕聲道：“罪臣該死。”
皇帝道：“你是該死。這一次瞧在婉妃的面子上暫且寄下，若有下次，定斬不饒。”我正要謝恩，又聽他道，“可惜……慧嬪好好一個美人，被你一顆彈子打碎了踝骨，從此變成長短腳了。”
我頗感快意，垂首越深。皇帝又道：“不過這次也不能全怨你，有人在後宮惹是生非，險些傷及龍胎，朕本該秉公處置纔是，誰知一念之差，竟引來私刑。《傳》曰：‘爲國家者，見惡如農夫之務去草焉，芟夷蘊崇之，絕其本根，勿使能殖。’[19]原來姑息一惡便養別惡，如此‘從惡如崩’[20]，朕的後宮不是要亂翻天了麼？”
我忙又重複：“罪臣該死。”
皇帝忽而一笑：“朕只是沒想到你竟然如此在意此事。早知如此，朕那天晚上就該好生勸勸玉樞，再下一道聖旨讓你們姐妹相見纔是。”紅檀木小銃在他指間一轉，金箍銀管晃成一道絢麗的光環，“你拿着朕賞給你的火銃去長寧宮時，心裡在想什麼？”不待我回答，又道，“哎，冠冕堂皇的話就不必說了，朕要聽真話。”
我輕輕一咬脣，擡起頭，一字一字道：“‘賜之弓矢，使得征伐。’[21]”
皇帝先是一怔，隨即哈哈大笑，指着我說不出話來，良久方道：“像你這般請罪的，朕也是頭一回見。你竟絲毫不覺得自己有錯？”
我揚眸，正色道：“罪臣之過，在於罔顧國法，濫用私刑。而慧嬪掌管後宮人事，本該靜肅內帷，和睦上下，誰知她煽動謠諑，險些害了皇嗣。婉妃身懷有孕，罪臣若不圖一切之功，恐怕後患無窮。”說罷再次跪下，伏地道，“罪臣輕率瞽言，心實怵惕，誠萬死不足謝責，唯聖明裁決。”
皇帝道：“好了，一口一個罪臣的聽着矯情。誰是誰非，朕心裡清楚。若不然，朕豈能這樣輕易饒過你？不過以後再不能如此任性妄爲。”我謝恩起身。他接着道，“此事倒提醒了朕，後宮總歸有些是非，需要一個德高望重的人來公斷。縱不立後，也該立一位貴妃了。”說着提起紅檀木小銃和雙管銃，問道，“依你看……這兩柄銃，哪一柄比較好用？”
我一怔，不可置信道：“陛下……說什麼？”
皇帝伸長了脖子道：“朕問你，這兩柄銃哪一個比較好用？”
我不明其意，沉吟片刻，只得凝神道：“那柄刻着梨花的小短銃確是精緻小巧，只是火藥和彈子的分量都不足，只好拿來打鸚鵡罷了。但因後震力小，專配給女子防身是好的。而那柄雙管銃，可連發兩枚彈子，準頭好，威力大，只是裝藥、裝彈未免太慢，遇到雨雪天氣，就更加不便。”
皇帝道：“一顆彈子就將骨頭打得粉碎，的確是威力大。幸好你打歪了一顆，若是兩粒彈子都打在她的腳上，豈不是要將她的腳生生打斷？”
慧嬪已經殘廢，他卻藉此判斷火器的威力，殊無半點憐惜之情。我既感快意又感悲哀。原來所謂萬千寵愛，都不過是“芳菲自恩幸，看卻被風吹”[22]罷了。這一瞬的失神卻逃不過他的眼睛：“你是不是在想，朕對慧嬪太無情？”
我被他說中心思，眉心一跳：“微臣不敢。”
皇帝微微一笑：“你放心，朕會厚待她的。”
我無話可說，只懶懶地牽一牽口角，道：“陛下英明。”
【第五節 情患不真】
從御書房出來，剛走到西側門，迎面遇見齊姝。但見她身着乳白紗衫，用天青色的絲線繡着團團牡丹。挽着藤色披帛，隱隱有銀光流轉。頭上只並排簪着兩朵明豔的凌霄花，再無珠翠。妝容嬌慵甜美，通身裝扮既清爽雅緻，亦不失嬌豔，和數日之前慌亂失意的齊姝，已判若兩人。如今的她已儼然是一副寵妃的模樣，我卻再也尋不到紫菡的影子了。
《易》有否泰，勢有消長，人有新舊，情有真僞。世事如此。
我端端正正行了一禮。齊姝還禮：“想不到大人這樣快就來謝恩了。”
我微笑道：“玉機得免牢獄，該多謝娘娘纔是。”
齊姝一怔：“大人何必言謝？便是妾身不說，大人也必能出來的。其實，倒是妾身要多謝大人才是，若非大人那日點醒了妾身……”
我笑道：“娘娘守貞敬讓，孝感天地，方能重獲聖寵。恭喜娘娘。”說罷屈膝行禮，齊姝一怔，深深還了一禮。
出了定乾宮，綠萼道：“都說齊姝愚鈍，依奴婢看，倒也不算太笨，竟還知道謝姑娘。”
我笑斥：“好端端的，不準議論妃嬪。爲嬪爲妃的，怎可能是愚鈍之人？齊姝聰慧，可也敦厚，所以聖上愛重。”
綠萼不以爲然道：“依奴婢看，這皇帝也太風流了些——”
我回頭瞪了她一眼：“才說不許議論妃嬪，現下倒議論起皇帝了！”
綠萼忙掩口，抿緊了雙脣偷偷地笑。快到漱玉齋時，她忽然嘆道：“齊姝敦厚，婉妃深情，穎妃忠心，昱妃淡泊，所以陛下都喜歡。那姑娘呢？陛下爲什麼喜歡姑娘？”我不理她，她想了想又追上來笑道，“奴婢知道了，就是因爲姑娘總是讓人捉摸不透，所以陛下才總惦記着，是不是？”
我沒好氣地點着她的額頭道：“叫你少議論，越發多話了！再說，便送你回府伺候夫人去。”
綠萼一躲，我一指便落了空。但見綠裙一閃，她已輕快地跳到鳳尾竹照壁之後了。
芳馨迎出來笑道：“老遠就聽見姑娘要打發綠萼姑娘，去了也好，省得整日磨牙討人厭。”綠萼的聲音從玉茗堂中遠遠傳來，“我便一頭撞死在姑娘的硯臺上，也不回去。”
我和芳馨相視而笑。芳馨道：“姑娘回來得倒快。水都備好了，姑娘重新沐頭吧。”
待頭髮乾透，重新梳好，一瞧時辰才過巳時一刻。芳馨細細抿了碎髮，又挑了一支珠花別在發間，“照例巳正之前是不準妃嬪去請安的，而齊姝昨夜才侍寢，今早便又早早回定乾宮侍駕，不可謂不得寵。”
我接過珠花，在耳邊搖了搖，瀝瀝輕響如細雨敲窗。直到此刻，我才完全放下心來，用事不關己的輕鬆口氣道：“陛下的性子向來如此，一喜歡起來恨不得時時刻刻都在身邊。”
芳馨笑道：“齊姝本抱着一死的決心去定乾宮自首，不想卻意外獲寵，想來她自己也頗爲意外。姑娘的話應驗了。”
我嘆息道：“聖心難測，不過是僥倖罷了。”
芳馨道：“奴婢纔剛聽姑娘說聖上有意立一位貴妃，不知會立誰呢？”
我一拂衣衫，宮絛高高揚起：“這不是顯而易見麼？論出身、論德行、論資歷、論利害關係，也唯有永和宮的那一位了，況且她還生了三皇子。”
芳馨愕然：“昱妃娘娘？奴婢還以爲陛下會立婉妃娘娘或穎妃娘娘。”
我笑道：“且不說婉妃和穎妃的出身，只說她二人如今已經和慧嬪結下樑子了，還如何公斷後宮是非？立貴妃，不能全論恩寵。”
芳馨恍然道：“是呢。只怕齊姝也要晉封。”
我笑道：“理他愛封誰不封誰呢，也不與漱玉齋相干。”
芳馨道：“可是，昱妃若封了貴妃，她的三皇子不就越過弘陽郡王了麼？”