我忙道：“這怎麼行？臣女必得親自去謝恩才行。”
佳期道：“太后知道大人是最講禮數的，只是不忍大人奔波辛苦。這樣吧，請芳馨隨奴婢去一趟濟慈宮，代大人向太后謝恩吧。”
我微笑道：“謝太后體恤。”說罷喚過芳馨，命她隨佳期去濟慈宮。佳期行禮告退，我親自送她出去。
綠萼撫着玉帶讚歎道：“果然是上好的玉石，價值千金。這麼些年，太后一直對後宮不冷不熱的。原來到底還是最喜歡咱們姑娘。”說罷與紫菡展開華衣，細細欣賞。
我對紫菡道：“把東西收起來。”
正說着，周貴妃命桓仙送了賀禮來，是一柄古意盎然的長劍，名曰承影。我一時不解，只得謝賞。桓仙笑道：“娘娘進宮以後，慣常所用的佩劍有兩把，一是蟬翼劍，多年前已賞了邢姑娘了。再就是這柄承影劍，娘娘特賜予大人。”
我雙手奉劍，微笑道：“承影劍，‘日夕昏明之際’‘淡淡焉若有物存，莫識其狀’[37]，果然是好劍。”
桓仙笑道：“大人雖不習武，對劍倒是精通。”
我欠身道：“姑姑過譽。臣女這就隨姑姑去謝恩。”
桓仙道：“不必了，娘娘今天閉關，誰都不見。”
我一怔：“那就請姑姑代臣女謝過娘娘。”
桓仙走後，衆人都涌上前來觀賞寶劍。綠萼笑道：“果然是好劍。只是姑娘又不習劍，貴妃賜劍做什麼？”
我長嘆，脫口而出道：“大約是留個念想吧。”
綠萼奇道：“什麼念想？”我沒有回答她，只是命紫菡收起長劍。
一時各宮各院都有來拜壽送禮的，連掖庭屬的李瑞也命一個小內監送了四色壽禮進來，另外還有兩雙他娘子親手縫製的繡鞋。送禮的小內監恭恭敬敬地磕頭拜壽，我笑問：“李大人好麼？”
那小內監笑嘻嘻地道：“怎麼不好？掖庭令鄭大人已經退休了，李大人雖還只是左丞，可掖庭屬裡誰又大得過他？陛下說什麼暫領，什麼除正的，奴婢也不大清楚。雖然新來了一位衛右丞，可李大人有功在身，自是無人能比。”
原來皇帝命李瑞暫領掖庭令之職，只怕過個一年半載便要升官了。我笑道：“代本官多謝李大人，恭喜李大人了。”
那小內監笑道：“咱們大人說，他有今天，都是託大人的福。”
我笑道：“李大人勤勉，方得陛下賞識。本官不過是內宮女官，有何能爲？”說罷命人賞了他一兩銀子，他千恩萬謝地去了。
不過一會兒芳馨回來了，笑容滿面道：“奴婢給太后磕了頭，太后很歡喜，賞了奴婢一大把金瓜子呢。奴婢也沾到了姑娘的福氣。”說罷從袖中掏出一隻用絹帕擰成的小疙瘩，放在手心慢慢解開，十幾顆金瓜子頓時從掌緣掉了下來，滴滴塔塔地落在地上。幾個小宮人見狀上前一搶，都一鬨而散。芳馨也不理論，只叫來了綠萼和小錢等幾個素日服侍我的宮人，將金瓜子分了下去。
衆人正有說有笑地數金瓜子，忽見皇帝身邊的小簡帶着兩個小內監進了永和宮。他滿臉堆笑，喜滋滋道：“朱大人大喜，陛下命奴婢送來賀禮，慶賀大人芳誕。”
我連忙帶領衆人跪下謝恩。小簡扶起我，笑道：“奴婢就說麼，在這麼多女官之中，陛下是最看重朱大人的。旁人過生日，幾時這樣費心過？”說罷一擺手，兩個小內監躬身奉上一短一長兩隻錦盒。小簡雙手一拂，親自開了錦盒，只見是一長一短、一金一銀兩柄槍銃。
我又驚又喜：“這是火器？我還從未見過。”
小簡笑道：“陛下前些日子在如意館，看到大人畫的一幅火器美人圖，很是喜歡。回到宮裡，便命武庫將舊年陛下親手打造的一管子母微炮尋了出來，命工匠鎏金，又命人打了一把銀銃，着奴婢送來永和宮，供大人賞玩。”
我輕輕撫着鎏金的子母微炮，雙手微微顫抖：“我記得陛下當年就是靠着二十門子母微炮平定驍王叛亂的。想不到我也有親見的一日。”
小簡笑道：“奴婢也想不到大人竟然和陛下一樣，酷愛火器。”
我微微一笑：“去年在景園時，有幸在書廒中看到過陛下當年御筆書寫的筆記。若沒有火器，沒有神機營，我天朝如何能一統南北，君臨天下呢。”
小簡道：“正是。陛下最恨有人把火器整造當成奇巧淫技。”
我嗤的一笑：“火器整造是奇巧淫技？倒是讓他們造一把銃出來瞧瞧？”
小簡嘻嘻一笑，指着那柄銀色的小銃道：“當年先帝曾打造過一柄極適宜女子用的小銃，聽說是廢公主安平用過的。陛下便照原樣用銀子也打了一把。”說罷抄起堆放在盒子一角的銀彈子，笑道，“大人瞧，連彈子都備好了。若加上火藥，保管能用。昨天才打好了送進宮來，大人摸摸，還是熱的呢。”
我拿起銀銃，將彈子一粒粒裝了進去，叮叮輕響不絕。我細細傾聽：“從前作畫的時候總是不知道那些火器是什麼模樣，如今可算見到了。”
小簡道：“陛下也說大人的美人畫得好，但火器就未免不大像，這才賞賜姑娘兩柄銃，讓大人可以照着畫。”
我對那把閃亮精緻的銀銃愛不釋手，感激道：“臣女謝陛下賞賜。”
小簡微微一笑，將空盒子捧到我面前。我會意，將銀銃和彈子都放回盒中。小簡將錦盒交給身後的小內監，退後一步，鄭重道：“女校朱氏聽旨。”
我忙帶領衆人伏地聆聽。小簡朗聲道：“陛下口諭，正六品女校朱氏，屢破懸案，校書建功，升爲從五品女丞。”
我謝了恩。小簡扶我起身，笑道：“恭喜朱大人，一年之內連升兩級，這纔是前所未有的恩遇。”
我忙道：“請公公領我去定乾宮謝恩。”
小簡道：“陛下說大人是壽星，不必親自去謝恩。”
我想了想，喚過芳馨道：“姑姑隨簡公公去一趟定乾宮，先代我叩頭謝恩。”又轉頭對小簡道，“明天我再去定乾宮，這樣可好？”
小錢道：“陛下忙於政事，無暇分身。姑姑前去回一句話，也是好的。”
芳馨應了，紫菡從芳馨身後探出頭來，笑嘻嘻地向小簡道：“簡公公也帶奴婢去好不好？奴婢還從沒有進過儀元殿和御書房呢。奴婢只在殿外等着姑姑便好。”
小簡笑道：“紫菡姑娘想看儀元殿和御書房，和芳馨姑姑一道向陛下磕頭謝恩便是。”
紫菡央求我：“姑娘就讓奴婢隨姑姑吧。”
我笑道：“簡公公都準你去，我能不允麼？”紫菡歡呼一聲，興沖沖地跟小簡和芳馨去了。
芳馨和紫菡去後，信王府和熙平長公主府都遣人送了禮來，其中長公主府的壽禮之中還有母親親手縫製的中衣和褥裙兩套，玉樞所做的梨花香囊四隻。信王府的小內監看着衆人安頓好壽桃壽麪和衣衫鞋襪後，方從懷中掏出一隻錦盒，躬身呈上：“這是咱們世子專程從外面蒐羅來的好東西，說這是大人最喜歡的寶石，大人一定喜歡。”
高暘快要迎娶旁人了吧，又何必再將我放在心上。我心中一涼，搭在錦盒上的手指微微顫動，呆了片刻，卻不知如何打開。那小內監連忙掰開搭扣，掀起蓋子，但見雪白的絲絨布上，團團圍了八顆青金石墜裾，琉璃紺青色的水滴形寶石上，金絲蔓延如藤，如雪色之上浮動一層溶溶豔光。這墜角正是從前封若水贈予我，我又命小錢還給她的那套。想來她變賣了，卻又被高暘當作寶貝尋了來送給我。
我失笑道：“原來是舊物。”
那小內監奇道：“什麼舊物？
我微笑道：“沒什麼，代我多謝殿下，就說我很喜歡。”說罷命綠萼放賞，打發他回去了。
到了午間，慎嬪帶着高曜親來賀壽。膳房在庭院中擺了四桌壽宴，令闔宮衆人隨意享用。我在悠然殿擺了一桌小宴，請慎嬪和高曜坐了上首，我和劉離離在下相陪。正在酒酣耳熱之際，忽見芳馨從定乾宮回來，站在門口呆呆瞧着，神色陰晴不定，似乎又驚又喜、又疑又怕。
我起身攜了她的手走到殿外。芳馨顫聲道：“姑娘，紫菡成了女御了！”
我一驚，“姑姑說什麼？”
芳馨擦擦汗，早有宮人遞了一盞溫水過來，芳馨一飲而盡，一字一頓道：“紫菡成了女御。”
我問道：“她不是隨姑姑去謝恩的麼？”
芳馨道：“奴婢和紫菡姑娘在御書房叩頭謝恩，陛下興致大好，問起都有誰送了賀禮，都送了些什麼。姑娘的東西都是紫菡管着，她便伶牙俐齒地說了一大篇，連衣裳的料子花色都說得清清楚楚。陛下一高興，便留她在定乾宮了。”
我嘆道：“紫菡伶俐，又細心，模樣也好，陛下喜歡也不出奇。”
芳馨道：“奴婢記得從前姑娘爲她改名紫菡，是盼望她的命途與紅葉與紅芯不同，果然應驗了。”
庭院中的杯盤碗盞、金釵銀環都閃耀着正午蓬盛的日光，如利劍戟張，頭頂有一線針刺的清明：“這哪裡是名字改得好的緣故？若紅芯還在，由她隨姑姑去謝恩，姑姑說，陛下會不會收她做女御？”
芳馨道：“紅芯倒想飛上枝頭，可是她太心急。”見我冷冷不語，又擔憂道，“其實誰做女御都與我們無干，可紫菡是姑娘的近侍，這……”
我深深看她一眼：“姑姑的顧慮也是我的顧慮。”
芳馨道：“今天姑娘生辰，陛下的賞賜也頗爲用心，還升了姑娘半級。如今又收了姑娘的侍婢，這會不會是……”
我哼了一聲道：“猜也無用，慎嬪和殿下還在裡面等着呢。大好的日子，紫菡又有喜事，當好好樂一日纔是。姑姑不必理會我，自去席上好好享用吧。”
回到殿中，慎嬪道：“你們主僕整日在一起，還有什麼話說不夠的？這會兒拋了我們說體己話去！”
我一笑：“哪裡有什麼體己話？只怕不到晚上滿皇宮的人都會知道了。”
傍晚，紫菡承幸的消息傳遍了後宮。當夜，皇后命她住在章華宮的東偏殿，與張女御對門而居。
今天是我的生辰，永和宮上下迎來送往。原本只是來賀壽的人們，在聽聞紫菡成爲女御後，看向我的目光中便拋出無數張竊竊私語的嘴，漫天驚疑的星光躲躲閃閃，像偶爾與聞的閒言碎語。
夜深了，我將小銀銃架在案上，拿一支畫筆對着它細細描摹。細長的銀管上刻着一支長長的折枝梨花，蜿蜒的線條像連綿不絕的苦澀味道，深入咽喉。紅檀木的銃柄用金條箍牢，鑲着上好的紅玉髓，閃爍着跳動的燭光。
我一言不發，綠萼侍立在旁，只是研墨，安靜得聲氣不聞。我畫了銃，畫了美人，畫了馬，方擱筆端詳。綠萼試探道：“姑娘今日累了一天，夜深了，也該安歇了。”
我問道：“綠萼，我的畫都是你管的，是誰擅自將我的火器圖拿去如意館裝裱的？”
綠萼道：“奴婢不知。奴婢知道這些火器美人圖十分要緊，不得姑娘的吩咐，決不敢擅自拿去裱褙。只是那一日姑娘去了文瀾閣，如意館的何管事來永和宮，說姑娘許久沒有畫作拿去如意館了。奴婢回說姑娘近來的畫作沒有滿意的，打發他回去了。只不知旁人有沒有藏下一兩幅送給何管事。”
我蹙眉道：“何管事來過？怎麼沒聽你提起？”
綠萼道：“何管事這兩年不是常來姑娘這裡送畫取畫麼？他來也是極平常的小事，所以奴婢沒回。”
我冷笑道：“咱們都疏忽了！有人從咱們眼皮子底下偷拿了畫拿去如意館，咱們竟然都沒有察覺！是誰的膽子這樣大！”
綠萼拋下墨條，急趨下案，直挺挺跪下道：“奴婢該死，請姑娘責罰！”
我冷冷道：“你的確很不小心。”
自入宮以來，我從未如此冷待綠萼。她伏地微顫，不敢說話。我嘆道：“罷了，我自己也很不小心，不能全怨你。起來吧。”
綠萼站起身，垂淚不語。我溫和道：“以後咱們都要留心纔是。”
綠萼道：“從前姑娘的畫就放在桌上讓人隨意瞧，以後奴婢一定都鎖起來。”
我點頭道：“很好。還要多留意進出悠然殿的人。”
正說着，芳馨進來道：“姑娘，紫菡要走了，特來拜別姑娘。”見我和綠萼一在上一在下，綠萼臉上又有淚痕，不覺一怔。
我微笑道：“如今是田女御了，怎麼還一口一個紫菡？”
芳馨笑道：“奴婢疏忽了。”說着請紫菡進殿。
紫菡人如其名，一身紫衫淡如輕霧，如茫茫煙水中一支隱隱綽綽的紫色菡萏。她容貌本就清秀，一經修飾，麗色頓生。她一進殿，便欲下拜，我連忙扶住她：“如今都是女御了，快別拜了。”
紫菡道：“女御沒有位分，也只是奴婢而已。奴婢能有今日，都因姑娘這幾年的教導，臨別之際，還請姑娘受奴婢一拜。”說罷跪下磕了三個頭。
我扶她起身，凝視她清麗的容色，讚歎道：“果然是個美人了。”又殷切叮囑道，“章華宮不比永和宮，你要謹言慎行，與衆人和睦相處。尤其要留心聖心喜怒，須知伴君如伴虎。”
紫菡眼睛一紅，低頭應了。我又道：“皇后不是早就爲你指了住處了麼？怎麼這麼晚纔出來？”
紫菡道：“奴婢捨不得姑姑，故此留下多說了兩句。況且奴婢連位分都沒有，哪敢住在偏殿？所以請內阜院的總管重新安排，仍是住在章華宮後院的廂房中。”
我讚道：“果然是個懂事有分寸的。”
紫菡紅了臉道：“這都是芳馨姑姑教奴婢的。”
我又問：“如今可有人服侍你麼？”
紫菡道：“皇后娘娘指了一位姑姑，兩個宮女，兩個小內監過來。”
我笑道：“儘夠你用了。從前的兩位女御，都沒有你和張女御這樣的福分。不但沒有人服侍，還要在濟慈宮侍奉太后。所以你要惜福，來日有了皇子皇女，自會被冊封。好日子在後面，千萬謹慎，保全自身。”
紫菡鄭重答應，含淚拜別而去。