告別那羅延，侯勝北來到江南居，直奔天字六號房。
待潘氏來到，他言簡意賅地下令道：“周齊交涉已到關鍵時刻，兩國通好於我朝不利。速以負約突厥，恐生邊患之論，傳聞於庾信、王褒等人，務必使入宇文護耳中。”
潘氏有些疑惑：“就憑江陵降人的幾句話，能夠說得動宇文護嗎？”
侯勝北搖頭道：“未必能說動，所以還須配以他法，讓突厥逼上一逼方可。”
潘氏讓他行事多加小心，侯勝北頷首，問起玉壁城方面可有新的消息。
“自從上次送了司馬尹公正與北齊使者密議的消息之後，又傳了一道過來：有汾州胡抄得關東人，韋孝寬復放東還。之後就再無音訊了。”
“好吧，叮囑安插在那裡的密諜，行事須得謹慎，韋孝寬可不好對付。”
短短几句話說完，潘氏就離開了。
茶寮和當壚賣酒的生意類似，她還要去招呼客人，不能待得太久。
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保定四年，九月。
在北周的日子，在不知不覺中一天天過去，轉眼就快來到長安滿一年了。
侯勝北已經習慣了北周曆法的年號稱呼。
南朝是天嘉五年吧，不知道陳蒨會不會改元換號，反正自己也不怎麼在乎。
他經常和一羣關隴權貴的後代結伴出遊，不是跑馬就是田獵，騎射之術讓他們稱奇不已。
就和那羅延開始的認識一樣，在北人的印象裡，南人都是不會騎馬的。
不過真要和關西良家子比起來，侯勝北的騎術還是有些許差距，得了他們的傳授指點，控馬技巧等細微之處頗有進步。
然而按這羣武人子弟的說法，鮮卑南下已有百年，馬背功夫已經生疏不少了。
突厥、羌氐等保持遊牧習慣的民族，那纔是小兒騎羊，引弓射鳥鼠，少長射狐兔。等到了成年，個個力能張弓，盡爲甲騎，所以纔會控弦數十萬。
侯勝北和這羣關隴軍頭的公子們混在一起，三天兩日除了跑馬，還少不了飲宴，開始被他們灌得很慘，逐漸地酒量也練了出來。
只要敢喝，年輕力壯怕甚麼。
……
九月長安月兒明。
南朝遣使來聘，主使乃是棱威將軍、丹陽尹丞，兼侍中蕭允。（注1）
蕭允也是南蘭陵蕭氏一族，曾祖蕭思話乃是宋徵西將軍、開府儀同三司、尚書右僕射。
侯安都爲南徐州刺史之時，躬造其廬，以申長幼之敬，彼此有過一段淵源。
在異國他鄉見到侯勝北，想起昔日的權貴公子流落至此，蕭允頗有些感慨。
他說起近一年來南朝的情況。
章昭達於去年十二月，起兵討伐陳寶應，頓於建安。
陳寶應據建安、晉安二郡之界，水陸爲柵，以拒官軍。
章昭達與戰不利，據其上流，兩軍已經對峙了大半年之久。
侯勝北心生鄙夷，想當初阿父率軍討伐留異，何等的輕鬆爽利。
現在如此大軍，打一個陳寶應耗時良久，沒了阿父這樣的將帥指揮，連仗都不會打了麼？
蕭允又提到七月天子不豫，下詔京師大赦。（注2）
侯勝北更是暗自冷笑不已：阿父四十四歲過世，陳蒨今年四十有三，倒要看看你還能活多久。
不過南朝使節來得正好，突厥使者將至，就趁這個時機動手。
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當月，大冢宰追錄佐命元功，以柱國、衛國公宇文直爲大司空，封開府李昞爲唐國公，若干惠之子若干鳳爲徐國公。
八柱國李虎去世十餘年之後，三子李昞終於繼承了父親的唐國公爵位。
這可是一件大喜事，必須擺宴慶祝。
九月丁巳這一天。
李昞擺下酒宴，廣邀親朋好友。
北周權貴之間都是互相聯姻，彼此多爲親戚，就如同伏陀、那羅延和大野昞一般。
八柱國的故交豈是泛泛，凡在長安的關隴子弟大多前來道賀，將門之後濟濟一堂。
侯勝北也廁身其中。
一羣武人勳貴的二代公子聚在一起，說話自然是肆無忌憚。
“今年開始，百官上朝要執笏。我家老爺子拿笏的樣子，怎麼看怎麼彆扭，哈哈。”
“那是，一輩子拿慣了兵器，拿個笏都像舉着刀子想砍人。”
“叱羅家的幾個小子沒來吧，估計他們也不好意思來。他老子成天端着架子，朝中官員只要去請示，叱羅協就會說‘你不懂，我現在來教你。’可一開口都講的亂七八糟。現在搞的他兒子都沒臉見人了。”（注3）
“那是，誰讓叱羅協是大冢宰的親信呢，每次考覈都是上中，賞賜粟帛。先帝那時候，知道他沒幾斤幾兩，好幾次都當面頂回去：‘你懂個啥？’，還虧了大冢宰迴護，纔沒被罷退。”（注4）
“哎，這次配合突厥出兵，就是爲了恐嚇北齊，送回大冢宰的母親啊。”
“北齊服軟送了人回來，兩國通好，看來有一陣子只能去西邊打吐谷渾了。”
“那可未必。突厥貪婪，可不容易打發。去年搶劫晉陽周邊那麼多人口，嚐到了甜頭。今年不就又來約了？這次沒搶夠，還不捨得退回草原，準備再來一波呢。”（注5）
“聽說邀約出兵的使者已經到了。入冬多半又要伐齊，大冢宰還能說我們和北齊通好了，這次就不去了？”
“國家動員大軍征討何方，竟是取決於大冢宰之母一人嗎……”
“噓，打住打住。”
侯勝北拿着酒樽，靜靜地傾聽這些談論，面帶微笑。
“哎，侯兄弟你在這裡呢，介紹個朋友給你認識。”
那羅延拉着一個人，擠開人羣走了過來。
“賀若可是和你有淵源的，來來來，你們打個招呼吧。”
賀若？
和自己有交集的北周賀若氏，那就是阿父在湘州對戰的賀若敦了，是他的子弟吧。
侯勝北打量此人，第一印象就是北朝年輕版的吳明徹，年紀比自己小上兩三歲，怎麼都掩蓋不住一身的傲氣。
他淡淡一笑，抱拳道：“南朝侯勝北，幸會。”
“勝北，這名字倒是有意思，口氣很大啊。”
賀若弼一開口，就是帶着挑釁之意。
侯勝北微笑，他名字的問題，早已知道如何應對。
不用他開口，那羅延就主動幫着打圓場道：“侯兄弟的勝，乃是勝任的意思。他是南朝的使者，勝任北方，豈不是好口採？”
賀若弼沒有繼續咄咄逼人，今天是慶祝李昞升任唐國公的好日子。他再怎麼不通人情，也不至於在這個場合鬧出什麼事情。
李昞也過來招呼，幾杯酒下去，父輩在戰場上的交鋒，就成了話題。
賀若弼畢竟心懷芥蒂，衝着侯勝北道：“那一戰，你父功成名就。我達帶着殘部回來，卻被擼掉官職，可是過了一年多，才重新起復。”（注4）
他不滿道：“獨孤盛見事不妙溜了反倒沒事，斷了我達的後路。就這樣，我達還堅持了大半年，沒有功勞也有苦勞吧。大冢宰不通軍略，實是處得不公。”
矛頭卻是奇妙地轉向了另外的地方。
那羅延舉杯：“賀若，今日不提這個，喝酒喝酒。”
李昞也提醒道：“知道你達委屈，不過大冢宰也是我們能說的？也勸勸你達，別那麼多不滿，反正他現在也起復了。”
賀若弼還是年輕，藉着酒勁繼續抱怨：“你們兩位都已經是開府的驃騎大將軍了好不好？和我達資歷差不多的將領，哪個不是大將軍乃至柱國的？”
李昞和那羅延交換了一下眼色：“看來小賀若最近的火氣比較大，要給他降降火。”
他笑着道：“我府上的女妓可不夠那麼多如狼似虎的小夥子折騰，看來得換個地方繼續了。你們兩位這次還是不去？”
不等兩人開口，他就接着道：“那羅延你不去就算了，省得伽羅回頭來找我麻煩。小侯你一個人單身在此，不去風流一把？”
侯勝北微笑搖頭：“我在南朝有妻，算着時日孩兒也出世了。妻子生產，不能陪在身邊也是無奈，還去風流就太過分了。”
那羅延如同找到了知心夥伴，摟住侯勝北肩膀，朝着李昞道：“你看，我就知道小侯是好兄弟，你可不要帶壞了他。”
李昞無奈道：“好好好，你們兩個寵妻狂魔就在我這兒慢慢喝，我看你們兩個是畏妻如虎吧。”
高聲道：“各位好友親朋，寡酒無趣，咱們轉戰教坊樂戶，找幾個官家小姐、妖豔尤物把玩一番。今日一切開銷，我大野昞包了。”
一片轟然叫好，李昞拉着賀若弼，在衆人簇擁之下，自去風流快活了。
……
剛纔還熱鬧的廳堂，轉瞬只剩二人。
那羅延和侯勝北樂得清靜，舉杯小酌。
喝了幾杯，那羅延說道：“賀若敦、賀若弼這對父子心直口快，遲早有一天禍從口出。去年八柱國之一，太保、司徒、樑國公侯莫陳崇，不就因爲一句話送了性命？還不知道吸取教訓。”
“哦？”
說者無心，聽者有心，侯勝北問道：“願聞其詳。”
反正是已經發生一年多，又是人盡皆知的事情，那羅延壓低了聲音說道：“去年正月，侯莫陳崇陪同至尊去原州。那天晚上，至尊不知爲了何事，突然趕回了長安。”
“臨時有事返回，那也很正常啊。”
“可不是嗎。侯莫陳崇就大嘴巴說‘吾曾聞術者言，晉公今年不利，車駕今忽夜還，不過晉公死耳。’”
“占卜之術之言不過無稽之談，看來侯莫陳崇對大冢宰也有些怨氣，所以才這麼說，後來呢？”
“後來就被人揭發了唄，在大德殿面責，侯莫陳崇惶恐謝罪，大家以爲這樣也就算了。”
那羅延說到這裡也有點驚恐：“誰知當晚，大冢宰就派兵到侯莫陳崇家，逼他自殺了！”
“這……”
“八柱國，就因爲一句話的事，丟了性命。”
那羅延喝了杯酒壓驚，感嘆道：“你想想上次之事，只因我未能投效，就要取了性命去。大冢宰可不是什麼寬宏大量之人。”
他覺得自己有些說得多了，加上意興闌珊，酒也喝不下去，便與侯勝北分別，說好改日再約。
待那羅延離去，房間再無他人，侯勝北換了副表情，臉上彷佛戴上了一個面具。
他思考片刻，起身去往江南居。
……
天字六號房。
待潘氏關了門，侯勝北長話短說：“賀若敦心存不滿，口出怨言，宇文護性窄，宜使其得知。”
說到這個程度就可以了，潘氏之後會用一種他看不懂的文字排列方式，把這些內容記載下來，安排發送給執行之人。
除非剛纔有人就在邊上，親耳聽到了侯勝北說出這句話，否則沒有任何證據，可以證明他和未來發生的事情有何關係。
待潘氏離去，侯勝北心想：要不就趁着酒勁，今天把事情給辦了吧。
想到此處，一骨碌翻身而起，出門去了。
……
這一日，突厥使者在長安集市中吃烤肉、喝羊湯之際，與南朝使團不知爲何起了衝突。
雙方一開始口舌之爭，南北方言俚語你來我往，火氣越來越大，居然毆鬥了起來。
突厥來聘的多爲草原勇士，心想打幾個南朝軟弱文人，還不是手到擒來？
沒想到對方有幾個硬茬，其中三人結成一個相互護持的小小三角軍陣，突入自家人羣中。向着當前一人揮來的拳腳均被左右二人格擋開。
而先鋒那人的動作乾脆利落，皆爲軍中搏殺兇狠手段，多是打在肝膈等處，自己人要麼被一擊閉過氣去，要麼疼得直不起腰來。
側面還有一人腳步快捷，彷佛遊軍斥候，倏忽來去，快活地大呼酣鬥，時不時揮來一記冷拳飛踹，干擾得衆突厥人不能集中精神對付那三人。
遊鬥本是突厥人的看家本領，卻在這場鬥毆中吃了對方以軍陣結合遊擊的苦頭。
一場亂鬥下來，吃虧的竟是突厥一方。
突厥使者待要告到官府，涉及他國外交，京兆尹覺得棘手不好處理，推給了鴻臚寺。
鴻臚寺也感到頭疼，兩國使團純粹因爲口角起了毆鬥，判哪邊有罪都不合適。
……
是月，以皇世母閻氏自北齊至，舉朝慶悅，大赦天下。
鴻臚寺趁機各打五十大板，告誡兩國使者，既然來了長安城，須遵守本朝律令。
這次因爲大赦，違反一次就算了，下不爲例。
大冢宰喜事臨門，都老實一些，不要鬧事。
南朝一方沒什麼異議。
突厥使者則是覺得顏面盡失，有損國威。
若是出使目的不達，回去愈發難以交代，於是交涉的態度更爲強硬，定要北周按照約定配合出兵。
……
閏九月。
大將軍韋孝寬、大將軍長孫儉升任柱國。
突厥再度南下，寇北齊幽州。
……
十月。
晉公宇文護新得其母，睽隔三十五年，一旦相聚，凡所資奉，窮極華盛。
每四時伏臘，北周至尊率諸親戚，行家人之禮，稱觴上壽，榮貴之極，振古未聞。
宇文護本來感念送母之恩，不欲伐齊，然而突厥已然發兵，難以推脫。
又聽聞左右進言，恐負突厥約，更生邊患。
宇文護不得已，請命東征。（注7）
北周徵發府兵二十四軍及左右廂散隸秦、隴、巴、蜀之兵並羌、胡內附者，凡二十萬人。
新除柱國、勳州刺史韋孝寬派遣長史辛道憲進諫，啓陳不可東征，宇文護不納。
周帝於太廟授斧鉞，勞軍於沙苑，大軍兵發北齊。
侯勝北也作爲客將，跟隨那羅延一軍，以觀北周軍威。
……
誰都沒有聽到，臥虎發出的這記無聲咆哮。
正如掀起了周齊兩國之間，這場牽動數十萬人的大戰，侯勝北在其中扮演的角色，無人知曉。
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《地名對照》
沙苑：今大荔縣洛、渭河之間