柳姨娘藉詞離去，原是要給婉媚和冉秀卿製造機會。她出身歌妓，對於男女之防看得較輕，行事不免隨意。
婉媚心中好笑，其實早在三年前，就有人想把她和二表哥撮成一對，柳姨娘並非始作俑者。
想當年，冉家姨父命彥卿大表哥跟自己退婚，姨母徐採玉十分生氣，但又莫可奈何，於是提出“換親”而不“退親”，想讓她退而求其次，嫁給二表哥秀卿……二表哥啼笑皆非，而她則羞憤無度，一口拒絕了這個提議……
當時的她，以淚洗面，閉門絕食，把爹爹和姨母擔心得不行。最後還是二表哥出馬，他陪着姨母在蘇園小住，接連吹了三個晚上的長笛，笛音如甘泉般沁人心扉，總算把她從淚海中拉了出來。她終於打開房門，略進了幾滴水米……
自那以後，他又多次登門造訪，替姨母轉達歉意，而她雖然心存感激，卻始終不願當面相見。當初的結親之語，也漸漸被人遺忘……
是以，當柳姨娘自以爲得計，把她和二表哥丟落一處，她心中惟有苦笑而已。
而且，身爲大家閨秀，她豈能罔顧世間禮法？爲免瓜田李下之嫌，她不動聲色地下令，命人將棋局移到抄手遊廊，且又帶了徐媽媽和石榴等人在身邊伺候。
冉秀卿自然明白她的心思，見她如此心思宛轉，喜惡不形於顏色，心中又多了幾分讚歎。
春風麗日之中，他陪着她走向溪邊的抄手遊廊，不經意地側首一望，只見她白衣藍裙，眉目如畫，鬢挽烏雲，肌凝皓雪，月淡修眉，水剪雙眸，行動時柳腰微擺，蓮步輕移，灼灼如春日白芍，嫋嫋如風中垂柳。
他心間一顫，忽然意識到，時光幽幽，就像一雙巧手，把昔年的垂髫少女，雕畫成了一位意態絕倫的女郎。是的，她不算最美，但是三年的深閨孤寂，世俗隔絕，造就了她如今的眉目無染，清麗無雙……
婉媚的心中也有些紛亂，她也是頭一次與這位二表哥並肩行走。身邊的他，身量頎長，竟比自己高出近一個頭，一身淡泊青衫，映出他文秀沉靜的氣質，一如清風中的挺逸修竹。
記憶中的他，還是三年前十六七歲的樣子。那時，她滿心滿眼都只有張揚傲笑的大表哥，對於這位將來的小叔子，實在所知不多，只覺得他聰敏俊秀，儒雅平和，話雖不多但很得體，臉上的笑容永遠溫和清淡，很親切，但也很疏離。
可是如今，他的容止竟然出落得如此俊美出釉，清雅絕塵！一雙慧眼，鍾天地之靈秀，清澈得不含任何雜質，又如銀河中羣星倒映，煜煜生輝。而他面上的微笑，更如陽光下盛放的白衣茉莉，那張飽滿適中的嘴脣微微一彎，美好中透着些許淳真，帥氣中猶有幾分不羈……
瞻彼淇奧，綠竹青青。有匪君子，充耳琇瑩，會弁如星。很久以前讀過的詩句，說是有一種人，清朗如竹，溫雅如玉，而今忽然在他身上讀到了註解。
昨晚，她之所以答應與他相見，是爲了戰勝自己的心結。等到真正見面了以後，她才發現自己的擔心是多餘的，因爲他與大表哥彥卿全然不同。從前在彥卿面前，她總是羞怯而惶恐，但是今日在他面前，她竟然感到安心……
也許是因爲她聽過他的笛聲，信得過他的人品，也相信他是真心關懷自己的人……
若依她從前孤狷的性情，但凡受了委屈，一定是打落牙齒和血吞，斷斷不會說與人知，更不會在冉家人面前提及，免得被婆家的人看輕了去。
但是今天不知怎的，她放下心防，十分坦然，一邊閒閒地安放棋子，一邊將自己在妙音庵上香時的遭遇，輕描淡寫地說了幾句。
冉秀卿的反應，正如她所預料的那樣，面上吃驚的神色僅僅一閃而過，瞬間又恢復了安寧平靜。他溫和道：“妹妹，你這幾日用的什麼藥？可有效果？”
婉媚淡淡一笑，“左右不過三七之類的，眼看就要結痂了。”
冉秀卿想了想，“都說大內藥膏最有奇效，我去幫妹妹尋一瓶送來，在落痂之前用上，可以免得將來落下疤痕。”
婉媚心中感動，但還是辭謝道：“多謝二表哥！但御藥畢竟難得，爲免生出麻煩，還請二表哥不要爲此奔忙了……”
冉秀卿微笑着搖搖頭，“妹妹放心，那藥膏嘛，我一個朋友家中就有，所以並不麻煩！”
婉媚抿脣輕笑，“哦？二表哥的朋友，該不會是宮中太醫吧？”
冉秀卿也笑，笑容中卻也有惋惜。他輕嘆一聲，“呵呵，他的身份可比太醫尊貴多了，是真正的天潢貴胄，爲人又多才多能，也極有抱負，只可惜……”
婉媚愣了愣，誠聲道：“二表哥，你才藝超羣，學富五車，你所推重之人，定非凡品！”
冉秀卿呵呵一笑，“妹妹，你猜得不錯。我這位朋友，乃是端王府的大公子！他早些年和我一起習文，後來卻投筆從戎，武功赫赫，如今已經高居參將一職！”
婉媚略感驚訝，二表哥所說之人，身爲皇族血脈，卻願意披甲執戈，投身沙場，確屬罕見。但他既然是二表哥的同窗，想必年紀還輕，竟能榮任正三品武職，自然還是與他的皇室身份有關吧。但他既是端王子嗣，二表哥卻只稱他“大公子”，而不稱“世子”，看來是庶出之子。
不過這些事情與自己並無相干，婉媚微微一笑，“參將？那豈不是要鎮守邊關？”
“不錯，他以前確實是在北疆供職，軍功卓著！但是近來京郊盜賊蜂起，屢禁不止，聖上甚是憂慮，前幾日纔將他從軍中調來，出任京郊左營參將一職，專爲緝兇除惡！”冉秀卿很耐心地解釋道。
婉媚心中狂跳，“京郊左營？”那不就是自家所在的西郊地界麼？那麼潘世昌欺辱自己的案子，是不是也要落到他的手裡審理？
婉媚一時驚疑不定，手中落下棋子，面上卻悠然無事道：“若是京郊左營的參將大人，那便是一方之長，算得上是我們西郊的父母官了！呵呵，二表哥你爲人正直，這位大人既是你的朋友，想必也一樣處事公正，秉公執法！”
冉秀卿停下棋子，擡頭失笑，他搖搖頭，再笑，笑得神秘而無奈，“妹妹，你說得也對，也不對。我這位應大哥，行事不拘常理。初見的人，以爲他優雅清貴，有天人之姿！瞭解他的人，才知道他亦正亦邪，酷烈堪比修羅！”
天人和修羅是佛家六道中的兩道，其中男男女女，體貌極爲俊美，區別在於天人心性平和，飄逸悠遊，而修羅則好勇鬥狠，嗔念極重。這兩者大異其趣，怎麼會有人既像天人，又像阿修羅，擁有如此矛盾的雙重性情？
婉媚胡亂地設想着其人其貌，“二表哥，你所說的這位應大人，果然奇特！”
此人既是皇族，自是姓應。應，乃是大胤王朝的國姓。應氏立國不過三代六十年，自太祖而至成祖，自成祖而至今上，年號“永瑞”，勵精圖治，攘夷安內，天下承平。
而端王則是成祖長子、今上之兄。他所生之子，即便當不了世子，至少也會封爲郡王，地位尊貴非常，行事異於常人，倒也很好理解。
冉秀卿苦笑一聲，“他爲人神秘，我當初也不知道他是王府公子，但見他風采非凡，這才與他結交！”
“哦？二表哥如此說法，倒是令人費解！你是仕宦之人，結識王公貴族，難道不好？”婉媚驚訝道。
“青雲之路，人人稱羨，卻未必就適合每一個人……”冉秀卿悠長地嘆息一聲，濃眉微擰，眼中的波光瞬間黯淡。
婉媚倏然一驚，難道說，二表哥其實不願出仕？也對，權力之路爾虞我詐，適者生存，即使是最純良的人，也有一天會變得面目可憎……
她不好接這句話，於是垂下眼，安靜地落下了一枚棋子。
冉秀卿恍然驚覺，自嘲一笑道：“呵呵，讓妹妹見笑了！其實，我也就是一個俗人……”
若是按照他的本意，他寧願做一隻閒雲野鶴，閒散一生。但是父親高居從一品尚書之位，已是食髓知味，他需要把兩個兒子都送進朝廷，爲陛下效力，這纔有望百尺竿頭更進一步……
可是再往上又是什麼？是左右丞相？還是太師、太傅、太保三公？以他之見，陛下即位十三年，卻還沒有確立儲君，將來皇權之爭，難免出現龍爭虎鬥的局面……所以這個時候，實在不宜激流勇進了！
他腦海裡思忖這些朝堂大事，婉媚又豈能知道？她只是促狹地一笑，“二表哥，容我大膽地猜一猜，你是故意不中狀元，自願做正七品編修的，是麼？”
冉秀卿微微一愣，但笑未語。
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