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白鍛遣散了婢女，獨自走出了公主府，像往常一樣，她打算在林間散步。就在她走近這片環繞在公主府四周的白樺林時，她忽然聽見了一陣沉重的樹木垮塌折斷的聲響，緊接着，又是一陣巨大的呼吸聲。
深深的白樺林裡浸着夕陽無法觸及的黑暗，幽深、陰暗，沒有盡頭。黑暗裡，呼吸聲綿長而規律。白鍛見過北域進貢的巨型獅子、大象，那些兩人高籠子裡的龐然大物也不曾有這樣巨大的呼吸聲。
白鍛慢慢走近樹林，她聽見了，黑暗裡的喘息越來越大，好奇心驅使她踏入樹林。就在離她幾丈之遠的樹林中，一團黑影蜷伏其中。她舉高了手裡的油燈，又向前幾步——這纔看清了樹林間盤着一條體積龐大、鱗片密密麻麻的東西。
這是條巨蛇！
白鍛又驚又懼，幾乎跌坐在地上。這巨蛇的身體足有二十丈高，長滿黑灰、堅硬的鱗片，長度無法估計。樹與樹之間的空隙被它擠得滿滿當當，不少白樺樹被壓倒了。她按住自己胡亂跳動的心，小心翼翼地貓下腰，繼續挪近了幾步。
真的是蛇嗎？她又不確定了。大陸上的蛇在冬天冬眠不出，怎麼會跑出來呢。
果然，白鍛仔細一瞧，當下斷定這不是一條蛇——它巨大、彎曲環繞着白樺樹的軀體上，還長着幾隻尖利的爪子。蛇怎麼會有爪子！忽然間，她想起了什麼，喃喃道：“頭似駝，角似鹿，眼似兔，耳似牛，項似蛇，腹似蜃，鱗似鯉，爪似鷹，掌似虎。”
這是一條巨龍呀。白鍛驟然劫後餘生地鬆了口氣。
白鍛不害怕龍，因爲龍是白家的保護神。白鍛的父親昔年起兵清君側時，紫禁城上空狂風暴雨，巨龍一躍而出。第二天，前朝皇帝不戰而降。民間因此傳說白文正纔是真龍天子。
巨龍的身體伴着呼吸聲起起伏伏，她小心翼翼地分辨着，發現這是一段龍尾巴。
龍的頭趴在哪兒呢？她想着，放輕了腳步，繼續向樹林深處走去。她非要見這傳說中的龍不可。
父親、母親、哥哥和那年的將士們都見過龍，而她因避戰亂住在江西山莊無緣得見。
她走了很久很久，繞過無數倒塌白樺樹，終於看見了趴伏在地上的龍頭。龍頭足有一個小山丘那般龐大，額頭的尖角彎曲高聳；嘴巴像牛，緊緊閉着；鼻孔黑漆漆地呼出來強勁的帶血腥氣的風，將它身周的樹枝、鬣毛鬍鬚吹得陣陣搖晃；它凸起的眼睛也閉着，微微顫抖轉動着——它在做夢，龍也像人一般做夢，白鍛驚奇地想。她照顧過小堂弟，他睡着做夢時眼珠子就是這般微微亂動的。
正如白鍛所見，龍是睡着了，睡在在公主府的白樺林裡。白鍛深感奇妙與幸運，這是她生平第一次見到龍。這時，樹林外隱隱約約傳來了幾聲幾不可聞的呼喊聲，原是公主府上的婢女們正在尋她。白鍛心驚，不願婢女們吵醒沉睡的龍，連忙着急地往外走。
龍還是睡着，巨大的呼吸聲綿長幽遠，像山谷裡的風聲。
白鍛回了頭，悄悄地對着龍的腦袋說：“晚安。”她不知道如何稱呼巨龍纔好。
從林裡走出來，婢女們告之她，皇后駕臨了公主府。白鍛急忙換鞋換衣服，收拾齊整了纔去見她母親。她走得飛快，齊腰的黑髮愉悅地飛揚鼓起，像背後長出了輕盈的黑色羽翼。皇后嫋娜地端坐在她房間裡，聲音低而柔：“你穿得也太少了。”
她仔細地將女兒身上披掛的細絨金絲厚大髦攏嚴實了。大陸的冬天已經到來，雖說這會兒剛剛入冬，海邊的南國帝都還未接受南下寒風的侵襲，並不那麼冷，但公主生性畏寒，臥室暖爐早已添上炭火日夜不休了。
白鍛遣去侍女，年輕、蒼白的臉上浮現了幾分血色，她興奮地湊到母親耳邊，低聲道：“娘，我見到龍了。”
“呀，今兒是有聽下人們說，城東雲裡有一條黑龍。”皇后笑着，“你放風箏時也見着啦？”
“不是的，”白鍛說着，淡眉憂愁地皺了起來，“龍睡着了，它睡在樹林裡。”
皇后將信將疑，白鍛拉着母親的手小跑到了樹林裡。奇怪的是，那巨大的呼吸聲消失了。樹林裡只剩下垮塌一片的白樺樹，黑暗吞噬了所有東西。
皇后道：“你這孩子，十六歲了，還像個小孩子似的哄我。”
白鍛失魂落魄，“龍走了，我還不知道它叫什麼名字。我真的見到龍了。”
皇后見女兒難得這般孩童作態，好笑道：“好好好，你真的見到龍了。”
皇后回了皇宮，立刻將這件趣事告訴了皇帝。皇帝眉頭一皺，篤定女兒必定真是見到了龍：“阿鍛小時候就心心念念着龍。只是如今真龍現世，可是預示了什麼？”要知道上一次真龍現世，王朝可是傾覆了。因此夫妻二人又要叫女兒回宮一敘。
白鍛哪裡理會她父親的詔令，她自皇后離去之後便叫人守住了白樺林，有任何異動就通知她。自個呢則也搬到了離白樺林最近的院子裡，窗戶全開着，免得錯過了龍的蹤跡。皇帝聽太監稟報了公主的近況，心有不悅，“她越來越不聽話。”
皇后勸他：“她本就是個倔強的姑娘，你從前不還誇過她有主見嗎？”
皇帝仍舊惱火，竟拂袖離去。
侍女稟報陛下又去了寵妃趙氏宮中。皇后臉色灰敗，怒道：“這老不死的。”
白鍛並不知曉母親的煩惱。她偶遇了白樺林真龍，正爲此魂牽夢繞，然而之後數日她卻再也不聞沉重的呼吸聲了。每一個夜晚，她披星戴月地走進白樺林，在那片白樺林被壓倒的地方，她一遍遍地小聲問：“龍，你去哪兒了？”
回答她的是無邊無際的寂寞風聲。什麼也沒有。
夜色寒冷，冬風刺骨。白鍛很快病了，她病倒的時候，真龍出世的消息也傳遍了宮廷。
她生病的第二天，大皇子白棋就到了公主府探望妹妹。白鍛勉強起身去見他，二人說了幾句體己話，很快話題就轉到了龍的身上。
“龍可有說什麼話？”白棋目光陰鬱，“上一次我見到它……你知道，南方改朝換代了。”
白棋太明目張膽了，她不悅地想。
皇帝的皇位得來不正，坐得也不穩。他本是個閹人，世間從未有閹人做皇帝的先例，直到今日，地方上反對他的聲音依然此起彼伏。前朝時，宦官把持朝政，權宦娶妻納妾者不在其數。白文在娶了一妻四妾，膝下四子一女。當然，這都不是他的孩子，兒子是養子，女兒是繼女。皇帝藉着真龍之威登上了皇位，十年過去，卻遲遲不立長子白棋爲太子。這些兒子全不是他的親生子，本就不存在嫡長子一說——皇帝親口這樣說。白棋二十八歲，弟弟們全都長大成人，他已經着急了。
白鍛嘆息道：“沒有。它什麼也沒有說。”
“算我勸你，你是個有主意的姑娘。”白棋走前說，“父親要生氣了。”
白鍛的確從小就是個很有主意的姑娘，父母兄長的命令，她總是不全聽的。十五歲那年她厭倦了宮廷，自行離宮搬到了城東新建的公主府，與她一干兄弟姐妹與父母都分開了。至於宮廷裡的你爾我詐、奪嫡之爭，雖是離得遠了，卻也時不時將她捲入漩渦之中。
白鍛身心俱疲，她喊來了侍女將她扶到木輪椅上。她身體虛弱，步行時間長了腿腳必定疼痛難忍，她大部分時間蜷縮在塌上。去年新來的太醫建議她每天堅持散步，白鍛照做了，身體似乎好轉了一些。眼下她病了，頭昏眼花，散步是不成了。她只好用輪椅代替了步行。
她獨自推着輪椅進了白樺林，侍女們停在了林外。
林裡的路泥濘不堪，白鍛推了一小段路就精疲力盡了。她長長地嘆出一口氣，“龍真的不來了。”
冬天的白樺樹葉已經漸漸枯黃，地上一堆堆的枯枝爛葉，白鍛心裡煩悶，伸長了腳去踢散這些葉子堆。“還不來。”
不想一個男聲突然答：“我來了，可你正在會情郎。”
我哪裡來的情郎——
白鍛下意識地反駁，又反應過來喝問道：“誰在說話？”
“我叫衛桉。”
男聲又說。他的聲音微微顫動，餘音嫋嫋，彷彿正在水中說話，被波浪攪動了。
更令人驚奇的是，白鍛聽不出這個聲音究竟是從何處傳來的。
“你是誰？你在哪裡？”
白鍛有了上一次的經驗，心裡已經沒有多少恐懼了。她想，龍不見了，這次來的又是什麼珍稀怪獸呢。她四處張望，可到處都是樹林被風吹過的嗚嗚聲，什麼也沒有。
“你的腳怎麼了？”衛桉問。
“我腿腳不好。”白鍛攥緊了輪椅扶手，興奮之下額頭沁了一層薄汗，她帶着幾分倦意說道，“太醫有時候叫我多步行，有時候又讓我臥牀不動。時好時壞的一雙腳。”
“爲什麼想再見我？”衛桉輕輕笑了。
黑暗裡突然憑空出現了一個白影——或者說人影。這個自稱衛桉的男人身穿月牙白的長衫，腰上系戴烏犀角帶，銀色滾邊的衣角褲腳在風中一動不動；他的眉毛濃而長，眉下雙眼有神而秀氣，鼻子嘴巴都只是普普通通。比起白鍛曾經見過的無數鮫人男女絕美的容止，這個年輕人的長相只稱得上中規中矩，沒什麼令她驚豔的地方。
然而男人的長相其實並不是白鍛失望之處。白鍛本以爲會見着一個形貌異狀的巨型怪獸，不想卻是個人，而且，是個形容年輕，輪廓清秀的男人，他甚至不是個人身卻長着青面獠牙、四眼雙鼻的夜叉。
她心裡掠過短暫的悲傷，又立刻警惕了起來：“你是什麼人？這是公主府的白樺林，外人勿入！速速離去。”
“你這麼失望做什麼。”衛桉說，“我就是那條黑龍。”
“我不信。”白鍛並不是沒有想到這種可能，但嘴上仍在嗆他，“黑龍有小丘那麼高大，不是你能比的。”
“我只是化成了人形。”
“那你再化成龍的形態吧。”白鍛圓潤的杏眼閃爍着期望的光，“如果你真的是龍的話。”
男人略微無奈地搖頭，“你退遠一點。”
白鍛照做了，將輪椅倒退了幾丈之遠。她緊張地望着男人，目不轉睛，生怕錯過了龍現身的一瞬間。膝蓋上放着的油燈突然滅了，她無暇顧及，一片漆黑裡，白鍛不自禁的呼吸聲時輕時重。男人月白的身影突然膨脹起來，越來越高——像一個麪糰被拉扯着。他的脊背變彎，雙腿並上，逐漸變長，越來越長……
下一刻，一隻蜷縮着的黑龍趴伏在地上，將林間的空地擠得滿滿當當。男人不見蹤影。
黑龍的頭有一人高，白鍛坐着，剛好與他的眼睛對視。龍冒着沉重的鼻息，他金黃的雙眼是豎瞳，得有最大號的燈籠那樣大、那樣亮，又像一對金色的小湖泊；長長的灰黑鬚毛柔軟而乾淨，柔順地趴在龍的背脊上，在風中輕輕晃動着；他的鱗片黑得像北方的馬爾河水，在月下閃爍着金屬的銳利光澤。
白鍛不禁說：“龍是世界上最美麗的生物。”
話音剛落，空氣中傳來了陣陣男人的顫抖的笑聲，又被風吹散了。
她從小最愛這些龐然的動物，別的姑娘都愛小貓、小狗，她卻將老虎、大象，還有北方上供的獨角獸作玩伴，兄弟們笑她是獸女，長大了要做馴獸師的。大陸上的生物美則美矣，卻不如龍這樣的巨獸有令她悸動的體型和外表。
衛桉似乎心情不錯，他盤在地上的尾巴輕輕地甩動着，掀起一陣一陣冷風。
白鍛凍得瑟瑟發抖，手指攏在袖子裡搓動着。
她說：“你不是用口述的方式與我交流。”
“精神交流，很難解釋清楚。”衛桉說。
“你比之前變小了很多。”白鍛又換了個問題。
“白樺林太小了，我最好變小一點，否則會壓倒很多樹。”
白鍛正要再問什麼，突然林子外邊又傳來了侍女的呼喊聲。她臉色一變，着急道：
“你能變得更小一點嗎？比如，一條竹葉青蛇那樣大。”
“爲什麼？”衛桉懶洋洋地。
“我要養你。”白鍛認真道，“養在公主府裡。我知道你又要走了，天知道下一次再見會是什麼時候。我總是生病，說不定活不了幾年，我唯一的願望是養一條龍。”
衛桉眨了眨眼睛，他金色的眼眸溫潤如水。
“也不是不可以，但是，”他說：“白天變成人形好嗎？我想到處走走，用龍的形態不方便。”
“你不希望別人知道你的存在？”白鍛瞭然，她滿口答應，“我答應你。”
衛桉頷首，他不問她爲什麼要養龍，就像白鍛不問他爲何來到公主府。
龍又化作了人。
他身形頎長，走近她時渾身冒着冰冷的寒氣。她打了個顫，突然感到了一絲熟悉。
“你是北海龍。”白鍛喃喃道。
北海森寒之極，終年有不化的冰川，不休的雨雪，人類無法航行到北海之域，一是鮫人不歡迎人類，二是北海實在太冷了，他們無法存活。大陸的寒冬與它相比，不過是大巫見小巫。鮫人是不怕冷的，白鍛年幼時，常常與母親一齊在冰冷的海水中歌唱遊戲。只是當鮫人上了岸，失去了魚尾，一切就都變了。鮫人在海里有多麼自由強悍，在岸上就有多麼脆弱。像一塊冰，在北海堅固無比，在大陸只會漸漸融化。
“你很靈敏嘛，我從前的確住在北海。”
衛桉拎起了她膝蓋上的油燈，剎那間油燈又亮了。燈光之下，他看見白鍛眼裡蒙着一層淚光。