趙志男改裝夜奔，貧女子酒店賣唱
再說趙家莊馬府獨耳少爺馬文才自趙家朱氏夫人答應了親事之後，喜的他心花怒放，急着要母親和爹爹商量，要把趙志男小姐迎娶過來以稱心願。刁氏就和馬雄選了個黃道吉日爲迎娶日，命管家馬福把迎娶喜帖送到趙府交給朱氏。那馬福來到趙府把喜帕給了朱氏，朱氏看了喜帖，心中不悅，便說道：“馬管家，我家老爺故去不久，就家就想取走我女兒，真是豈有此理！況且我女兒身體又不大好，這事我得和女兒商量好了，才能定下迎娶日期。”馬福一聽急了道：“老夫人，這迎娶日期是我家老爺和夫人親自選好的良辰吉日，怎能再由你們母女商量！”馬福說着就走了。這一來朱氏可真發了愁：原來志男小姐自陳彥鴻走後只覺得精神恍惚，沒精打采，花園也不去逛了，桌子上那些詩書也懶得去看，飲食也越來越少，每天只是寡言少語的在院裡樹下呆立着。她如今不盼別的，只盼陳彥鴻進京能早日得中再回來和她完婚。朱氏見女兒身體消瘦，不願說話，看着怪可憐的，知她不願意嫁到馬家，便勸道：“兒啊！我知你心裡委屈，不喜歡那文才少爺，可馬家勢大，娘又沒法可想。自你爹死後，我心裡就沒了底，事事都覺得爲難，你還是聽天由命吧！凡事都要想開些，千萬保重身體要緊，爲娘只有你一個女兒，往後還指望着女兒哩！”朱氏的一番言語，志男好像沒聽見，流着眼淚也不吭聲。朱氏無法，只好對丫環秋芳說道：“你好生服侍你小姐。”說完就走回後堂，她剛坐在椅子上，馬福就送來迎娶貼，臨走還說了些不通情理的話。朱氏靠在椅子上，想起女兒那面容憔悴的樣子，又看剛纔馬福那盛氣凌人的目光，於是讓人把趙春叫來商量。趙春來到後堂，朱氏把喜帖給趙春看了說道：“我女兒身體欠安，那馬家到時又硬要取人，這便如何是好？”趙春想了一好兒道：“我看這事和小姐商量一下爲好，小姐要是願意那就罷了，到時就讓馬家迎娶，小姐如果不願意，那就通知馬家，說小姐有病，不能按定下之日娶親，要等小姐病好後再說。”朱氏聽了說道：“那你就去和小姐商量吧。自從我應允了那馬家親事，志男好像生我的氣，有啥話也不和我說。趙春啊，你在我家多年，一向忠厚老實，如今又沒了老爺，往後趙家一切事務就全靠你操心了。”趙春聽了，心中感動，說道：“多謝夫人厚愛，趙春當盡力而爲。”
趙春來到小姐繡房，只見志男作在梳妝檯前，秋芳正替小姐梳頭。志男見管家到來，擺手示意讓趙春坐在一邊椅子上，秋芳給小姐梳好後，志男自己理了下頭髮，便客氣的說道：“管家到此何事？”趙春深知小姐性情，便起身說道：“那馬家蠻橫無理，我家老爺剛故去不久，他家就派人送來迎娶喜帖，老婦人也無主意，讓我和小姐商量。”趙春說着把喜帖給了志男。志男看了喜帖，驚的從椅子上站起身來，瞪着眼恨道：“我孝服還未脫去，馬家就想把我娶走，他們也逼人太甚！”小姐說着滿臉通紅，渾身發抖，再也說不出話來。趙春看小姐這個樣子，忙說道：“小姐莫要生氣，我明天就到馬父去，就說小姐孝期未滿。又得了病，這迎娶之日以後再作商議……”志男不等趙春說完便冷笑道：“你這主意只能緩解一時，也不是長久之計。”說着她低着頭在屋裡來回走了幾步，對趙春說道：“看來這家裡之事就全拜託給管家了。”又對秋芳說道：“我一向把你當妹妹看待，往後你要替我伺候好夫人。”二人聽了不知小姐是何用意，不安地看着小姐，問道：“小姐你將要怎樣？”志男笑道：“你們放心好了，我不是那糊塗人，決不會走到絕路上，日後你們自然明白。”又對趙春說道：“你去和夫人說，就說我同意那喜帖迎娶日期。”趙春聽了心裡疑惑，只得到後堂和夫人說了，朱氏聽說女兒願意，便也放心。就和趙春忙着給小姐辦理嫁妝。
這天，志男來到夫人房中說道：“女兒要用些銀子買些衣料。”朱氏把鑰匙給了志男道：“用多少銀子你自己去拿吧！”志男接過鑰匙打開箱子包了些銀子，把鑰匙給了母親。到了晚上，志男等丫環秋芳回去睡後，就脫去女兒裙裝，把自己給彥鴻做的衣衫鞋帽拿出來穿上，對鏡子一照，裡邊果然是個俊美的書生，又把銀子放在包袱裡，跨在肩上，尋思了一下走到桌前拿起筆在紙上寫道：“馬家父子無惡不做，蛇蠍心腸，女兒到他家也是死路一條，女兒決意離家出走，尋找陳彥鴻，望母親千萬要保重身體，恕女兒不孝，志男寫好後就把信壓在花瓶下。把房門關好，來到後花園把門打開。這時滿天星斗，四周特別寂靜。志男定了定神，不敢走大路，便順着小路一直往北而去。
那條小路順成了東西大道，她也不知該往哪去，就順着大道向西行去，志男一直走到天明，累的她腰痠腿疼，再也走不動了，這時看見前邊不遠處有一村莊，就向那村子走去。她走到村邊，見一個十來歲的孩童趕着一羣羊從村裡出來，迎上前說道：“請問小哥，你這村裡可有客店？”那牧童見是一個文質彬彬的相公，答道：“相公是想進店吃飯吧？我們村有兩家酒店，一大一小，相公最好去那大酒店，大概叫什麼客來順。”志男聽了說道：“多謝小哥。”便到村裡打聽客來順酒店。這時店門剛打開，店小二見一個相公站在門前，點頭問道：“相公想進店吃飯吧？”志男點點頭，便走到裡邊坐下。小二又問道：“相公想吃什麼？只管說來？”志男道：“不必多問，隨便做來就是。”小二聽了，便到裡間，不大一會兒端來一個大盤子，裡邊有兩碗炒麪和一盤燻肉，外加一壺燒酒，志男看了說道：“把酒拿去，其餘的放在桌上。”小二聽了，知她不會喝酒，便把炒麪和燻肉放在桌上，拿走酒壺。這時來店裡吃飯的人越來越多。志男一夜奔波，又飢又餓，也不看別人，低頭吃飯。飯畢，志男心想天一亮家裡人就會發現我逃走了。定會派人四處尋找，得趕快離開這裡，轉念一想，我如今渾身疲倦，難以行路，管他呢，先在這酒店歇息半天再說。於是把店小二叫來問道：“你這店裡可有客房留人住宿？”小二笑道：“我這客來順可通四方道路，過往客商多在這裡住宿，怎能無客房？”志男聽了說道：“如此甚好，我要住下休息，可有乾淨的房間？”小二連聲說有，領着志男到後院找個單間房。志男關好門躺在牀上矇頭大睡起來。
志男一覺醒來，天已過午，便來到前邊飯廳椅子上坐下。小二見了，忙端上飯茶，志男低頭正欲吃飯，只見一個年輕女子，手裡拿着琵琶來到店內，手指輕輕撥動弦絲，張口便唱了起來：
弦絲一彈唱起來，貧女有難口難開。
老天無情雨何在，田園乾旱粒無收。
爹孃染病無錢治，雙親閉目兒難留。
青絲換席哀母體，黃土蓋母恨悠悠。
問蒼天窮人何故這樣難，問大地貧女絕處欲求生。天蒼蒼嘗夠世上離別淚，地茫茫歷盡人間奔波苦。貧女訴罷苦和難，願天下窮人多福多歡，少憂愁。
那女子唱罷，又給衆人施了一禮，等着要錢，這時，有些好心腸的人就拿出一些錢來給她，也有小氣的人只扔下一個銅板，志男聽那女子唱的悲切辛酸，又想到自己獨身一人被馬家逼的離家出走，深表同情，正想拿銀子給那女子，只見店小二走來說道：“你這女子每天來我店裡彈唱，唱些好曲子也罷了，唱的都是你的難處，叫人聽了傷心落淚，往後不要再來了，那女子只好含淚點頭，抱着琵琶走出店門，志男便和小二算清店錢，也跟着走出來，她見那女子一直往前邊走，在後邊喊道：“這位大姐慢走。”那女子聽見喊聲回過頭來，只見一個美貌書生喊她，便低下頭施禮道：“相公何事？”志男道：“大姐哪裡人氏，因何在這酒店賣唱？”說着從包袱裡拿出二十兩銀子送給那女子。那女子看書生拿這麼多銀子給她，卻不敢伸手來接，口裡說道：“小女子怎敢要相公這麼多銀子？”志男看她不肯要，又見店門前人來人往，便說道：“這兒不是說話的地方，大姐跟我來。”二人出了村子，來到路旁一破廟前。志男問道：“大姐相貌端正，舉止穩重，聽大姐唱的如此令人傷感，大姐叫甚名字？爲何落到如此田地？”那女子聽了，不由淚流滿面，便向志男說出自己的身世。
原來，這女子就是李香姑，李香姑自從和母親趕廟會到山神廟爲生病的爹爹燒香許願，遇見地痞流氓要她，被常世公相救，又贈她母女銀兩，請郎中爲爹爹看病，怎奈爹爹年老體弱臥牀不起多時，儘管香姑母女白夜熬藥，精心伺候，可老天還是不留人，沒過多久，爹爹就撒手西去。母女倆哭得死去活來，無可奈何，把叔叔李長古叫來，爲爹爹安排後事。李長古看老哥死了，嘆了口氣說道：“窮人家裡怕出事，這年景不好，官稅要的越來越多，我家也生計艱難。”香姑聽了說道：“前些日子，我和母親到山神廟爲爹爹燒香許願，遇見一位好心的大爺送我們三十兩銀子，買了些糧食，又給爹爹治病花去許多，如今剩下的也不多了。”說着把銀子拿出來。李長古見有了銀子，這才放心的說道：“有錢就好辦事。”說完拿了銀子到外邊請人買了一口棺材，又叫了幾個鄉親來幫忙，於是下午就讓人擡着棺材，自己在前領着香姑來到李氏墳地把哥哥埋了。
香姑自爹爹死後，和母親相依爲命，艱難度日。誰料禍不單行，沒過多久，母親也病倒了，香姑這一來愁上加愁，忙又請先生給母親看病，母親最終也臥牀不起，沒過多久，也隨爹爹而去，李長古聽說嫂子也死了，急忙趕來，見香姑在一邊流淚發愁。問道：“侄女，家裡可還有銀兩？”香姑邊哭邊說：“銀子早就花光了。”李長古聽了唉了一聲低下頭不說話，過了一會說道：“家裡再窮，也不能就這樣把你娘埋了，就是買張席子也好。”香姑聽了拿起剪刀，猶豫了一會把頭髮剪下來，到外邊把頭髮賣了，買了張葦蓆回來。李長古看侄女用手帕抱着頭淚痕滿面，又看看嫂子平時燒香拜佛掛在牆上的全神像。香爐裡面燒滿了紙灰，長古老漢看了一會兒，到自己家裡拿了紙筆，這李長古從前也是讀過書的，肚裡多少有些墨水。在紙上寫了一首詩：
神像佛前三叩首，慈容笑看炊煙斷。
好人往往不長壽，良善常常多災難。
天公地公官也公，夜間小兒飢啼慘。
寒風吹散貧女發，腰腿累彎淚溼衫。
世上真理何處覓，美酒笑對月彎彎。
劣詩叔作醒魂意，煙消灰盡免鬼怒。
李長古寫完，到外邊叫了兩個人來，用席子把嫂子卷好擡到地裡，把人埋好又叫香姑把他寫的詩在墳前燒了。這才和香姑一同回到家裡說道：“侄女家中錢糧已盡，且又無人與你做伴，到叔叔家住吧！”來到叔叔家中，嬸子周氏見香姑來了，拉着香姑說：“你父母都去世了，怪可憐的，我和你叔叔無兒無女，往後就在我家住吧！”從此，香姑便在叔叔家住下了。
可是這年頭連年荒旱，田裡莊稼顆粒無收，李長古雖說肚子裡有些才學，作些詩到集市上去賣，雖勉強度日，還是吃了上頓沒下頓。香姑在叔叔家住了些日子，看叔叔家裡生活艱難。一日對叔叔說道：“我爹在世時說我還有個姑母，可我從來沒見過，請叔叔告訴侄女，我想到姑母家住些日子。”李長古聽了說道：“你是有個姑母，她住的村子離我們這甚遠，你小時候，她來過兩次，以後再無來往，也不知她如今怎樣了，我也懷念她，你去一趟也好。”於是把村名對香姑說了。嬸子幫香姑收拾了個小包袱，讓她去找姑母。香姑一路走，一路打聽，按叔叔說的村子、姓名找到那裡，到村裡打聽，一老漢把她領到一家門口說道：“這家便是你要找的門戶，只可惜你要找的人已不在了。”香姑一驚，也不知此話是何意。來到院裡一看，有個年青婦人在洗衣服，旁邊有個小孩在玩耍，那婦人見有人來，忙問道：“這位姑娘，你找誰？”香姑就把爹孃死去，叔叔讓她來找姑母之事說了。那婦人聽了，說道：“原來是表妹來了，快屋裡坐。”兩人來到屋裡，那婦人一邊給香姑倒茶，一邊說：“我是你表嫂，你姑母她老人家前年就去世了，因路遠，年景不好，所以就沒通知兩位舅父，想不到大舅父和舅母也去世了。”香姑聽姑母也不在了，不由流下淚來，說道：“我命真苦，走這麼遠的路來找姑母，想不到姑母也去世了。”香姑哭了一會說道：“表嫂，我表哥何處去了？”婦人道：“你表哥江懷卿自你姑母去世後，家境不好，離這村子四十里外有一條大河，他買了一船隻送往過路客人。半月二十天才會一趟家，家裡只有我和孩子，表妹既然來了，住兩天再走吧！”香姑聽了說道：“多謝表嫂。”便出來幫表嫂洗衣服。過了幾天，香姑看錶嫂家也不寬裕，這天吃飯時香姑說道：“我想掙些錢再回去，表嫂笑道：“如今這年日男人掙錢都不容易，你一個弱女子如何掙錢？”香姑說道：“我在家曾給爹爹學過唱曲子，我想買個琵琶來，到四方村子的酒店賣唱如何？”表嫂聽了說道：“這樣也好，可我總有些不放心。”香姑道：“我要自己掙錢養活自己，總不能每天在這裡白吃，就請表嫂借些錢給我，我想先買個琵琶等掙了錢再還表嫂。”表嫂聽了便拿些碎銀子，陪香姑到樂器店買了琵琶，對香姑說道：“在店中唱曲子時千萬要看客人的臉色行事，切不可任性惹出事端。”香姑說道：“多謝表嫂關心，我知道如何行事。”此後香姑便每天在各處村子的飯店賣唱，這天正好遇見趙志男，志男聽了香姑的身世和遭遇後，深表同情，暗想：我趙志男生長在大戶人家嬌生慣養，飯來張口衣來伸手，從未爲衣食發愁，想不到窮人家女兒竟如此之苦。”志男想了一會兒，拉住香姑的手說道：“大姐，我看你怪可憐的，我想和你商量件事，不知大姐意下如何？”香姑不等志男說完甩開志男的手說道：“相公是個男子，我李香姑雖是窮人家的女兒，也只廉恥二字，你休想佔我便宜。”說着站起身來，抱着琵琶要走。志男見她要走，忙拉住香姑說道：“大姐不要着急，奴家失禮了。”香姑聽志男說奴家二字，驚疑未定，志男又脫下鞋子，露出那又瘦又小的三寸金蓮，對香姑說道：“大姐看我可是男子？不瞞大姐，我也是女兒之身，爲路上行走方便，才換了這身書生服裝，女扮男裝上京趕考。”香姑聽了，這才明白過來。說道：“這麼說來，相公定時那大戶人家的小姐了？”不知小姐尊姓大名？志男不敢說出真實姓名，說道：“我姓陳，叫彥鴻。”香姑說道：“原來是陳小姐，小姐出來，爲何不帶個丫環通行？”志男道：“我母親不同意我進京，我是瞞着家裡出來的，故此單身一人。”香姑心想；這位小姐一表人才，談吐不凡，若應試考中，就成了女官，我香姑若做她家人同去，不也見見世面嗎？”想到此便說道：“如小姐不嫌棄，香姑願和小姐一同前往，做你隨身伺從。”志男道：“如此甚好。”香姑又道：“請小姐和我一同到表嫂家和她告別一聲，好讓她放心。”志男點頭。