帶着一絲夏意的暖風，夾着漫天的砂塵，輕輕地吹過漫長的宋夏邊境。騎馬迤邐在綿延起伏的羣山之中，遠遠望去，就像砂堆裡一隻不停掙扎的螞蟻。在這廣袤無垠的黃土高原上，人是那麼的渺小，而天地卻是那麼的寬闊。
這是葉念思和李秋水進入宋夏邊境後的第二天。半路上買的馬兒早已走得精疲力盡，抽兩下往往才動一步。李秋水發了好幾次脾氣，無外乎怪奧拉找的破任務，怪葉念思出的糗主意，怪她爹爹下的爛決定，還有怪無崖子……不過最起碼在這件事上，無崖子是完全無辜的，無辜到李秋水冥思苦想了半天也沒能找到任何可以用來遷怒他的理由——於是她的脾氣就變得更壞了。直到葉念思安慰李秋水說，奧拉的吐蕃之旅只可能比他們更苦更累的時候，李秋水的心情才稍微舒坦了一點。也幸得葉念思這靈機一動，不然一定會被李秋水折磨得發瘋。
“好師弟啊，還有多久纔到興慶府？”李秋水懨懨地趴在馬背上問葉念思。連日的曝曬與缺水，讓她的臉變得紅撲撲的甚是嬌美可愛。
葉念思沒敢接話。他的原意本是給商人塞一點錢，然後混在商人的隊伍中一起去夏國。但葉念思問了好幾個延州的大商人，卻都是連連搖頭，稱已經好久不往夏國那邊做生意了。
原來這夏國公李元昊，自從親宋的父親手裡接過王位後便開始大刀闊斧地搞起了漸進式獨立。先是拋棄了漢姓，改姓“嵬名”，自稱“青天子”；接着認北魏拓拔鮮卑族爲祖，並下令党項族人三日之內剔頭戴耳環以示與漢族不同，留頭不留髮，留髮不留頭。接着，李元昊將興州升格爲府，立爲一國之都，即現在的“興慶府”，並設立百官。雖然到目前爲止，李元昊仍然沒有公然稱帝，但其自立之心昭然若揭，自立之勢瓜熟蒂落。連邊境的老百姓都知道，李元昊登基稱帝已經毫無懸，所欠的，僅僅是一個黃道吉日罷了。
若李元昊一獨立，首先肯定要拿轄區內的漢人開刀。宋夏戰爭會不會打起來老百姓並不知道，但是在這樣緊張的局勢下，誰還願意去夏國找死？葉念思在延州死活沒找到肯去夏國的商隊，百般無奈之下只能花錢從延州商人那裡買了一張夏國地圖和四匹駿馬，就這樣和李秋水一起孤伶伶地上路了。延州商人給的地圖可沒什麼GPS定位系統。地圖上的標記，大致方向或許差不多，但無論是相對位置還是絕對距離都與實際情況相差堪遠。宋夏邊境犬牙交錯，今天可能在夏國，明天說不定又踏進了宋國的領土。葉念思沿着這份地圖走了兩天，路上應該碰到的聚居地卻一個也沒碰到，若不是天上的太陽還在指引着方向，葉念思都差點以爲自己走錯方向了。
不過李秋水問起，葉念思卻也不能不回答，否則她發起瘋來自己可吃不消。“大概……就在前面了吧。”葉念思苦笑了一聲。
“嘿！遠處有人！”李秋水突然從坐直了，指着遠方的山坳驚喜地道。
葉念思功聚雙目，朝李秋水所指的方向看去。果然，只見遠方山巒的轉角處，出現一支衣衫襤褸的隊伍。因爲離得太遠，葉念思看得並不是太清楚，但這羣人前進的方向，卻明顯是朝着興慶府去的。葉念思如釋重負：“師姐，看樣子是一隻正在向夏國內部遷自徙的小型部落。不如我們去向他們問問路如何？”一生喜動的李秋水這幾天早就憋得發慌，當然不可能反對。兩人快馬加鞭向那隻部落追去，等他們好不容易追近這支部落時，他們卻被眼前的景象給震驚了。
只見這羣人男女老少，林林總總摸約三四百人。所有人的手和膝蓋上都佩着厚厚的護具，胸着掛着毛皮衣物。而所有男子，無論老少則皆剔頂禿髮，只有兩鬢處留有一小撮長髮。這些人神情莊嚴肅穆，口裡念念有辭，雙手合什高舉過頭，行一步後；繼續合十，移至面前，再行一步；雙手合十移至胸前，邁第三步時，雙手從胸前移開，掌心朝下俯地，磕頭。三步一叩結束後，站起，前行，前行，前行，叩頭，循環往復。所有的人，包括老人和小孩，就這樣緩慢而堅定地向前走去。葉念思捂住嘴巴，震撼之餘，他只覺得胸前一陣陣的難受與不忍。他從前也在電視上聽說過虔誠的藏人三步一叩朝聖的故事，此時親眼所見，才知道是何等的殘酷與悲壯！馬都受不了這樣長途的跋涉，何況是人？要知道，這裡面可有不少的小孩子和老人啊！
李秋水回頭見葉念思面色有異，愣了愣問道：“師弟，你可好？”葉念思搖了搖頭，剛回了句：“我想吐。”便嘩地一聲趴在馬背上嘔吐起來。兩人騎馬奔來的時候早就引起了這支部落的注意，因爲只有兩個人，他們也沒有如何驚慌。葉念思這一吐，領頭的男子頓時停下腳步，善意地用生硬的漢語問：“這位小哥可是身體不適？我們這裡有上好的草藥，如果小哥需要，我可以給你拿一點過來。”
葉念思乾嘔了一陣，這才擡起頭，勉強地朝領頭男子笑了笑：“多謝大哥，我身體很好。我們只是想過來問一聲……如果我把這四匹馬都送給你們，你們能讓孩子們不受這番痛苦，輪流騎馬麼？”
葉念思此話一出，首領男子，附近的族人和李秋水一齊變色。“我們正懷着無比神聖的心情嚮往興慶府拜見阿底峽尊者，你卻要我們的孩子騎馬享受安逸，卻是何居心？”首領男子一臉不豫道。
李秋水直接一巴掌扇在葉念思的後腦勺上，然後和顏悅色地朝首領男子道：“不好意思。我弟弟腦子有點問題，加上長途跋涉，糊塗了。我們正好也是去興慶府拜見……啊不，去走訪親戚。不如同行，沿途也好有個照應，如何？”李秋水本來想說“拜見阿底峽”，但是話到嘴邊卻突然想到，萬一首領男子邀請她和他們一起行三步一叩的大禮去興慶府，那豈不是要她的命？於是連忙改口。
首領男子和附近人們的臉色終於緩和下來。“歡迎加入我們的隊伍。不過他，”首領男子毫不客氣地指着葉念思道：“不準再對我們神聖的儀式指手劃腳！”
葉念思剛想辯解，後腦勺的“啞穴”上卻突然輕輕一麻。葉念思張了張嘴，什麼聲音也沒能發出來。
“當然。我保證我的弟弟絕對不會再多說一句話。”李秋水笑嫣如花地說道。
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