張氏、連枝兒和連蔓兒忙將手裡的活計放下，趕出門來。
張氏走在最前頭，和往屋裡跑的小七撞了個滿懷。小七就嘻嘻笑起來，一家人出了門口，就看見鋪子外停了一輛馬車，五郎站在車下，身上揹着小七的書包，正和那車伕往下搬行李。
“娘，姐，蔓兒。”五郎見張氏孃兒幾個出來了，就忙招呼道。
這個時候，在園子裡幹活的連守信也聞訊趕了過來，一家人拿了行李，打發了車腳錢，就簇擁着五郎回家。至於鋪子裡的包糉子的事情，就交給趙氏和連葉兒幫忙照看了。
回到家裡，大家在炕上坐了，連蔓兒就沏了茶端給五郎。
“哥，喝茶。”
“哎。”五郎就接了茶喝了。
“哥，多虧你今天回來了。你不知道，咱娘這幾天把你念叨的。要是你今天不回來，等到明天，咱娘非和咱爹去府城接你不可。”連蔓兒就笑道。
“不是說了，就這兩天回來。我也不是第一次出門，有啥可擔心的。”五郎就道。
“我沒那樣，別聽你妹說的那麼邪乎。”張氏就分辨道。
等五郎喝了茶，略緩了緩，一家人這才問起他參加府試的情況。
府試是在遼東府最大的官學，盛京書院舉行的，主考官就是遼東府的知府。
“就是上咱家來過的那個知府大人？”連守信就問。
“嗯。”五郎點頭，“就是他。”
“那他還認識你不？”張氏就問。
“認得的，還說了話。”五郎點頭道。
“娘，就算認識能咋地。我哥考試的卷子，得糊名。考官看卷子的時候，都不知道那是誰的卷子。想考上，就得憑真才實學。”連蔓兒就道，“是不。哥？”
“考卷都是糊名的。”五郎點頭。
這個年代，縣試和府試，嚴格地來說，還算不得科舉考試，只能算做科舉考試的預備，也就是童生試，由地方官吏、知縣和知府主持。在縣試這個階梯，有的地方並不嚴格。也有考卷不用糊名的。但是遼東府下轄的各個縣，縣試的時候都非常的規範。至於府試，更是與院試的規矩沒什麼差別。
考過了府試，就取得了童生的資格。可以去參加院試。遼東府今年八月就有院試。如果院試沒有考過，以後再接着考，也無需再參加童子試，只要直接考院試就可以了。
“幼恆哥考的咋樣？跟你同去的那幾個同窗考餓咋樣？”連蔓兒又問。
“幼恆哥也考上了，還比我考的好。我那幾個同窗……都落榜了。”五郎就告訴連蔓兒道。
聽說王幼恆也考過了，連蔓兒很是歡喜。
“幼恆哥沒和你一起回來啊？”連蔓兒又問。
“我和幼恆哥一起從府城回來，幼恆哥留在縣城了，說要過了五月節才能回來。幼恆哥還要留我在府城住一兩天，我沒答應。……就知道家裡盼我回來。”五郎笑道。
“沈小胖說他也要考府試。哥。你看見他沒？他考的咋樣？”問完了王幼恆的情況，連蔓兒又想起了沈謙。
“看見了。”五郎點頭，“他也考過了，還在我前頭。”
連蔓兒就有些驚訝。
“他啓蒙的早，有底子。現在教他的那位先生，聽說是遼東府頂頂有名的大儒，就教他一個。”五郎就道。“你別看他在咱們家，跟咱們是那樣。在府城裡，我第一眼看見他，還差點沒認出來。我看他跟別人，那說話行事，就跟變了一個人似的。”
“……小九聰明着那，以後他再到咱家來，蔓兒你也別總把他當孩子看。”最後這句話。五郎略低了聲音，是隻對着連蔓兒說的。
“五郎，你這次去府城，到沈家了沒有？”連守信就問。
“去了。”五郎就道，“我去沈府門口遞了帖子，求見六爺。……六爺有空沒空見我是一回事。我總歸是要去投個帖子、拜一拜。……我還讓那看門的小廝幫我找了鍾管事。”
“對，主人家要拜，像鍾管事這樣咱們相熟的，也不能少了禮數。”連守信贊同地點頭。
連蔓兒也連連點頭。到沈府投貼，對於見不見得到人卻並不執着。見鍾管事，禮數也只是其一。五郎辦事能這麼通透、老道，她很高興。
“那你這次去，見着六爺沒？”張氏就問。
“六爺去了軍營，不在家。”五郎就道，“這還是鍾管事告訴我的。”
說到這，五郎忍不住笑了一下。
“是小九讓人接了我的帖子，請我進府去見了面。……鍾管事跟我說，是小九特意跟門房的人留了話。說若我去了，門房的人敢爲難、不通報，他一定不依。……還留我吃了飯，小九陪我吃的。 還要留我住在沈府，說到時候一起考試，這個我沒應。”
“小九哥很夠義氣哎。”小七聽了，就點點頭道。
“能這麼着，還算夠朋友。”連蔓兒也道。
“怎麼這麼沒大沒小的，該叫九爺。”張氏就道，“你們還小九小九的叫人家，還有你蔓兒，你還管人家叫小胖。也就是人家脾氣好，你就這麼叫咱們村裡的孩子，人家還興許生氣那。”
幾個孩子就都笑。
叫他小九、小胖，纔是真心待他那，連蔓兒心裡暗道，真要叫九爺，那是和他生分。
不過……
“哥，你好像和小胖處的挺好的。”連蔓兒就看着五郎道。若非如此，怎麼叫小九叫的那麼流暢。
“還行。”五郎就笑道。
那就是相處的不錯，連蔓兒想。
“娘，你別用你那老腦筋想事。叫他小九怎麼了，我哥和他一起考的童生，以後還要一起考秀才，我哥興許比他先考上。那個同案啊、同年啊，不論年紀大小，也不管出身，都是平輩相交的。”連蔓兒見張氏還有些不贊同的表情，就說道。
“小九的先生給小九押了題，小九把那題給我看了，還讓我寫了文給那先生批閱。”五郎又道。
“小九哥太夠意思了。”小七就道。
“那題壓中了沒？”連蔓兒問。
“和考題不一樣，但很有幫助。”五郎就道，“我也把魯先生壓的題告訴小九了。魯先生壓中了第二場考試的試題。”
“哥，你對小九哥可真夠意思。”小七道。
“魯先生這個先生，咱家是撿到寶了。”連守信就激動道。
“哥，這個咱自家說說就好，咱都別往外說。”連蔓兒下意識地往窗外看了一眼道。
“這個我知道，魯先生壓的題目，只有我、幼恆哥和小九知道。我們都說好了，要保密。”五郎就道。
“這個肯定不往外說。”張氏和連守信都道。
連枝兒本來就嘴緊，不用擔心，連蔓兒就看着小七。
“我也肯定不說。”小七說完，就抿緊了嘴。
一家人說笑了一會，就收拾五郎帶回來的行李。
小七在旁邊看着，一雙大大眼睛忽閃忽閃的。上次五郎去縣城考試都帶回來不少的禮物，這次去府城，肯定會有更多、更好的禮物。
小七很期待。
連蔓兒也很期待。她平時也就是趕一趕青陽鎮的大集，縣城只去了一次，這次五郎去府城，她特意給五郎多帶了一些銀錢，囑咐五郎，若在府城看見什麼稀罕的好東西，就買回來。
五郎這次帶回來的東西還真不少。
他去拜了沈府，沈府自然有回禮。然後就是考試錄取之後，還拜了知府，知府也有回禮。
知府的回禮很簡單，就是一套筆墨。
沈府的回禮則是用兩個大盒子裝着。其中一個盒子裡麪包括一個石青色的尺頭，兩錠銀子，一套筆墨硯臺，一把紙扇。這份禮，中規中矩，一看就知道，大約是沈府管事的預備的標準規格的“萬金油”型回禮。而另一個盒子裡面則是五花八門，包括兩匣子精緻的小點心，兩套無錫泥人、兩個萬花筒、一個銀鑲玉髓的小圓鏡子，一小匣子瑩瑩潤潤紅的、綠的、白的珠子，另外也有兩套筆墨硯臺。
除此之外，還有一封沒有封口的信。
連蔓兒拿起信來，疑惑地看着五郎。
“是小九寫給你和小七的。”五郎就道，“這盒子裡的東西，也是他送給你們倆的。”
聽五郎這樣說，小七就湊了過來。
“小九哥真夠意思，送了這麼多好吃的好玩的，還給我和姐寫信了？！”小七就要看信。
連蔓兒卻沒急着打開信封，只是拿着，問五郎。
“哥你看過了沒？”
“看過了。”五郎就點頭道。
連蔓兒這纔將信紙從信封裡抽出，打開。小七就將腦袋湊過來，和連蔓兒一起看信。
“蔓兒賢妹並繼賢賢弟惠鑑……”
“噗……”