1984年9月11日，不知會不會也象歷史上赫赫有名的“9.11”一樣出大事，反正唐凡丁暫時沒事，又跟唐媽媽去幾裡地外的荒山上收包穀稈。扛着鋤頭、聽着鳥鳴、迎着朝陽、踢碎朝露，唐凡丁和媽媽一路閒聊、一路坎坷，離開不平的馬路向百米高的坡地爬去。山路曲曲折折、坑坑窪窪，看見路旁一棵高大的油桐樹，唐凡丁不由想起一件細思極恐的事來。
唐凡丁曾與同班同學李秉超、雷波兒在上面矇眼嬉戲：一人用手帕矇眼在樹幹上追尋其他二人。矇眼之人只能憑藉別人在枝頭攀爬時窸窸窣窣的聲響、樹枝的顫動來追尋他人，這其中的刺激與危險，可想而知！唐凡丁就是在一次嬉戲中被同隊的熟人勸誡下放棄了這種危險遊戲。要是失手、或是樹枝壓斷，輕者是頭破血流、斷手斷腳，重者是一命嗚呼。現在想來，秉超同學怕是始作俑者。
正想着，唐凡丁差點兒被山路上的石頭絆倒，他連忙收回思緒，哎，窮人的孩子早當家，窮人的孩子同樣傷不得、病不得。
不多時，唐凡丁他們順路來到一處小山脊，它是由堅硬石灰岩構成的，路中一塊大石頭上滿是密密麻麻的貝殼化石。從這兒往山下望去，唐凡丁正好看見同桌蔡琴幺爸家的石灰窯正冒着濃煙，鍛燒着石灰。於是順口唸了出來：“石灰吟（于謙）：千錘萬鑿出深山，烈火焚燒若等閒。粉骨碎身全不怕，要留清白在人間。”唐媽媽嘴都笑彎了，休息片刻，兩人又繼續向上爬。
荒坡上基本沒有大型喬木，只有少量低矮的灌木。到了地塊，唐凡丁發現它只是一塊麪積不大、坡度卻大的坡地，乾枯的包穀稈站立在雜草中，顯得瘦小而荒蕪。
唐凡丁問媽媽：“媽，這包穀稈揹回去，老遠八十遠，好費力，還不經燒，不如不要了。”
唐媽媽反問：“那咋個辦，燒了？”
“燒了可惜，放着不管，怕是有人會撿回去的，”唐凡丁說道，“不如堆在這裡做肥料？”
“啷唉（怎麼）做？”
“媽，你看那些穀草搭的棚子是幹啥子用的？”
“下面有個凼凼（dàng,坑），是裝水用的。”
“媽，那家人硬是聰明！凼凼不是那麼簡單的，它可以裝水，還可以裝糞，那兩樣一配合起來，作用就大了，就象我們家的大糞，對這些莊稼十分有好處。”
“真的還是假的喲？”
“媽，你想，如果這地沒得水，碰上天氣幹，莊稼會不會幹死掉？！那個時候就一點兒收成都沒得。我們從那麼遠的地方挑水過來，費力費時，不如我們在這裡也挖個凼凼，把天上落的雨收集起來。”唐凡丁在心裡想，這其實是把靠天吃飯的落後方式——雨養農業轉變爲有持續水源保障的灌溉農業。
唐凡丁接着對唐媽媽說：“媽，我們用石灰把它塗嚴實了，不讓水浸出去，需要的時候，從家裡面帶點石板化肥（石板化肥廠生產的氮肥）就可以了，多省事。”
唐媽媽將信將疑，“這樣省事的活路爲什麼大家不做呢？“
唐凡丁繼續勸告：“媽，因爲他們跟你一樣不知道。現在反正是農閒時分，讓我來打這個凼凼，你看要不要得？”的確，農民需要的恰好是簡單的，而簡單的東西往往容易被人忽視；而且從古至今，耕讀的傳承多半是家學。
唐媽媽寵溺地看看瘦小的唐凡丁，只得同意他這個很可能費力不討好的舉動。唐凡丁先仔細觀察了坡地的外形，在最低的地方用鋤頭挖出一個1米見方的土坑雛形，又在上方隔着20公分的地方挖了個長約1.5米，寬1米的土坑雛形。唐凡丁奮力地往下挖着時，唐媽媽又去其他地塊割包穀稈和雜草。
俗話說“望山跑死馬”，但挖坑也是看着容易，快到中午唐凡丁也沒挖出1米深，他只得讓唐媽媽回去做飯，再借把短柄的羊角鋤，因爲再往下挖已經接近紫色砂頁岩了，鋤頭柄太長，也不好開挖。看見唐媽媽準備背一大揹包谷稈回去做燒柴，唐凡丁欲制止這種費力不討好的行爲。但唐媽媽還是犟着背了一些回去，讓他哭笑不得。
唐凡丁休息一會兒，去附近小小的山泉處飽飲了一頓，接着跟紫色砂頁岩較勁。川省盆地就是因爲這種紫色砂頁岩風化形成的紫色土而得名“紫色盆地”。富含磷、鉀的紫色砂頁岩在日曬雨淋下，風化成小顆粒，在勤勞的農戶耕作下，極易形成紫色土，但它特別容易被水沖走，所以川省盆地是長江中上游地區主要的水土流失區域。