出於對曾國藩一番好意的領情，胡林翼還是接受了曾紀澤帶來的那位李郎中的診治，結果不出所料，號稱名醫的李郎中無能爲力，琢磨了半天只能開幾副調養活血的補藥，囑咐了一番什麼要胡林翼好好的休息，不要太過操勞的廢話。曾紀澤想這不是廢話嗎，湖北形勢嚴峻，胡林翼總督一省軍務，他能休息得了嗎。
顧不上殘體病軀，胡林翼日夜與幕僚們佈署武漢之防禦，省城內兵力雖弱，但仍然有1萬名清軍。胡林翼命副將張啓基管帶大小炮船一百十餘號，分佈武昌、漢陽、漢口、陽邏、團風、巴河、樊口等處，以扼江面。而安慶湘軍亦協同防禦，水師提督彭玉麟命部分水師炮船佈於要隘處，以遏制太平軍偷渡。
此外，清廷方面也注意到了陳玉成軍的戰略意圖，官文飛催李續宜、舒保馬步官兵正面迎擊太平軍，駱秉章奉調四川，統率所部馳赴蘄、黃一帶，會合湖北各軍，前後夾擊太平軍。河南各地也傳諭備戒嚴，扼守要隘，嚴密佈署。
是日，曾紀澤隨胡林翼乘船視察武漢各處防禦，船行至漢陽一帶，胡林翼見江面上湘軍炮船排布整齊，軍威頗盛，不由多了幾分信心，指着不遠處的一艘炮艦，饒有興致的對曾紀澤說：“賢侄，你看那艘舢板，乃是我軍前不久剛剛下水的一艘新艦，能在這江上往來如風，粵匪水師無能，想在這大江之上戰勝我軍，簡直是難如登天。”
曾紀澤笑而不答，他在想，胡林翼雖然在這個時代算得上是思想進步之士，但站在世界的角度來評判，說他是井底之蛙也毫不過分。如今外面的世界已是翻天覆地的變革，艦船的發展已經在由風帆船槳向蒸汽動力過渡，而胡林翼卻還在爲區區一艘舢板而沾沾自喜，真不知道，如果他看見北極星號時會做何感想，還會如此得意嗎。
胡林翼見曾紀澤沒有他想象的那樣興奮，便覺得有點不解：“怎麼，賢侄是覺得我湘軍水師的堅船快艦敵不過粵匪的破船爛帆嗎？”
曾紀澤淡淡道：“我湘軍水師比起太平軍水師來，自然是zhan有絕對的優勢，但比起洋人的水師來恐怕還相差甚遠。侄兒此番來武漢時，曾經親眼見到過一艘洋人的郵船，他們以煤火烘騰蒸汽爲動力，航行起那纔是真的快如疾風，依侄兒看，我們的這艘船連人家的一半速度都有所不及。”
胡林翼略吃一驚，表現出懷疑的表情：“煤火怎麼可能推動船航行，要是船裡點起火來，不把船燒着纔怪，賢侄你是在說笑吧。”
蒸汽機船也是在近些年纔開始在世界泛圍內廣泛應用，胡林翼只知洋人在槍炮武器上的造詣很深，對於蒸汽機船卻是聞所未聞，自然不會輕信。
曾紀澤知道沒有辦法給他解釋，向他說明蒸汽機的工作原理，只怕比教一個三歲小孩算數還要艱難，那種根深締固的思想觀念是很難開解的。
他正不知該如何說服胡林翼，猛然間瞅到江心處冒起了黑煙，仔細一看，是另一艘掛着法國旗幟的小火輪在逆流而上。曾紀澤便是一笑，指着飛馳而來的小火輪，對胡林翼道：“世伯你看，那就是我所說的洋人的蒸汽機船。”
胡林翼擡頭遠眺，不由大吃一驚，那艘冒着黑煙的洋船無帆無槳，但逆流而上的速度竟比湘軍舢板順流而行還要快上許多，船兩側掀起的浪頭又高大長，當它從那艘新下水的舢板一側經過時，水浪竟將舢板撞得左搖又晃，幾乎有翻船的危險。
胡林翼實不敢相信眼前這一幕，他殘酷的事實卻無情的證明了曾紀澤的描述，他原本就是開明之人，雖然覺得不可思議，卻也不會像李郎中那些人一樣，愚昧固執的認爲蒸汽船噴出的是妖火。
“天下之大，竟有這樣的奇事，要變天了，要變天了呀！”胡林翼臉色蒼白，喃喃驚歎。
在胡林翼的思想之中，一直把太平天國視爲大清國的心腹之患，即使兩次鴉片戰爭中清國都以失敗而告終，胡林翼也並沒有將洋人當作是大清國最致命的威脅，因爲在他看來，洋人所仰仗的只不過是槍炮之利而已，只要大清國在槍炮上多下功夫，多花些銀兩，自然就能趕上洋人。
然而，胡林翼實在是想象不到，洋人的“奇技淫巧”已近達到了用煙火來驅動船行的地步，這完全就超出了他的世界觀和理解的範圍。
那囂張而過的小火輪，給了胡林翼心理沉重的一擊，瞬時間，他對大清國的前途有一種暗淡無光的感覺，所以纔會脫口而出“變天了”的慨嘆。
這一次的視察以鬱悶而結尾，胡林翼回到府邸後一直都悶悶不樂，曾紀澤明白他爲何不樂，於是開解道：“世伯其實也不必太過沮喪，洋人的東西雖然厲害，但也是人造出來的，只要咱們肯放下面子向他們學習，用不了多久就一定能趕上，甚至超過他們。”
胡林翼是那種胸懷四海之人，據說他年輕時沉溺於酒色風塵之中，後來被父親一句話點醒，奮發讀生，很快就考取了功名。像他這種人應該是遇事慌不亂與驚纔對，但今天的所見給他的打擊實太大，根本聽不進曾紀澤的勸慰，他情緒底落，再加上重病纏身，竟是病倒下去了。
連同曾紀澤在內的幕僚們都大吃一驚，太平軍進犯即，胡林翼執掌着武漢的軍務，他一人的安危可以說關乎着整個武漢，乃至湖北的戰局，現如今他突然間病倒了，武漢的清軍陷入了羣龍無首的境地，文官武將們如何能不着急。
湖廣總督官文聽聞了胡林翼病倒的消息，第一時間趕來探望，同時還帶來了武漢的數名名醫，一同爲胡林翼會診。
官文乃滿人，此人無大材，清廷派他擔當湖北總督完全是出於對湘軍的監視與制約。胡林翼剛到湖北時，爲了行事方便，不得不花心思討得官文的信任，以至於官文最後將一省軍政之務盡託付給了胡林翼處理，自己只不過是點個頭，籤個字充充樣子而已。
現在胡林翼病倒了，按照理論上來講，湖北的防務就要由他這個並列的總督大員來接手，可官文哪有這樣的才能，到時候要是武漢在自己手裡給丟了，朝廷怪罪下來他可不敢擔當，所以他才忙不迭的急着要爲胡林翼治病。
曾紀澤瞧着那幫抓耳撓腮的郎中們，估計和那李郎中一樣，也治不出個所以然來，於是向官文道：“總督大人，我看這樣郎中們都束手無策，還是儘快另請名醫吧。”
曾國藩的官職比官文大，又是朝廷依仗的湘軍領袖，官文對他人兒子自然不敢太擺架子，只是搖頭嘆道：“這幾位郎中已經是武漢，乃至湖北最好的大夫，他們要是都瞧不好潤公的病，那隻怕請誰也沒用了。”
大夫們會商了半晌，最後派了一個代表來向官文述說病情，大抵與那李郎中的話差不多，意思就是胡林翼已經病入膏肓，再加上氣血攻心，救是救不了了，只能吃點滋補的藥，多活幾天是幾天。
這可把官文嚇壞了，與其他的官員們急成了一鍋粥，曾紀澤琢磨了片刻，忽然靈機一動，向衆人道：“諸位大人不要驚慌，我有一個辦法，或許還能治好巡撫大人的病。”