揹着兄長踽踽行於甬道，胡彥之心中百感交集。
鶴着衣擇徒謹慎，並不隨便散葉開枝，他幼時在真鵠山學藝，雖貴爲掌教的親傳，卻無嫡系親厚的師兄弟照拂，常被成羣結黨的他觀弟子欺侮，養成了胡大爺日後獨來獨往、好替人打抱不平的脾性，始終堅持與弱者站在一邊。
小胡彥之捱了揍，從不向牛鼻子師父告狀，反藉故在外遊蕩，往往要拖過齋堂結齋、乃至全觀熄滅燈燭之後，才悄悄溜回竹廬。只是牛鼻子師父彷佛有天眼通天心通，明明平日也不怎麼管他，偏生這時，總會在房裡廳上持卷坐等，几上擱着清水棉巾跌打酒，一派悠閒自若。
鼻青臉腫的男童在窗外徘徊半晌，扔石砸牖、聲東擊西，裝過了貓嗚梟啼耗子娶親，都支不走身形微佝的高大道人，眼看是躲不過了，才死了心推門而入，頗有引頸就戮、慷慨赴義的氣魄。
「師父給你報仇，好不？」
牛鼻子師父蘸着跌打酒給他揉瘀，小胡彥之本想充好漢，撐不過三兩下，疼得呲哇亂叫，擠眉弄眼。
「別吧，捱揍夠丟人的了，怕別人不知道，專程到朝會上說麼？你也老大不小了，揪着一把鬍子打人家小道僮屁股，能看麼？小心給人逮着藉口，把你從掌教的位子上攆下來，你臉皮厚倒是無所謂，我還想做人哪。」男童撇了撇小嘴，一臉老氣橫秋，教人看了又氣又好笑。
初老的微佝道人點頭稱是，頗爲受教的模樣。
「要是……他們改天又欺侮你，那該怎麼辦？」
男童露出「不是吧你」的表情，誇張地挑起眉毛。「什麼改天？明天就來啦，你以爲我每天日子怎麼過的？我一個小孩子容易嘛我。還有，他們是幾個人揍我一個，不是欺負我，別仗着交情老，下回再亂說我跟你急啊，口無遮攔！」
「……有什麼分別？」老道笑眯眯地給他推瘀，一點兒也不生氣。
「他們人多我只獨個兒，他們氣力大我年紀小，打不過就教人給打了，這叫做『揍』。物什他們搶走了，以後我長大武功練好，總能搶回來，反正都是些小玩意兒，丟了就丟了，也沒甚了不起。
「但我說出的話、相信的事，便是打死老子，也決計不改口！話說回來，他們也沒有打死人的膽量。我就是捱了頓揍而已，誰能欺侮我？」男童揚眉一笑，有着超越這個年紀所應有、連大人也自愧不如的灑脫，便是鼻青臉腫，眉目之間的昂揚神氣，卻較平日俊秀的小臉更令人心折。
道人微微一怔，一會兒才低頭含笑，繼續給他推化瘀腫。「那我就不多事啦。他們這麼渾，你別太欺負人家呀。」
「沒事！」男童瀟灑一揮手。「一幫屁孩啥事不懂，老子不同他們計較。」
「只是說『老子』還是不好。過兩年再說吧，嗯？先忍忍。」
「也行，是賣你一個面子啊。」
「真是多謝了。宵夜我請吧？」
其實哪有什麼宵夜？不過就是齋堂結齋前，牛鼻子師父叫人留的些許剩菜，再下兩碗白麪拌點麻油，以免冷了糊成一團，最多就是讓廚房熄竈前再給他煮碗雞蛋豆腐湯。
管廚的火工老道，對這個老讓掌教不能按時請齋、非捱到深夜才就着冷湯冷菜進食的小鬼極是光火，青帝觀於熄竈滅燭有嚴苛戒律，以免修道者囿於緡帛，疏於道心，而鶴着衣律己甚於律人，不敢爲掌教壞了規矩，只得在竈燼中埋幾隻白薯，竈上寫著「灰中無玉可成器，掌教琢罷且療飢」，筆走龍蛇，可見書時火氣沖天。
師徒倆滿面炭灰，從餘燼裡扒出熱騰騰的白薯，稀哩呼嚕邊吹邊食的情景，胡彥之至今猶記。在真鵠山的童年，他從不覺得苦，成年後想來，居然都是些令人捧腹不禁的畫面，雖然當時必也曾在心中偷偷寄望，有個能幫手打架的兄弟該多好。
捱揍也很悶啊！
若兄長也能在真鵠山長成，那就好了。
以他的資賦，說不定早繼承牛鼻子師父的衣鉢……不，定連天門百觀也叫他一一說服，省了那些個無聊透頂的爭逐虞詐，於武功道術上，皆卓爾有成。胡彥之雖離平望既久，琉璃佛子的大名總還聽過的，關於他辯倒央土、南陵一衆高僧的轟動事蹟，放眼東洲怕少有人不知。
究竟是什麼……讓兄弟兩人走上了截然不同的道路？
自己是不是該更強硬、更積極地阻止七玄大會召開，避免事態發展到如今的境地？
武功高強、聰明絕頂的兄長，最後落了個經脈俱廢、心智癡殘的下場，他該如何面對十九娘，乃至母親的質問？這難道全是兄長的責任，而自己真能夠無愧於心麼？
當時他怒氣衝衝地質問兄長，關於小妹面上那條疤時，兄長的心情，現在胡彥之總算能體會一二，饒是引路的荊陌身段婀娜，豐臀細腰，緊身水靠裹出的曲線無比傲人，他也無心多看，默默低頭行路。
出得禁道，荊陌即讓至一旁，胡彥之衝她點頭致意，便即離開。
冷爐谷外星月低垂，背上所負並不比步履來得沉重，胡彥之越走越涼，料想山風夜露，陰溼之氣刺骨，恐兄長感染風寒，忙搬運內息，一股暖意透過與鬼先生胸口相貼的「至陽穴」，源源不絕發散出去。
老胡所修習的「律儀幻化」，乃青帝觀由外修內的一門特異功法，透過奔跑騰挪，能於經脈中行周天搬運，越是活動，真氣越強，與道士靜室打坐、存神觀想的世俗印象大不相同。
鶴着衣大器晚成，內外修爲直逾不惑之年，才逐漸嶄露頭角；知天命後，遍數天門十八道脈中，已少有抗手。這些年如鹿別駕等人野心昭昭，想盡辦法要把這位掌教摜下，始終難以如願，除鶴着衣處事滴水不漏，他那精湛的內功劍法亦是一大阻礙。
胡彥之畢竟是胤丹書之後，天資聰穎，心高氣傲，總不能教他如同自己一般，熬上二三十年、累積敗場無算，才得略窺武學之堂奧，是以在揀材授藝之上，鶴着衣亦煞費苦心，不惜折節外求，爲他遍訪諸藝名師，以補自身之不足。
當胡彥之從藏經閣中揀出《律儀幻化》的古卷時，鶴着衣着實吃了一驚，想到小男孩如野猴一般，成日上躥下跳的，半刻也靜不下，要他打坐觀想，也不知是爲難誰，如此說來，這套「律儀幻化」倒不能說不合適。
鬼先生經脈寸斷，無法行氣，就算盤坐抵掌，也無法將真氣送入體內。老胡索性運起十成功力，放足奔跑，「律儀幻化」搬運周天，真氣愈見暢旺，百骸內如溫水流淌，渾身無一個毛孔不舒泰，暖洋洋地透過背心要穴漫入鬼先生胸口，爲他驅走寒意。
胡彥之愈奔愈狂，將風鬆雲月拋諸腦後，滿胸抑鬱如雪球般越滾越大，卻無可泄處，驀地一聲長嘯，朗吟道：「十年離亂後，長大一相逢，問姓驚初見，稱名憶舊容。別來滄海事，語罷暮天鍾；明夜別霄漢，秋山又幾重！」狂笑不止，苦澀的笑聲迴盪在荒嶺間。
他非是自怨自艾的性子，消沉不久，靈機一動，喃喃道：「是了，那桑木陰之主神通廣大，又與父親有香火情，她若肯出手相助，兄長未必不能救治。」打定主意，先將兄長攜回十九娘處，延名醫國手穩住傷勢，再想辦法透過耿照，與蠶娘前輩見上一面，那怕磕頭求肯、賣命交換，也要求得高人拯救兄長。
想着想着，不禁有些出神。忽然間，一股奇寒勁力刀一般摜入背心，胡彥之喉頭微搐，腥甜溢滿口腔，總算他應變奇快，靴側打橫單膝跪地，整個人向前平平滑出數丈，並未失足栽倒。
老胡本以爲是心情激盪下，又逢真氣鼓出，爲夜涼所沁，竟爾受到內傷；略一細察，便知不是這麼回事。
那怪異寒勁彷佛實刃，牢牢插穿「至陽穴」，令他動彈不得，只能佝着背維持跪姿，功體就像被捅破了一個洞，由刃隙間汩汩逸出，竟難遏抑。胡彥之適才運起功狂奔，血脈暢旺，運行之速，再這麼逸出內息，不出半個時辰，內力點滴無存，形同散功，輕則大病一場，重則七孔流血而亡；至於保住武功什麼的，那是想都不用想了。
老胡閱歷豐富，縱使奔跑之際心情激動，要想無聲無息暗算他，怕也沒這麼容易。他不是沒想過鬼先生僞作癡呆、忽施暗算的可能性，但兄長經脈重創，連真氣都度之不進，這是他和耿照都檢查過的，決計不能有假。
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胡彥之奮力擡眼，試圖從荒湮蔓草間辨出敵蹤，可惜只是徒勞。
身軀越來越沉重，刺骨寒意卻一再拓展他的抵禦極限，老胡牙關磕顫，連背心的透體劇痛似都麻木，眨巴眨巴的眼瞼忽然一陣刺痛，扇下一片雪白鹽花，他愣了老半天才省起是結霜。
（見……見鬼了！這到底是怎麼一回事？）
嘩啦一響，背上負重倏輕，餘光瞥見一物滾落地面，卻非預期中的鬼先生，而是一團覆滿霜華、冰繭模樣的物事，草上之露、風中颸涼一遇此繭，紛紛凝附於其上，冰繭遂以不可思議的速度增大，原本還能依稀辨出頭顱肩膀等輪廓，未幾已呈一團霜白，難分短長。
冰繭從周遭諸物中汲取的，遠遠不只水分而已。
繭下厚厚的草墊迅速枯萎凋黃，離冰繭最近的胡彥之，除了真氣持續流失，更有「精元枯竭」之感，筋骨痠痛、眼乾舌苦，周身虛乏得隱隱作痛，就算沒有至陽穴上那記令內息走岔的銳薄寒刃，怕也擠不出一絲挪動身體的氣力，心底駭異：
「這是什麼妖物，竟能如此攫人精元！我……適才所負，竟是這樣的東西！兄長呢？他人又在何處？」
約莫一刻後，胡彥之已軟乏仆地，意識模糊，這個謎底才終於揭曉。
「啪」的一聲裂帛細響，冰繭表面迸開細縫，一隻白皙姣好的手臂穿出冰殼，於月下散發淡淡青芒，彷佛來自冥泉，總之不似人間應有。
手的主人困難地剝開冰殼，彷佛還在適應全新的身體，片刻動作才恢復靈活輕盈，三兩下破壞冰繭，坐起身來。那人上衫早已凍得奇脆，連同頭頂的假髮，於起身的剎那間粉碎四散，彷佛抖落一身舊皮，**的肩背與光滑的顱頂線條優美，堪稱無瑕，已超越男女之別，無論誰來看，都只能摒息讚歎，爲此異乎尋常的魔魅所攫。
月華映出一張同樣難辨雌雄的容顏，脣際笑意幽冷，胡彥之與他無言對視，神情既非恐懼錯愕，甚至說不上憤怒傷心，只餘說不盡的空洞。
「看到親愛的兄長浴火重生，你難道不能高興點兒麼？」鬼先生輕舒猿臂，伸懶腰似的，從殘破的冰殼中嫋嫋而起，若非**的腿間昂着彎刀似的猙獰長物，無論身形動作，活脫脫便是個絕世美人。「虧你適才奔跑吟詩之時，我心裡還有點感動。」
胡彥之真氣散盡，血肉精元又被吸蝕至甚，說是「吊着一縷遊絲之氣」毫不爲過，難以開口，只拿凹陷的雙眸瞪他，死活不肯闔眼，但畢竟剩不到半條命了，片刻便頹然垂頸，更不稍動。
鬼先生知胞弟命懸一線，但經脈初復，狀況未明，未敢婆媽，就地盤膝提氣，搬運數匝，確定周身無損、內力大幅提升，隱有將要突破境界的預感，只差一點未明，尚無法掌握，但已是自他習武以來，從未履足的至高巔頂；以眼下的狀況，無論單挑母親或古木鳶，鬼先生都有不敗的自信，不禁嘴角微揚，低頭看着雙手：
「原來當年父親武功大成時，便是這般感受！難怪人人都說我不如他，此番因禍得福，兩相對照，確有不及處。」無視全身**，逕於胡彥之腰際取下珂雪，擎出晶刃，刀首平鈍處抵於二弟胸口，要不多時，死了般的胡彥之突然大口吞息，渾身抽搐，又從鬼門關繞了一圈回來。
珂雪刀身青芒黯淡，只較先前摜破旋盤、傾光異能後的透明無色狀略好些，療效明顯不足。鬼先生本欲還鞘，終究舍不下二弟的性命，又在他胸口擱了會兒，怡然笑道：
「天覆功可不只是宵明島的鎮島絕學，馬蠶娘既傳了父親，便也是我狐異門的武功了。那婆娘最好裝神弄鬼，當年傳功，與作用於染紅霞身上之法如出一轍，不授心訣，逕以異術烙於體內，以規避『藝不出宵明島』的誓言，凸顯其高超手段。
「但父親乃不世出之奇才，與這天覆功的功體相處十數年，復得『思首玄』神功啓發，居然解破了運功法門，別開蹊徑、無師自通，創出一套能夠自行修煉而成的天覆功訣，授與母親。
「我最最聰明的小弟啊，你知不知道，什麼是天覆功的根本？不是奇寒功勁，也非烙骨入體之法，而是『蛻變重生』四字。蠶覆蠶覆，說的正是蠶繭啊！蠶蟲化蛾，形質極殊，這種徹底汰去舊弱、迎來新強的過程，纔是天覆功最神奇處。」
胡彥之並不知道，當年蠶娘與胤丹書道中相遇，蠶娘看出這名正直可喜的少年殺劫臨身，動了惻隱，破例將天覆功烙入胤丹書體內；其後胤丹書果然遇劫墜崖，於九死一生之際逕行蛻變，脫胎換骨，其後更倚之打破了死魔醫怪的僵局，從此展開一段不平凡的人生。
胤丹書成名後閱歷更豐，兼且天資過人，潛心鑽研之下，終於悟通了天覆神功的修習法門；他夫妻恩愛，彼此間更無私隱，此功亦授胤野，自不在話下。狐異門覆滅之後，胤野流落江湖，曾靠此功救得一命，體悟更深。
天覆功雖然綿長強韌，的是絕學，在推動招式、導引自療等用途之上，卻未必強過了思首玄功，奇寒凍氣的特質對狐異門武學也沒有實質上的增補助益，胤野遂將重點放在「蛻變重生」上頭，嚴格督促鬼先生習練，不意今日派上用場。
耿照重掌粉碎了鬼先生的氣海與膻中，這是確實無誤的。然而，在思首玄功的功體灰飛湮滅的同時，改良過的天覆功訣卻自行發動，鬼先生看似經脈俱廢，但混沌一片的百骸之內，全新的經絡骨骼正在重組，將鬼先生修煉近二十年間所得、卻無法使用的異質內力一次釋放，融合了四分五裂的功體碎塊，重新鑄成一副更強更猛、汰弱存雄的軀殼——
這個歷程與耿照鑄成「鼎天劍脈」可說無一絲相近處，其概念卻是殊途同歸。
而觸發此一過程的「一陽初動」，正是胡彥之不惜逸失功力，也要爲兄長驅寒呵暖的無意之舉。
若無他毫無保留地搬運真氣，點燃了鬼先生體內的重生之火，以他粉碎殆盡的殘破功體，要自行引發蛻變至此，怕也非是易事。
「謝謝你了，小弟。我會記住你的心意。」鬼先生喃喃低語。說這話時，他那俊美妖異的面上，難得地不帶一絲嘲弄譏諷，胡彥之張口欲言，鬼先生卻撤去了珂雪，還刀入鞘，胡彥之臉上微微涌現的些許血色倏又褪去，咯咯作響的喉頭連吞息都頗困難，遑論出言抗辯。
鬼先生從散落一地、漸漸消融的冰殼碎片中，拾起那個沾滿水滴的珊瑚瓶子。
忽聽一把喑啞悠斷的薄嗓顫道：「你……做……甚……」便即中絕，竟是胡彥之奮起餘力，不依不饒。看他垂死的眼神，若還有絲毫餘力，想必已一把揪緊自己的臂膀，絕不放人離開——
鬼先生不禁失笑，搖了搖頭。
「逞這個英雄，只白費珂雪的療效而已，你怎就這麼傻？告訴你也無妨，我的好二弟，爲兄要用這個去搬救兵，教你那寬宏大量的耿兄弟後悔莫及。他早告訴你了，只是你不肯聽。」胡彥之眥目欲裂，虎軀微搐，再難撐持，倒頭昏死過去。
鬼先生不過是略施懲戒，逗逗他出口惡氣罷了，也不欲小弟白送了性命，正要伸手探他懷襟，搜出蠶娘所贈之藥施救——以胡彥之的精明，豈不知「重藥如毒」的道理？自不會真把藥一股腦兒餵給了薛百螣，瓶中必有餘剩——忽然眉目一動，淡然笑道：「看來，是不用我操心啦。小弟你的人緣真是不壞，到哪兒都能遇得救星。」提刀起身，青白光裸的身影倏忽不見，直若妖氛。
胡彥之在失去意識之前，迴盪在腦海耳中的，始終都是耿照那冷淡的低語聲。
小耿並不是這般冷冰冰的性子，老胡相信迫使他須得冷漠以對的，非是自己，而是眼前困難的抉擇——
耿照畢竟是對的。
「……你確定在此救他一命，將來不會後悔？」
後悔……是嗎？真不想承認啊！胡彥之嘴角微揚，自嘲似的笑意無比苦澀，一睜開眼，居然便見着了耿照。
胡彥之忍不住笑起來。他媽的！看來這回，老子終於死成了，心中所想便即入眼，這是昇天的節奏啊！稍待片刻，人生裡的各種畫面便要走馬燈似的一幕幕閃過了：拜過的師父打過的架、喝過的美酒睡過的帳，還有同策影走過城鎮荒嶺，仗義行俠，與小耿、阿傻豁命突圍那晚，三人一騎齊齊涉過的流水冰涼……
這輩子仔細想來，遺憾不多啊！
除了阻不了兄長行惡，大概就只有那長髮掩住半邊臉面，心思小小、嗓音細細的溫靜女子了。她那認真打着小結、言語老慢着半晌的模樣，居然是他此生終末，仍不禁回味再三的一幅畫，實在太有趣了。
「對不住啊，小耿。這回是老胡錯啦，把麻煩留了給你。」把握離世前的最後一霎清明，半生豪邁的虯髯漢子眼泛淚光，對着彌留之際所見的虛影，逞強笑道：「我沒用啊，連拖他同下地獄的本事也無，卻對你說了那樣不負責任的誇誇之言，你別怪我……下回見了，想怎麼便怎麼罷，我若爲鬼，必助你一臂之力——」
眼前的「虛影」蹙起眉頭，低聲輕斥：「別說話！凝神運氣，小心走火入魔，功虧一簣！」
奶奶的，真是要死了，連幻影都還嘴。胡彥之本想教訓它兩句，又覺罵個不存在的玩意未免太過好笑……俗話怎麼說的？是了，「人之將死其言也善」。萬一陰司真有個什麼行述簿之類，屆時閻羅殿上，判官朗讀：「胡彥之，東海道仇池郡人氏，卒年二十有五。生前遺言：『你他媽給老子閉嘴。』」語罷，鬨堂大笑……這還要做鬼麼？非給笑到轉世投胎前不可。
別跟幻影計較了。胡彥之乾咳兩聲，端起架子，裝模作樣道：「小耿啊，咱倆一世兄弟，二哥呢以後就留給你孝敬啦。它不同你搶妞的，打着燈籠上哪兒找去？真個是忠肝義膽，義薄雲天哪——」身後傳來一把清脆動聽的嗓音，打斷了他的喃喃絮語：
「打暈他好不？吵死人了！」
胡大爺昇天之際，腦子可不糊塗，辨出是明棧雪的聲音，才覺背門大椎、至陽兩處要穴被人以掌相抵，膚觸柔膩已極，竟比最上等的棉花還要輕軟舒適，滋味難以言說；一凜之下，五感知覺次第復甦，只覺周身滾沸，宛如置身洪爐中心，經脈彷佛燒融成了鐵汁也似，已無形質可辨，一片混沌。
這下知覺恢復，胡彥之才曉得厲害，縱火**不外如是，痛苦得幾欲仰頭咆哮嘶吼，卻被盤坐在身前的耿照一掌抵額，助他收斂心神，語聲透入他嗡嗡顫響的耳膜深處，勉強可聞。
「老胡！你經脈受創，內息枯竭，發現你時，功體已近乎崩毀，我與明姑娘同以碧火神功助你重塑經脈。此事我曾爲之，鑄成『鼎天劍脈』，受惠至今，你可信我。」
「重塑經脈」委實太過駭人，休說聽聞，胡彥之連作夢都不曾想像過，然而對耿照之信任，胡大爺絕不下於任何人，更無二話，凝神放空，順着體內兩股同源真氣導引，交融成一片的經脈百骸漸漸又凝出形狀，彷佛重新形成了可供真氣奔行流淌的脈絡引道。
原來明棧雪出得禁道，並未遠離，而是在冷爐谷附近徘徊，鬼先生當時察覺有人接近，來的便是明棧雪。他經天覆功脫胎換骨後，感知之能與明棧雪相差無幾，明棧雪本想匿於一旁，瞧他能搞出什麼花樣，鬼先生卻不願多生枝節，舍了垂死的小弟不管，便即離開。
明姑娘人精也似，老胡雖不曾對她顯露過敵意，但染紅霞與他眉目來去，都教明棧雪看在眼裡，二掌院顯而易見的態度和立場，說不定也是這位胡大爺的，明棧雪不做無益之事，正欲袖手，耿照恰恰趕至。
面對七玄諸長老的勸進，少年並沒有花太多口舌推辭解釋——禁道與刀魄、天羅香與其他各派之間的矛盾，略微一想便能明白是無解之局，除非七玄定於一宗，得一強有力的中樞加以約制，終不免刀劍相向，拼個你死我活，遂與衆人約定。
「今夜請諸位留於谷中，由天羅香蚔長老分派居停，養精蓄銳，待明日晨起，再行商議同盟細節。這是盟主的第一道命令。」對於妖刀暫時由誰保管、金環谷的俘虜如何處置等等，也都做了明快的指示，衆人無不凜遵。
祭殿內七玄大會召開的同時，蘇合薰也依耿照的安排，伺機與盈幼玉、鬱小娥聯手，發動奪還冷爐谷的反擊戰，差不多就是林採茵偕豺狗精銳，趕赴祭殿馳援之際。
金環谷好手本就不多，在越浦城、棄兒嶺折損泰半，拔尖兒的四大玉帶中，南浦雲、諸鳳琦已死，雲接峰重傷昏迷，鮮少露面的「雲風成雨」歲寒深自十九娘失勢後便沒再出現過，或離或叛，等若無人；主心骨的錦帶豪士，被陳三五的沉水古刃宰了個七零八落，死的遠比活的多，押陣的豺狗一去，黑蜘蛛早已倒向耿照這一方，豈能抵擋蘇、盈二姝爲首的娘子軍？
天羅香羣芳積怨既久，反攻之勢銳不可當，戰不多時，金環谷死傷過半，餘者戰意全消，紛紛投降，失陷多時的冷爐谷終於光復，炬焰海中響起一片鶯聲燕喚，少女們喜極而泣，激動相擁，頗有隔世之感。
而這一波光復行動，在姥姥、雪豔青偕七玄諸首腦現身時達到最**。蚔狩雲對衆女撫慰再三，並宣佈七玄千年以來，所等待的天命龍主已於此世迴歸，今夜的反擊之戰，便是龍主一手策劃，授命蘇合薰等執行的結果；七玄統合在即，此後七宗便是一家，明日龍主將會現身與衆人相見，天羅香自門主以下，將以龍主股肱之臣盡心效力，共創大業——
「喂，老虔婆這樣大吹法螺沒問題麼？」聽着少女們歡聲雷動，連媚兒都不禁雙臂環胸，蹙起柳眉。「小和尚……我是說他到底做不做這個盟主，誰也沒把握，我瞧他那不情不願的模樣，十之**要黃。蚔狩雲吹成這樣，到時候怎麼收拾？」
符赤錦抿嘴一笑。「她越是沒把握，才越要說成這樣。這叫『騎虎難下』。」
「又不是讓她騎！大方什麼？」媚兒冷哼一聲，暗忖：聽說老虔婆年輕時頗有姿色，好在如今老得皮都皺了，雪婊子又是男人婆，穿了女子衣裳都沒甚女人味，小和尚該是沒興趣騎。只是滿穀子青春少艾，妖妖嬈嬈的，難保不會出什麼意外，須得與大奶妖婦好生商議，看緊了小和尚，以免他得意忘形，又去沾惹其他女子。
符赤錦見染紅霞神色凝重，雖與雪豔青並肩而立，兩人頗有相投之感，但畢竟蚔狩雲說的每一句話，莫不觸及七大派的逆鱗，落在水月出身的染二掌院耳裡，怕極不是滋味，貼心地碰了碰她的手臂，柔聲道：
「激勵衆人的話，做不得真。你要想，是他出謀劃策、以身犯險，救了這些個少女。若不是他，這些女子恐受惡人侵凌，或已受了惡人侵凌，遭遇悲慘；說些話讓她們振奮一晚，明兒打起精神來繼續過日子，也是好的。」
染紅霞於此並無指摘，其實心中迷惘更多於反感，有點找不到自身立場的錯愕與茫然。她之所以留在冷爐谷——當然不是爲了耿照。她對自己反覆提說——也是想親口問問蠶娘，以天覆功烙於自己體內的真正動機；轉念之間，想起符赤錦的悲慘遭遇，讓她說出這樣的話來安慰自己，不免令二掌院有些無措，不安地動了動嬌軀，迴避的目光眺向遠方，彷佛要驅散這份歉咎似的，喃喃說道：
「或許……這也算是好事，對不？」
符赤錦的美眸眯成了兩彎，輕挽着她修長的藕臂。
「我覺得挺不壞。」雙姝相視一笑，已毋須再言。
荒野山間，耿、明二人一前一後，緩緩收功，端坐其中的胡彥之面色豐潤，一反先前的枯槁，直是判若兩人。他緊閉雙目，神遊物外，徜徉在新鑄成的體內諸脈間，多留一刻，心中便多一分體悟。
耿照經驗豐富，不欲打斷這最關鍵的時刻，振臂一揚，一旁林影之間，荊陌率領數名黑蜘蛛現身，顯是自他出谷以來，禁道便不曾落下其行蹤；耿照明知如此，卻未稍置一詞。
他以手勢示意，讓黑蜘蛛取來擔架，將老胡擡回冷爐谷，交符赤錦照拂。荊陌頷首，要不多時，攜胡彥之消失於幽影中。明棧雪調息恢復，抹去額際密汗，嫣然笑道：「你匆匆忙忙出谷，舍了山呼萬歲的大批膝蓋不管不顧，總不會是爲了救人罷？爲了你那結義兄弟，你已兩度放走了鬼先生，這樣好麼？」
耿照淡淡一笑。
「我沒打算放過他。現下，纔是算總帳的時候。」單手負後，邁開步子，只撇下一句。「你來或不來？」