一八四二年之後，香港一躍而爲商業重鎮。接下來的三十年，鴉片貿易急速成長，而怡和洋行在其中獲利甚豐。
——（英）布雷克
上海因此成爲當時清朝進口鴉片的第一大港，鴉片貿易發展的迅速和中外大鴉片商財富的增長同步，都源自這種買賣。
——（法）白吉爾
從1782年“柯克斯老爺”在廣州推銷他的“打簧貨”，到1842年《南京條約》簽訂，轉眼60年過去，“尊貴的東印度公司”消失了，輝煌富有的十三行衰落了，中國的大門被敲開了。展現在怡和洋行眼前的，是平坦的大道。在“日不落帝國”的庇護下，怡和洋行憑藉其在中國內地和香港擁有的特權，及其大班堅韌的毅力、冒險的勇氣、靈活的身段、積極參與政治和全力追逐利潤的經營手段，以香港和上海爲基地，展開了下一個60年迅猛的發展歷程。
第一次鴉片戰爭及《南京條約》的簽訂，讓怡和洋行進入一個新的發展階段。渣甸和馬地臣在賺得鉅額金錢後回到英國，做起了國會議員和大莊園主。他們的子侄輩則帶領怡和繼續構建其東方鴉片帝國的大廈。而隨着香港被割讓，上海成爲通商口岸城市中的佼佼者，怡和“鴉片帝國”從廣州、澳門時期，走向了香港、上海時代。
01
鴉片貿易：合法與非法由鴉片而引發的戰爭，在戰爭結束後簽訂的《南京條約》中，卻無一字提及鴉片本身。事實上，在《南京條約》簽訂的前兩天（8月27日），璞鼎查曾向清政府正式提出了鴉片貿易合法化的備忘錄，但是遭到了中方簽約人的斷然拒絕。在條約簽字之後，兩國全權大臣之間對此曾繼續有過討論。璞鼎查提議，中國如果聰明的話，就應該將其合法化，因爲這樣一來，中國方面既可有效控制它，又可以增加稅收。其實他背後的潛臺詞則是：既可保證英國方面穩定的贏利收入，又可避免因鴉片走私而和中國發生外交糾紛。但道光皇帝堅決反對鴉片貿易合法化，認爲“如果令行禁止，不任陽奉陰違，吸食之風既絕，興販者既（即）無利可圖”。於是，璞鼎查稱英國政府只是在訓令中提出這項要求，並不強求鴉片貿易合法化。
事實上，在1842年12月28日，璞鼎查曾對英商說，他抱有一種希望，“雖然我承認是一個淡薄的希望，我將會有力量使鴉片交易借物物交換的方式爲中國皇帝所允准”。
但是，他的努力並沒有結果。第二年6月，璞鼎查趁清朝欽差大臣耆英訪問香港時，又一次提出了鴉片合法化的建議。耆英當即提出，要求英方保證每年只運進3萬箱左右的鴉片，限期10年，每年預付鴉片稅300萬元（210萬兩），璞鼎查只得作罷。
璞鼎查告訴怡和等英商，鴉片並不像他們所建議的那樣，包含在未列入稅則而按“值百抽五”繳納關稅的商品清單中，因此鴉片交易依然是違法而受到禁止的。任何英國人從事這項交易時，將不受英國官員支持和保護。
與此同時，璞鼎查對駐廣州的欽差大臣伊里布說：他已接獲命令不許鴉片帶至香港甚至進入香港海面，但是他表示這勢必使鴉片貿易走入秘密的途徑。
最後，1843年10月簽訂的《虎門條約》，也沒有對鴉片貿易作出具體規定。英國政府雖然沒有執意要求中國方面讓鴉片貿易合法化，但並不阻止英國商人販運鴉片，也沒打算讓他們遵守中國法令。
對於鴉片貿易應否合法化，怡和洋行曾經猶豫不決，搖擺不定。
1843年7月，已經執掌怡和洋行的央馬地臣曾反對將鴉片合法化。他在一封信中這樣寫道：該藥（鴉片）貿易合法化的希望已全部告吹，你儘可放心，一旦合法化，就不再有利可圖。這件事愈困難對我們就愈好……不管有什麼障礙，我們總會找到辦法幹下去的。但是，不久央馬地臣又相信，合法化可以降低公司的運費，“也可減低小煙商受投機風潮吸引，蜂擁而至香江的熱度”，轉而支持合法化。
不過，隨後央馬地臣又改變了態度，雖然他仍然深信合法化有助於降低運費，但不確定這樣對怡和洋行是否必然有利。因爲怡和已經獨佔鰲頭，合法化或許只會增加競爭。
10年前，怡和洋行爲打破東印度公司的壟斷，曾全力鼓吹競爭。但是一旦會危及自身的利益，怡和可就不那麼熱心了。怡和不願見到“小資本商人”加入，要做這樁非法買賣所費不菲，只有資金雄厚如怡和、寶順者才做得起來。合法化也有可能出現鴉片貿易集中香港的情況，這同樣會剝奪兩大洋行寡頭獨佔沿海貿易的利潤。
此後十幾年中，鴉片貿易繼續以怡和洋行滿意的走私方式獲得急劇發展。英國對華的商業入侵，以合法貿易與非法鴉片貿易雙管齊下的方式在中國展開。而已經成爲英國殖民地的香港，正是怡和洋行從事鴉片貿易的基地和鴉片轉運的中心。
02
目標遊移：香港取代舟山香港成爲英國殖民地，具有歷史的偶然性和必然性。在英國依靠其強大的海上力量向東方擴張的征途中，相繼把直布羅陀、馬耳他、錫蘭、檳榔嶼、新加坡收入囊中，或作爲軍事基地，或成爲通商據點。這個有着“海島和半島收藏家”之稱的海上帝國，一旦被中國的廣闊市場所吸引，割佔一塊土地作爲通商據點的心思便流露了出來。
還在1792年馬戛爾尼使團訪華時，馬戛爾尼便以照會形式向清政府提出，將舟山附近一個不設防的島嶼和廣州附近“一塊類似的地方”讓予英國。不過，在乾隆盛世時代的中央朝廷看來，這無異於癡人說夢，馬戛爾尼無功而返。1816年踏上前往北京旅程的阿美士德使團，同樣有獲取島嶼的設想。只是他的北京之行比馬戛爾尼還要失敗，因而獲取島嶼之事更只是水中月而已。
在當時的英國商人看來，要想進一步擴大對華貿易，就必須打開中國東部的門戶。因此中國東部海島尤其是舟山羣島，成爲英國人蓄謀已久的目標。與此同時，香港也開始進入英國人的視野。
1834年8月，或許是渣甸或馬地臣的主意，身在廣州的律勞卑曾致函倫敦，要求從印度調軍艦前來，“佔領珠江東部入口處的香港島，它令人讚歎地適合於各種用途”。然而，這時別說是佔領清朝的島嶼，就是連一封信函律勞卑也沒能送到兩廣總督手中。英國真正將理想變成現實，將模糊的目標清晰化，則是在鴉片戰爭開始後。
鴉片戰爭爆發前，英國方面提出擬奪取中國的一個島嶼，“作爲遠征部隊的一個集結地點和軍事行動的根據地，而且以後作爲貿易機構的牢固基地，因爲我們對這樣的某個地方想要保持永久佔領”。巴麥尊致義律函（1893年10月18日），見胡濱：英國檔案有關鴉片戰爭資料選譯，下冊，中華書局，北京，1993，522頁。但在地點選擇上，英國政府和軍方內部意見不一，在華英商意見相左，臺灣、福州、廈門、舟山都曾成爲候選目標。其中，舟山的地位日益凸顯。但是，由於種種原因，香港最後取代了舟山。
1841年1月26日，英國國旗在香港島上升起，馬地臣出席升旗典禮，並於3天后隨義律乘坐“復仇女神號”繞港島得意地巡駛了一圈。4個多月後（6月7日），義律發出公告，宣佈香港爲自由港。
03
怡和洋行總部移港先人一步的怡和洋行在英軍佔領香港島一個月後，便在海岸邊搭建起一座大型草屋作爲倉庫。不久，倉庫改爲石築，成爲島上英國人的第一棟堅固建築物。
6月14日，義律在澳門首次拍賣香港土地，冀望通過賣地獲取資金，並利用洋行商人開發港島。這次拍賣中，售出海旁地段（MarineLot）39塊土地。何佩然：地換山移，商務印書館，香港，2004，26頁。
怡和與顛地等英國商行以低廉的價格在港島北部購買了地產。其中，顛地投得灣仔地段，馬地臣的代理人摩根（Morgan）船長投得東角（EastPoint）。東角所在地因地形向北突出，自中環向東眺望，有如一隻角而得名，包括今銅鑼灣的東角道、怡和街、渣甸坊一帶。英國人最初稱之爲勿地臣角（MathesonPoint），後改稱東角（EastPoint）。
自從英軍強佔香港後，戰時香港經濟一度極其繁榮。尤其是義律歸還舟山後，香港轉而成爲英軍的駐屯基地，後勤供給龐大。璞鼎查到來後，進一步使其成爲補充給養、修養傷病員、援軍中轉站等軍事基地，從而吸引了各地供貨商前來。另一方面，由於廣州正常貿易的戰時停頓，香港成爲衆多外商囤貨、轉口之所。一項統計顯示，1842年，停泊香港的船舶總噸位達到1363萬噸，1843年更增至1805萬噸。郭衛民：鴉片戰爭時期英國對華侵佔地的目標轉換，載：民國檔案，1997年第2期。
1842年2月，英國駐華商務監督署由澳門遷往香港。當月的《廣州週報》曾報道港島的建設規劃：“沿北面海灣由西（徂）東約四英里，東面是怡和洋行的建築物所在的半島（東角），西面是孟加拉志願軍駐紮的營盤（西角、西營盤），一條馬路聯結東西兩據點。”
繼怡和洋行建成第一座石結構房屋後，政府的幾棟房屋也相繼落成，皇后大道1842年建成。同時，在這個名爲“女王城”（1843年正式命名爲VictoriaCity，域多利城）的小鎮上，還出現了一個攤販雲集的市場。
《南京條約》簽訂後，香港正式成爲英國殖民地。陸軍少將薩爾頓（LordSaltoun）接替郭富出任總司令，他在香港所租房屋的房東正是怡和洋行。薩爾頓在1842年秋的一封信中曾這樣寫道：“我正要去海灣北端拜訪摩根先生，他負責管理怡和洋行，現在是我的房東。他住在北端泊船處，有如皇宮一般……據說，這個怡和洋行以走私毒品起家，自從戰爭以來大發橫財……由於他們只收現金，所以風險很低，應該是淨賺一筆非常可觀的財富。他們擁有自己的船，非常漂亮的帆船，叫飛剪船，航向各方。”
1843年7月，央馬地臣在一封信中興奮地寫道：“新稅則和港口章程的確是非常適當和有利的，如果中國方面嚴格照辦，那我們和英國之間的貿易一定大量增加。鴉片貿易也繼續興旺。”
鴉片戰爭之前，廣州爲中國唯一開放口岸，香港屬於廣州開放貿易圈中，澳門曾經是英國商人與中國官方衝突的緩衝地。如今，香港成爲英國殖民地之後，怡和洋行便在香港紮下根來。
1844年，香港街道破天荒地安裝了路燈。同年，域多利城的建築物達到100幢。也就在這年3月，怡和洋行將總部正式遷到了香港島。
在馬地臣回英國後出任怡和大班的央馬地臣這樣寫道：“我們現在差不多在此安頓下來，我想我們在很短的時間內，就會發覺這裡和澳門一樣舒適，而且更便於做生意。我們的船隊與辦公室近在咫尺，所以不論是派船到中國沿海或廣州、黃埔都不致浪費一分一秒，而船長晚上也不再有藉口從自家船上消失。現在只有非常少的中國商人在此落腳，但無疑他們遲早會這麼做。”羅伯·布雷克著，張青譯：怡和洋行，時報文化出版公司，臺北，2001，119～120頁。
然而，讓央馬地臣沒有想到的是，隨着戰爭結束，條約簽訂，軍隊撤離和五口開放，香港戰時的繁榮景象開始消失。
04
鴉片與苦力貿易：香港的起死回生在香港早期，發展並非一帆風順。海盜活動隨着鴉片走私的猖獗而加劇。譬如，1843年，怡和洋行爲保衛其在東角的辦事處，便僱用了12名武裝人員護衛。而在1844年6月18日，150名海盜襲擊了香港倉庫。
而真正威脅香港生存的，是戰後經濟的衰落。隨着軍隊撤離，五口通商，香港經濟從1844年開始委靡不振，戰爭期間繁榮一時的商業漸趨蕭條。1846～1847年，香港的經濟進一步跌至谷底，香港的前途一時黯淡起來。
上海等五口通商後，新開闢的商埠同時使一些商業路線改變，商號和資金外移，香港因此有逐漸被邊緣化的態勢。
與此同時，香港非法走私貿易猖獗，合法貿易衰落不振。港英政府中文秘書郭士立在1844年度的香港地方貿易報告中指出，“比最感失望的商人所作的估計還要糟得多”。
1845年，31家英商聯合上書英國政府殖民地部，訴說香港已無可發展。1847年，怡和洋行大班央馬地臣在下議院陳述：如果不是因爲在房產上已投下大筆資金，那麼全部英國商人就會放棄香港。怡和等洋行感到在香港生意難做，還有一原因是接替璞鼎查的港督德庇時，與怡和等洋行的關係不甚和諧。直至1848年文翰（又譯爲文鹹、般含、般鹹，SamuelGeorgeBonham）接任總督，官商關係纔得到改善。
然而，以怡和爲首的英資洋行終究沒有撤離，一則香港已經成爲鴉片貿易中心，一則香港開始成爲苦力貿易中心，從而一掃五口通商後經濟衰退所形成的陰霾。
1847年，就在香港官商界對經濟的衰退一籌莫展之際，遠在大洋彼岸的美國加利福尼亞發現金礦的消息傳來，急需大量廉價勞力前去開採，一個巨大的商機開始降臨香港。第二年，即有大批華工從香港出發，前往舊金山淘金。1851年，又從南半球的澳大利亞傳來發現金礦的消息，珠江三角洲等地的人們紛紛出國打工，從而掀起了廣泛的淘金狂潮，開始刺激香港作爲苦力貿易中心的興起。
事實上，在廈門、汕頭、上海、澳門等城市，苦力貿易均普遍存在。不過，由於香港規定任何人都有不受限制出洋的“自由”，加上英美商輪雲集於此，航運異常方便，因此去美國、澳大利亞的中國苦力多集中於此。
而香港的出洋苦力，並不侷限於前往以上兩地淘金。這些俗稱“賣豬仔”所謂“賣豬仔”，指當時前往美洲、澳洲等地的華工。這些到國外打工的苦力待遇極差，常常是住進擁擠不堪的“豬仔館”等候遠洋船期。在漫長的航程中，整日囚於艙底，加上飲水、食品不足，空氣污濁，死亡率極高，十有二三到達不了目的地，因而運載苦力船又被形容爲“海上浮動監獄”。的華工從香港出發，前往西印度羣島、南美洲、東南亞等地種植場幹牛馬活的，也所在多有。
據歷史學者研究，最初經營加利福尼亞苦力客運的兩家行號是和行與興和行，隨後怡和、顛地等洋行也加入其中。餘繩武、劉存寬：十九世紀的香港，中華書局，北京，1994，264頁。船東們從苦力貿易中獲得的利潤之大不言而喻。1854年，怡和洋行的一次航行即獲利9萬元。