元末農民大起義
元朝自從建立以來，各種矛盾就錯綜複雜，後期更爲嚴重，經過多年積累，終於達到了爆發的臨界點。在元惠宗時期，全國各地相繼爆發了農民起義，起義烽火越燒越旺，遍及大江南北。
其實，自從元朝滅掉南宋以來，各式各樣的反抗和起義就持續不斷，尤其是在南方和一些少數民族地區，反抗更爲激烈。當時元朝屬於新興力量，正在上升期，蒙古鐵騎所向無敵，所以這些反抗和起義先後都被鎮壓下去了。
公開的反抗活動被鎮壓了，但暗地裡的反元活動卻始終不斷。白蓮教、明教、彌勒教等民間宗教十分活躍，許多人以宗教爲掩護，製造輿論，積蓄力量，擴大勢力，等待時機。到了元朝後期，隨着社會矛盾的積累和元朝統治者的腐敗衰落，各種反抗和起義再度興起。
公元1325年，河南息州發生了趙醜廝起義，揭開了元末農民起義的序幕。趙醜廝以彌勒教爲號召，提出“彌勒佛當有天下”的口號，動員民衆起來反抗元朝統治。起義規模不大，很快就被平息了。
公元1337年，廣東發生起義，起義軍以“定光佛出世”號召民衆，聚衆造反，佔領增城，並建立了大金國。起義歷時七個月，最終被元朝鎮壓。
公元1338年，彭瑩玉、周子旺在江西袁州起義。彭瑩玉是紅巾軍早期領袖之一，一生致力於反元，起義後形成較大規模，建立了大周國。後來，彭瑩玉與徐壽輝一起，又組織了更大規模的起義。彭瑩玉後來不幸犧牲。
這個時候，正是伯顏專權時期。伯顏殘暴專橫，實行民族歧視政策，壓迫漢人，甚至主張把李、趙、張、王、劉五姓漢人全部殺絕，激起各地民衆反抗，起義風起雲涌，南方地區最爲活躍。
北方地區也不甘落後，北方白蓮教的首領韓山童、劉福通等人，通過多年的宗教活動，暗中聚集了很大的力量。公元1351年，韓山童利用元朝修治黃河、民夫不堪重負的機會，公開打出反元旗幟，恢復宋朝，規模最大的紅巾軍起義全面爆發了。
北方爆發了紅巾軍起義，反過來給南方以巨大鼓舞，南方的許多起義軍也打着紅巾軍的旗號，與北方紅巾軍遙相呼應，聲勢浩大，很快形成了燎原之勢。
南方的紅巾軍，是由徐壽輝、彭瑩玉組織發動的。徐壽輝很有政治頭腦，他根據當時貧富懸殊的社會狀況，響亮地提出了“摧富益民”的口號，得到了廣大貧苦農民擁護，很快發展到百萬之衆，先後攻佔湖北、湖南、江西等大片地區，建國稱帝。
在紅巾軍起義的同時，不屬於紅巾軍的農民起義遍佈全國各地，最出名的是浙江方國珍起義和江蘇張士誠起義。方國珍和張士誠都是鹽販出身，因不堪忍受官府欺壓，被迫聚衆起義。方國珍轉戰於浙東一帶，給元朝統治以沉重打擊。張士誠則率軍攻佔高郵、通州、常熟、蘇州等地，建立了大周國，定都蘇州。
紅巾軍分爲南北兩支，並沒有隸屬關係，但他們目標一致，互相聲援，因而聲勢浩大，天下聞名。紅巾軍堅持鬥爭十幾年，大小戰鬥數百次，對推翻元朝起到了決定性的作用。
在紅巾軍的隊伍裡，出了一位出類拔萃的人物，就是朱元璋。朱元璋出身貧寒，當過乞丐和和尚，後來參加了郭子興領導的紅巾軍，因作戰勇敢受到賞識，很快成爲郭子興的得力部將。朱元璋利用紅巾軍的旗號，發展個人勢力，最終形成了一支很強的武裝力量。
朱元璋胸有謀略，採取“高築牆，廣積糧，緩稱王”的正確策略，同時廣招人才，一批謀士武將聚集在他的周圍。朱元璋後來滅掉其他起義軍，統一江南，然後出兵北伐，推翻了元朝統治，建立了大明王朝。
元末農民大起義遍及全國各地，各族民衆有數百萬人蔘加，範圍之廣、人數之衆，聲勢之浩大，在中國歷史上是比較罕見的。
元末農民大起義的一個重要特點，是具有宗教背景，尤其在早期的聯絡、組織、號召和發動過程中，宗教發揮了極其重要的作用。