北方興起蒙古族
元朝是蒙古族建立的政權，蒙古族是中國的少數民族之一，是一個古老的遊牧民族。蒙古族的誕生和興起，經歷了一個長期的演化過程。
在《史集》一書中，記載了蒙古族一個古老的傳說。很久以前，在遼闊的北方草原上，散居着一些蒙古部落，他們以放牧爲生，過着逐水草而居的遊牧生活。有一次，蒙古部落與其他部落發生了戰爭，被遭到殘酷屠殺，部落的人全都死了，只剩下兩男兩女逃脫了性命。
他們逃到了額爾古納河流域的一個地方，周圍是險峻的高山，中間有豐茂的草原。他們見地形不錯，便在這裡生活下來，生息繁衍，世代相傳。額爾古納河在今內蒙呼倫貝爾市境內，是黑龍江的正源，這一帶就成了蒙古民族的重要發祥地。
《史集》是十四世紀伊利汗國寫的一部世界通史著作，其中有《蒙古史》。《史集》具有較高的史料價值，被譽爲歷史百科全書，是研究蒙古族歷史最重要的基本史料之一。
關於蒙古族的起源，說法很多，有源自黃帝、匈奴、突厥、吐蕃、鮮卑、東胡等等。目前學術界比較多的看法，是認爲蒙古族出自東胡。東胡是中國東北的古老遊牧民族，是包括同一族源、操有不同方言、各有名號的大大小小部落的總稱。司馬遷的《史記》說，因爲他們在匈奴以東，所以被稱爲東胡。
東胡歷史悠久，商朝就有關於東胡活動的記載。《晉書》說，鮮卑世居北夷，號曰東胡，是有熊氏之苗裔。有熊氏就是黃帝的部落。鮮卑和蒙古等部落，都屬於東胡。
在春秋時期，東胡居住在燕國和趙國的北部，勢力較強，多次南下襲擾中原。燕國便在邊界修築長城，以防東胡。趙國的大將李牧，在抵禦匈奴的同時，也打敗過東胡。這一時期，東胡的勢力比匈奴強大。
到了秦漢之際，匈奴出了一個英雄人物，叫冒頓單于，他使匈奴強盛起來。東胡仍然恃強向匈奴索要寶馬和美女，冒頓單于爲了麻痹對方，對東胡的要求一一滿足，但卻趁着他們輕敵和不備，突然發動進攻，把東胡打得一敗塗地。從此以後，東胡部落聯盟土崩瓦解，東胡各部都成了匈奴的奴隸。司馬遷的《史記》，記載了這個歷史事件。
匈奴在北方草原建立起了強大的帝國，長期與漢朝爲敵，最終被漢朝滅掉。匈奴民族消失了，絕大部分融入到漢族和其他民族當中。此後，北方的柔然、突厥、鮮卑、契丹等民族先後強盛，稱霸於草原。蒙古部落勢力依然弱小，長期受到強勢民族的奴役。
蒙古部落最初只有涅古斯和乞顏兩個氏族，經過多年繁衍生息，分出了七十多個分支。在長期的社會發展中，各民族不斷分化和融合，蒙古部落也吸收融合了居於漠北的一些草原遊牧民族和森林狩獵民族，不少匈奴、柔然、突厥、鮮卑等民族的人，也融入了蒙古部落。鮮卑人的一支，叫做室韋，就成爲蒙古民族形成的主源之一，被稱爲蒙兀室韋。
當時蒙古部落的總稱，叫做達怛，或者韃靼。《舊唐書》中記載的蒙兀，是蒙古一詞最早的漢文譯名，到了元代，纔有了蒙古這個名詞。蒙古一詞的意思，有質樸、永恆之火、天族等多種說法。蒙古部落按其生活方式和發展水平，大致分爲草原遊牧民和森林狩獵民兩類，長期生活在蒙古高原。
到了公元十二世紀，蒙古部落子孫繁衍，氏族很多，分佈很廣，開始興旺起來，但並不統一，名稱也不相同。比較大的部落，有乞顏、札答蘭、塔塔兒部等等。另外，同在蒙古草原上的，還有突厥部落、回鶻部落、乃蠻部、汪古部等民族。
各部落、各氏族之間，爲了搶奪地盤和財富，互相攻打，到處刀光劍影，一片混亂。在他們的南邊，是勢力強大的遼國，遼國與宋朝也時常發生戰爭。這一時期，從南到北，都是戰火紛飛的亂世。
俗話說，亂世出英雄。這個時候，蒙古的乞顏部落，出現了一位英雄人物，統一了蒙古各部，組成了一個新的民族共同體，蒙古族正式形成，並且勢力迅速崛起，稱雄於北方。這位英雄人物，就是一代天驕成吉思汗。