王安石主持變法
宋神宗在位期間做的頭等大事，就是堅持不懈地推動變法，因爲他的年號是熙寧，史稱熙寧變法。變法的倡導者、策劃者和主持者，是宰相王安石，所以也叫王安石變法。
王安石，是江西臨川人，出生於一個小官吏家庭。王安石自幼聰穎，酷愛讀書，而且有一個特異功能，能夠過目不忘，堪稱天才。
王安石長大以後，滿腹經綸，擅長寫文章。他寫作的時候，不加思索，動筆如飛，一揮而就，並且立論高深，旁徵博引，文采飛揚，見者無不佩服文章之精妙。
王安石在二十二歲的時候，考中進士，名列上等，被授予淮南判官，後來擔任了鄞縣知縣。王安石當知縣四年，爲官清廉，勤政愛民，興修水利，興辦學校，成績斐然。
王安石很有思想，當時土地兼併盛行，有些農民因貧困所致，不得已出賣土地，土地便逐步向少數人手裡集中，造成貧富懸殊越來越大。
王安石意識到，這是一個十分嚴重的問題，於是便想出一個辦法。王安石在春天青黃不接的時候，把官庫裡的糧食借貸給百姓，秋後加上利息一塊償還。這樣，既解決了百姓的燃眉之急，又抑制土地兼併，還能增加官府的收入，一舉三得。後來，王安石就按照這個辦法，在全國推行青苗法。
王安石因政績突出，不久升任舒州通判和常州知州。朝廷大臣歐陽修、文彥博等人多次向皇帝推薦，舉薦王安石入朝做官。王安石卻婉言謝絕，這事爲他贏得了很好的聲譽，認爲他謙恭，不圖功名。宋仁宗求賢納士，下發詔令，王安石只得入朝爲官。
王安石確實不熱衷功名，但他想做事，有遠大的政治抱負。他給朝廷寫了長達萬言的《上仁宗皇帝言事書》，指出了國家存在的矛盾和問題，主張進行革新變法。宋仁宗求穩怕亂，沒有采納。
宋神宗繼位以後，仰慕王安石的名聲，召他面談。宋神宗真誠地對王安石說：“我想效法唐太宗，你有什麼辦法嗎？”
王安石不屑地說：“陛下應當效法堯舜，何必效法唐太宗呢？堯舜之道，簡明而不繁雜，扼要而不迂闊，並非高不可及”。王安石向宋神宗詳細闡述了他的政治主張和變法設想。
宋神宗大喜，打算重用王安石，徵求宰相韓琦的意見，問他對王安石看法怎麼樣？韓琦是有名的賢臣，與王安石關係也不錯，但他直言不諱地說：“王安石有才，當個翰林學士綽綽有餘，但不可處於輔弼的位置。”宋神宗不聽，先提拔王安石爲副宰相，後擢升爲宰相，由他全面主持變法。
公元1069年，在宋神宗的支持下，一場大規模的社會變革運動轟轟烈烈地展開了。當時朝廷有四位宰相，除了王安石以外，其他三人都不贊成全面變法。宋神宗變法的決心很大，於是撇開宰相，專門設立了一個變法機構，叫做三司條例司，由王安石負責，並提拔呂惠卿、章惇、蔡確等人作爲王安石的助手。
王安石當時四十九歲，閱歷豐富，名望甚高，雄心勃勃，打算一展胸中抱負。所以，在不長的時間內，王安石和他的助手們陸續推出一大批新政，涉及經濟、政治、軍事、社會等各個方面。比較重要的有：
一是農田水利法。鼓勵大修水利，以促進糧食增產。在此法實行期間，全國共興修水利一萬多處，受益農田三十六萬多頃，有力地促進了農業發展。但操之過急，加重了農民負擔。
二是方田均稅法。全國丈量土地，作爲收稅的依據，結果清查出大量豪強隱瞞的土地，國家稅收成倍增長，豪強們卻普遍心懷怨恨。
三是免役法。民衆可以不服徭役，但需要交免役錢，結果形成了一種變相的新稅，引起民衆不滿。
四是市易法。國家對市場進行控制和收稅，有利於市場穩定和增加稅收，但觸犯了大商人的利益。
五是均輸法。國家控制運輸業，增加財政收入，限制了富商大賈的操縱和利益。
另外，還推行了青苗法、保馬法、保甲法、裁兵法、置將法等等。同時，整頓太學，改革科舉制度。
這些改革措施，出發點是好的，許多新法見到了成效。但在執行過程中，有的不切實際，有的走了樣，出現了一些弊病。其中，影響最大、效果最差的，是青苗法。
青苗法規定，每年四五月份青黃不接的時候，由官府給農民貸款、貸糧，收取二至三分利息，秋後本息一併歸還。此法如果實行得好，可以幫助農民度過暫時困難，免受高利貸剝削，抵制土地兼併。王安石在鄞縣當知縣的時候，就採取過這個辦法，收到良好效果。
然而，許多地方政府和官員，爲了獲得利息，增加官府收入，強制進行攤派，有些並不需要的農民，也強行讓他們貸款貸糧。這樣以來，青苗法就變了味，官府把借貸變成了謀財的途徑和手段，既不合理，也加重了農民負擔。由於青苗法涉及到全體農民，面大量廣，結果造成了民怨沸騰。
王安石變法，目的在於富國強兵，可是，他的主要着眼點，在於富國，即增加國家財政收入，因而這方面的成效最大。變法之前，國庫虧空已經高達一千七百多萬錢；變法之後，不僅填補上了虧空，而且國庫積蓄可供朝廷二十年的財政支出。另外，軍隊戰鬥力有所增強，軍事上取得一些勝利；抑制了豪強地主的兼併勢力，維護了社會秩序，促進了經濟發展。總體來看，變法的成效還是十分明顯的。
但是，王安石沒有正確處理富國與富民的關係，在富民上採取的措施不多，甚至出現了擾民、損民、加重民衆負擔的現象。
比如，免役法一出，人人都要交稅，理髮、擺攤等商販，不交免役稅就不準經營，引得民衆怨聲載道。青苗法更是很不合理，讓廣大農民叫苦不迭。公元1072年，山東東明縣一千多農民集體進京上訪，在王安石府前鬧事。利益受損的豪強們，更是激烈反對。
變法觸犯了官僚集團和豪強地主的利益，遭到他們的抵制不足爲奇。可是，許多人們公認的賢臣也反對變法，如司馬光、歐陽修、蘇軾、蘇轍、文彥博、範縝等人。其實，這些人並不是完全反對變法，只是提出一些意見建議，希望能糾正變法中的一些錯誤做法。
王安石性格堅毅，對變法毫不動搖，堅持“天變不足畏，祖宗不足法，人言不足恤”，疾志不移推進變法。“三不足”是不是王安石說的，尚有爭議，但卻十分符合他的思想和性格。王安石這種大無畏精神，是值得肯定和令人敬佩的。
不過，王安石性格倔強，人稱“拗宰相”。他毫不妥協，也不糾正變法中的一些偏差，而是把所有對新法有意見的言行，一概斥責爲奸佞之論。這樣，王安石與朝中大臣的關係越鬧越僵，致使變法的阻力越來越大，反對的人越來越多。
公元1074年，變法推行五年之後，遇上天下大旱，饑民流離失所，有人藉機歸罪於新法。大臣鄭俠繪製了一幅流民圖，陳述百姓困苦，抨擊新法。鄭俠是北宋詩人、著名清官。
宋神宗的祖母、母親和一些皇族，也指責“王安石亂天下”。宋神宗面臨很大壓力，不得已免去王安石宰相職務，改任他爲江寧知府。不過，第二年又重新任命他爲宰相，繼續推行變法。
又過了兩年，王安石有病，又逢長子病故，身心遭受巨大創傷，便請求辭去宰相職務，擔任了鎮南軍節度使。
王安石離開朝廷以後，他的助手呂惠卿、章惇等人仍然堅持變法，宋神宗親自主持。直到宋神宗駕崩，變法才宣告結束。在宋神宗去世的第二年，王安石病逝，享年六十六歲。
王安石不僅是改革家，還是著名文學家，是唐宋八大家之一。王安石不好奢華，不拘小節，衣服穿得很髒很破，也不知道換新的，有時甚至幾天不洗臉。黃庭堅評價說，王安石視富貴如浮雲，不溺於財利酒色，是一代偉人。
後世對王安石的評價截然不同，分歧很大。王安石變法四十年之後，北宋就滅亡了。因此，不少人認爲，變法加劇了社會矛盾，引起黨爭激烈，朝廷混亂，是北宋滅亡的重要原因。所以，從南宋到清朝，官方和史學界都對王安石變法持否定態度。
到了近代，肯定王安石變法的人越來越多。新中國成立以後，對王安石及其變法給予了充分肯定。
王安石變法，雖然有些缺陷和問題，但總體來看，是一次旨在富國強兵的社會變革運動，對中國社會產生了重大而深遠的影響，這是應該予以肯定的，尤其是王安石大無畏的改革精神，更是我們今天應該學習和發揚的。
在王安石變法中，反對最激烈的是司馬光。司馬光是著名賢臣，又是王安石的好朋友，他爲什麼要反對變法呢？