第三十章 天不收馬芹
話還得從前頭說。
因爲開頭說得“旱寶”馬芹，其實她不是鬼，是人，大活人，她就是馬芹，她沒有死，活着，而且康復了。
馬芹沒有給韓鐵腿的“大碗茶”灌死，劉大人從許鐵頭婆娘嘴裡已經知道了，但劉大人瞞了下來，瞞了所有的人，當然主要是瞞過皇上乾隆的。
因爲馬芹夜探振和武館，發現了被綁的“四爺”被關押在窨井裡，怒不可遏！爲救人與綁匪大打出手，而終因寡不敵衆，被綁匪抓住，被喝“大碗茶”是真的，被刀螂張小金刀六猴子幾個畜生姦污糟蹋也是真的，而且被打癡了。如果不是癡了，憑馬芹的性子，早該現身了。所以，劉大人才敢“瞞天過海！”他這麼做，一是爲自保。
因爲在他的心裡，不只是伴君如伴虎，伴皇家人也是伴虎。如果皇上知道了真相，也許出於癡心，或是憐疚，不在乎什麼，還寵馬芹，但是後宮知道了不會放過他。因爲後宮都知道皇上在外邊寵女人的事，都是有氣而不敢說。而他一個漢人官員，在皇家人的眼裡就是個奴才，如果知道了肯定會拿他來撒氣。再知道皇上寵了個“不乾不淨”的女人，就不只是撒撒氣了，會要了他的命。還有，這次皇上所做的這事，也是不合祖訓的，到時爲了自己的皇上面子，不僅不會保他，還可能倒打一耙，給他戴個“蠱惑皇上”的罪名，有冤也沒處訴，只能做個屈死鬼冤死鬼了。
其二，是爲留下一條命照料馬芹。這條命，就是許鐵頭的兒子。他帶着馬芹躲藏起來，保護馬芹，證明他與他爹，及其振和武館這羣綁匪不是一路人。但這個可不是皇上看重的，皇上看重的是馬芹。許喆與馬芹朝夕幾個月了，皇上能容忍嗎，再說，他還是綁匪的兒子！還有，他在乾隆身邊幾年了，也看在眼裡，這位皇上到民間寵女人，只是個興頭兒，興頭兒一過也就淡去了，馬芹能是別樣嗎。馬芹才十幾歲，日子還很長，人還癡了，最需要有個貼心人照料，留着許喆是最好的辦法。因爲想到這些，他才“瞞天過海！”的。
馬芹又是怎麼活下來的呢？那天夜裡，一幫畜生把馬芹沉河之前，來到河堤下，糟蹋馬芹的時候，許鐵頭也在場，他倒不摻和，身子有毛病，也摻和不了，他還說了兩句制止的話，但沒有用，沒人聽他的，對牛彈琴。還不如對牛了，他面對的是幾個禽獸，其實是比禽獸還不如的東西。再說自己也不是乾淨人，也算個禽獸，只是吃肉吃草之差罷了。他勸說阻止，只不過是露了露畜生護熟的本性而已，因爲馬芹也算是他看着長大的。但他也不敢多說，還因爲刀螂張幾個的獸行，掌門韓鐵腿已經默許了，他害怕韓鐵腿定下的規矩，不能爲蝨子燒襖，把自己搭進去。
韓鐵腿不允許館裡的任何人拆他的臺，壞他的事。他心狠手辣，手段殘忍，不管是誰，壞他的事就要你的好看。他曾經一腿砸折了小舅子脊樑骨，就是因爲壞了他一樁“生意”（即綁票）許鐵頭知道，再說也沒用了，也不願眼看着一幫禽獸糟蹋馬芹，就提前回了武館。
韓鐵腿還有個規矩，叫“守倉看貨”“貨在倉”他的十幾個骨幹，夜裡都要守着，不能走了“貨”許鐵頭除了頭上有點功夫，拳腳上都不行，他成武館骨幹，主要是管賬，他識字
再說刀螂張幾個獸行完馬芹，也是因爲刀螂張那一拳很重，馬芹還沒有醒過來,也許他們覺得醒不過來了，沒有再捆住馬芹兩條腿，就又把她裝進麻包沉進了河裡，這纔回了武館。
馬芹死裡逃生，難道她有不死的絕招？她什麼絕招都沒有，別說她馬芹是一個人，就是馬仙女、馬天君，給這麼扔進河裡也活不成，她是給許鐵頭的兒子——許喆救了！
第二天一早，許鐵頭回家取東西，進了門就聽婆娘驚悚地說，夜裡兒子把馬芹撈家來了！
如晴天霹靂，許鐵頭聞聽，驚得差點跌了跟頭！
許喆是怎麼把馬芹撈家來的呢？
因爲他在碼頭上做事，碼頭大雕被抓後，停工了。但官差說，碼頭大雕的事與他人無關，並說碼頭很快就會復工，要大家不用離開，所以許喆每天都去碼頭。那天夜裡，他和幾個工友一起喝了些酒，一個人順着河堤回家時，夜風一吹，酒氣一衝頭，不勝酒力的他，便躺倒在樹叢下睡着了，直到四更天，才被涼風吹醒。而就在這個時候，他聽到河裡“噗通”一聲響，有人往河裡扔了東西。許喆翹起身子一看，便看到幾個扔過東西的人，從河堤下往上走來，他趕緊又附下身子。他知道，大半夜往河裡來扔東西的都怕別人看見，誰看見誰會惹上麻煩。直到看着那幾個人走遠了後，這才站起來往家走，而剛走了兩步又站住了。是他忽然有些好奇，那幾個人扔進河裡的是什麼，由於好奇，就想看個究竟？還有，身上帶着酒氣兒，膽兒有些壯，於是回身走下了河堤，下了河。正是枯水季，河水只有一丈來深，他又在河邊長大，碼頭上做事，有水性，一個猛子下去，就摸到了，是個麻包，裡邊裝着東西，便拉上了岸。待他解開麻包口，用手一摸，驚悚地差點叫出來！什麼呀？人腳丫子！
用這樣的辦法把人灌死，這叫“喝大碗茶”殺人不用刀不見血，河邊時有發生。
許喆驚悚之後有點義憤了，要一看究竟，看看是個什麼人？於是一拽麻包片，便看到了腿。腿也光着，接着就看到是個女人！明白了，是那幾個王八蛋把她糟蹋了，糟蹋完給喝了“大碗茶”真他孃的不是人，他更加義憤！整條麻包片拽掉後，又見兩條胳膊還給綁着，嘴裡還塞着東西，便把嘴裡的東西拽了出來。夜色下，許喆低下頭對着臉一看，啊！驚得一下子張大了嘴巴！誰呀？“馬芹！”他認的，也是他喜歡的。
誰幹的，操你八輩的奶奶！許喆差點罵出聲。而就在這時，許喆看到馬芹的腿一動！啊，沒死，她還沒死！他知道，從河裡撈上來的人，只要胳膊腿的能動，人就沒死。許喆趕緊對着馬芹的臉“哎！哎！”了兩聲，可是馬芹沒有反應，再“哎哎”還沒有，人還沒全醒。救人要緊，許喆解開了馬芹胳膊上的繩子，團把團把塞進麻包扔回了河裡，因爲麻包裡裝着磚頭又沉入了河底，然後背起馬芹跑回了家，還把她娘叫了起來。
他娘過來點上燈一看，炕上放着個光屁股死人，可嚇壞了，再一看是個女人，還是馬芹，更吃驚了，問許喆怎麼回事？許喆的酒勁已經過去了，說：“她給人沉河了！”“誰，誰沉的？”他娘又問。許喆路上想過了，覺得是那幾個住店的乾的，他也聽人說了，他們住在店裡不走，還花錢把馬家官司給翻過來，就是那個叫四爺的看上馬芹了，想娶家去做小兒，可是馬芹不答應，要嫁張莊的人，就下了黑手！但許喆顧不得先說這些。這時他娘着急地說：“人都死了，你背家來幹嗎呀？！”“沒死！”許喆這才說。“沒死？”他娘狐疑，再看馬芹。這時馬芹的胳膊動了一下，他娘看見了：“哎呀，胳膊動了，真沒死！”可她又指着馬芹光着的下身說：“這、這怎麼回事，她的褲呢？”“別問了，快給她換衣裳！”許喆說。“你禍禍她了？”他娘抓住許喆又急急地問道，不放心。“瞎說什麼，我撈上來的！”許喆說。他娘明白了，可又問了一句：“你看見是誰了嗎？”許喆搖頭說，沒有，沒看清楚，但他把剛想到的說了。 許喆娘聽後罵了句，不得好死的玩意兒們，真夠缺陰的！罵完了又對許喆說，你先出去，我給她擦擦換身乾衣裳。
許喆出了屋子後，許喆娘先脫了馬芹的溼褂子，又拿乾布擦去馬芹身上的髒水，之後給換了身乾爽的衣裳。這時馬芹已經睜開了眼睛，兩眼發直地看着她不說話，喊也不應，許喆娘趕緊把許喆叫了進來。許喆又喊，馬芹還不答應。許喆娘吃驚了，說，她任嘛都不知道了，嚇傻了！許喆覺得也是。
許喆知道馬芹給人糟蹋了，爲什麼還揹回家來呢？一是馬芹還沒死，二是因爲他也喜歡馬芹。其實他娘也喜歡馬芹，以前還要託人上門提親，給許鐵頭攔下的。許鐵頭告訴她和許喆，韓家上門提親馬家都不應，自家的日子跟韓家差一大截，上門就是自討沒趣，人家門檻兒高，這才撂下。可許喆的心裡沒有撂下，隔三差五地就到店裡坐坐，名爲喝茶吃飯，實是爲看看馬芹，看看心裡舒坦。
馬芹被糟蹋成這個樣子，許喆非常氣憤，也想好了，天亮後，他就去找馬芹的嫂子，叫她去衙門告那幾個住店的畜生，有幾個臭錢，幫人家打了個官司，就能幹這種傷天害理、豬狗不如的事嗎？
可是天一亮，還沒等他出門，他爸許鐵頭回來了，他們家離絕地還沒一里遠，進門聽許喆娘一說，便大吃一驚，還說：“弄個死人回來幹嘛呀！”“人沒死！”許喆娘搖着頭說。“沒、沒死？！”許鐵頭更吃驚了。“沒死”許喆娘又說。“瞎說什麼呀！”許鐵頭不信。“我沒瞎說，真沒死，要不小喆撈回來幹嗎！”“這、她在哪兒了？”許鐵頭急着問。“在小喆屋了”許鐵頭這就要進屋看，給許喆娘一把拽住了，帶驚地說道：“你進去幹嘛？”許鐵頭站下後，回手推開許喆孃的手，急急地出了屋子把大門插了。
他一回屋，許喆娘就又說：“沒死是沒死，可嘛事都不知道了，連人都不認了，話都不會說了，嚇傻了！”許鐵頭聽後，好像緩了緩氣，拽着許喆娘進了他們的睡屋，並壓低了聲兒說：“這樣兒正好！”“好什麼呀，人都嚇成傻子了？”許喆娘起急地說。“不是嚇傻的，是打傻的！”許鐵頭說。“嘛，打傻的，誰這麼缺陰，把人打傻了？”婆娘吃驚地問。“你別瞎問了，傻了正好，也不認得咱了，她不能活着！”“你說嘛？！”許喆娘吃驚得像沒聽懂。許鐵頭不解釋，沒有工夫解釋，也不能解釋，又說：“白天不行了，黑了吧，黑了把她再扔河裡去。”“還淹死她呀？不行不行，太缺陰了！”婆娘說。“她不死，咱一家子都得死！”許鐵頭有些急了，便瞪大了倆眼說。“咱救了她，幹嗎咱死？別瞎說了！”許喆娘不聽他的。許鐵頭不得已，才告訴她事是韓鐵腿讓人乾的，還說韓鐵腿有規矩，誰救了沉河的人，誰就得死。婆娘一聽是韓鐵腿乾的，更吃驚了：“啊！他、他怎麼也、也這麼不是人啊？人家不尋（音xín 方言：嫁）他家，就糟蹋人家，淹死人家呀，這還叫人嗎？你說說，我怎麼就沒看出他是這麼個人來呢，太缺陰了！太不是人了！”婆娘又意外又生氣地連說帶罵。可許鐵頭不耐煩地說：“行了，別瞎嘰咕了，裡頭的事你不知道！”“裡頭的事，裡頭有嘛事，你說說？”許喆娘跟着問。“行了，別瞎問了！”許鐵頭更不耐煩了。婆娘看他急了，不敢問了。許鐵頭轉口說：“去，把他叫過來！”“叫誰呀？”許喆娘看着他問。“小喆！”許鐵頭兩眼冒着厲光說。許喆娘看着他沒動，許鐵頭又催了一句，她這纔去叫兒子許喆。
許喆過來後，許鐵頭先罵了句不知深淺的東西，罵的許喆一愣！沒等許喆說話，許鐵頭又問馬芹認人不？許喆沉着臉搖了搖頭。“好，好！”許鐵頭連說了倆好。許喆一聽他爸這麼說話，驚訝的瞪大了眼睛！聽許鐵頭又說：“我跟你娘都說了，千萬別叫外人知道了，等黑了，再把她扔河裡頭去。”“什麼？！”許喆聽了，瞪着他爸徐鐵頭，又驚又蒙，只說出倆字。“她不能活着！”許鐵頭又說，許喆的眼睛瞪得更大了，看着他爸就像看一個魔鬼！
許鐵頭也明白了，馬芹沉到水裡沒死，是因爲刀螂張那一拳打昏了她，沒了呼吸，馬芹纔沒給水灌死的。人傻了也是因爲刀螂張那一拳，那一拳打得是馬芹的後腦，那麼重的拳，不傻纔怪呢，說不了話，是韓鐵腿點了她“啞穴”。
許喆不想聽他再說，回頭要走，他不會聽他爸胡說八道，再把馬芹扔回河裡，那不是人乾的。許鐵頭見許喆不說話，還回頭要走，知道他沒聽進去，厲聲喊道：“站住！” 許喆站住了，但沒回頭。許鐵頭又說了，爲什麼不能讓馬芹活着，因爲韓鐵腿有“規矩”誰救了沉河的人誰也得死！許鐵頭對家人說的這些，按韓鐵腿的規矩是不能說的，他是覺得不說不行了，得自保啊！保這個家呀！
許喆聽明白了，原來是武館的人乾的，更氣憤了，回頭質問他：“你怎麼不攔住他們呢，這是人幹得事嗎？狗都不如！”“我、我攔得住嗎，攔得了嗎，韓、姓韓都想沾她。”“什麼，韓鐵腿！他都、他不給韓文成提過親嗎，他也、狗！狗！老狗！”許喆憤怒到了極點，話都說不連貫了，罵了起來！許鐵頭又厲聲說：“住口！”打斷他的話，又說：“不是沒成嗎！”“一幫狗！一幫狗！豬狗！”許喆繼續怒罵。許喆娘也很生氣，跟着說：“就是一幫牲口，不得好死！”“怪誰，誰叫她到武館瞎鬧！”許鐵頭又說。“她到武館鬧什麼了？”許喆瞪着眼怒問道。“她……！”許鐵頭只說了一個字就不敢說了。“她什麼呀她，說呀？怎麼不說了？！” 許喆又怒問。許鐵頭的完整話是：“她去找人”這話他不能說，韓鐵腿有規矩。許喆聽他說不出來，肺憋得都要爆了。她娘看着許鐵頭忽然說：“以後你也別去那個豬窩了，都是什麼玩意兒，太不是人了！”可許鐵頭扭頭對她說：“你說不去就不去呀？他有規矩，誰退館，誰得把這幾年得的錢交回去！”
許喆娘不說話了，錢花了不少了，沒花的也捨不得交，交了日子還怎麼過呀。許鐵頭也從沒想過退出，一年分二三百兩銀子，這一次估計能分兩千多兩，到哪兒掙這麼多錢啊。許喆和他娘還不明白許鐵頭拿回家的錢是綁票來的，也不知道振和武館綁了四爺肉票。
許鐵頭又把話說回去，而且口氣不容反駁：“我再跟你倆說一遍，天黑後就把她扔河裡去，別不要命！”許喆忽然想起了什麼，扭頭盯着許鐵頭怒問：“你還叫她死，你就是怕她明白了認出來吧？呸，多大歲數了，還亂禍禍女人啊！”“渾張！”許鐵頭急了，要打許喆，給許喆娘拽住了。
許喆娘又對許喆說，你爸對我說了，是那幫牲口禍禍了她，他攔下了姓韓的，可攔不住張黑兒小六兒那幾個牲口，他們把馬芹打沒氣禍禍的。許喆聽了梗着脖子根本不信，他娘又說，沒騙你，你爸爸那年練把式摔了一腳，落下了毛病，不能做那事了，我知道，我是你娘，要不我才養了你和你姐倆孩子呢，要不是你爸爸有毛病兒，我還不得多養幾個，哪個女人一輩子不得養活7個8個的孩子。
一聽這話，許喆也想到了，外邊有人管他爸叫“老song ”看來不是說他的脾氣，是說他的身子，這才消了些氣，但擰着頭沒有一點歉意。
許鐵頭看看他又說“你留下她幹嗎呀，想跟她過呀？你不要臉，我還要臉呢？”許鐵頭拍着自己的臉說。“能怪她嗎，是那幫豬狗王八蛋不是人！”許喆又反駁道。“可、可她成傻子了，你養個傻子呀？”“她會緩過來的”許喆又馬上說。“這個、她緩過來能跟你呀？”許鐵頭瞪着許喆說！“我沒想那個，我就想不讓她死，她纔多大。”許喆又說。
許鐵頭還要說，婆娘接過來了，說：“小喆沒說錯，不能怪她，都是那幫牲口不對，咱可不能做缺陰的事……”“你糊塗！要給姓韓的他們知道了，得要咱一家子的命！”許鐵頭又拍着巴掌急眉火眼地說道。“咱不讓她出門，不讓他們知道不就完了嗎！”婆娘跟着說。“她是個活人，有腿有腳，要自個跑出去呢，一天兩天行，日子長了行嗎，一輩子不出門呀，外人就沒來串門的，捂得住嗎？”可許喆聽了說：“我這就去告訴她嫂子報官，把一幫王八蛋都抓起來！”“渾張！”許鐵頭立刻怒罵道，還伸手打了許喆一把掌。
婆娘拽住了還要打的許鐵頭，又對許喆說：“不能報官，你爸爸也是武館的，報了官，也得讓人抓進班房裡去！”許喆聽了沒有說話。
許鐵頭跟着說：“別惹禍了，夜裡扔河去！”可許喆又馬上回了：“不行！”倆字，而且口氣上沒有一點餘地。許鐵頭又要發火。婆娘接過來說：“我看要不這樣吧，叫小喆帶着她出去躲躲？”“躲躲，躲哪兒去？”許鐵頭對視着反問。婆娘想了想說：“去大坤那裡？”大坤是他們閨女，許喆的姐姐，嫁到青州了，離絕地有70 多裡地。
還沒等許鐵頭說話，忽然看見馬芹進來了，許鐵頭嚇得一屁股坐下了！馬芹愣愣地看着他們，沒有說話。許喆娘醒過味了，趕緊推着馬芹又回了許喆的屋子，又把馬芹推着坐下。這時許喆也過來了，站在馬芹面前，馬芹看着他。許喆問了句“還認得我嗎？”馬芹還只是看着他，沒有任何反應。許喆又問了一遍，馬芹還沒反應。許喆娘說，別問了，她是給打壞的，一時半會的明白不了，腦袋裡有毛病了。你大姨家老二不就是摔傻的嗎，五六年了，還沒全明白過來呢。
這屋的許鐵頭回了神兒，知道馬芹沒有認出他，但還是嚇出了一腦門子汗。他抹了一把腦門子，又想怎麼辦，馬芹到不用怕，一時半會兒明白不了，但她不能活着。讓她死，得說服婆娘和兒子許喆，看樣子一時半會兒還說不通。他也沒工夫說，得趕緊回武館。怎麼辦？就想到婆娘說的把馬芹弄到閨女家藏起來，可是覺得不行，離得太近，有熟人，藏不住……
這時，許喆娘急着回來了，進門就又說去青州藏着？許鐵頭這工夫也想出辦法了，說：“去那裡不行，韓家也有在那邊出門子的，跟大坤一個村的。”婆娘也想起來了，是韓家的妹子，大坤還是她做的媒，是不行。婆娘不知怎麼辦好了，可許鐵頭說：“去楊柳青他姑奶奶家，那兒離咱這裡200多裡遠，也沒聽說有這邊的人。”許喆娘一聽太好了，趕緊跑進許喆屋裡，小聲對他說了。許喆聽完，想了想，點頭了。許喆娘又回這邊，跟許鐵頭說：“馬芹這毛病不是打的嗎，也許能看好，到那邊就給她找大夫看看。”可許鐵頭皺起眉頭說：“我也知道這個，她好了能跟咱一條心嗎，我又是武館的人，好了不更麻煩嗎，不能給她看！”“她那心又不是石頭的，你又沒禍禍她……”許喆跟着說。
這時許喆又進來了，聽到了他們的話，插上說：“你們都別說了，我知道怎麼辦。”
許鐵頭低着頭沒出聲，他回家只爲拿點東西，也沒有工夫老吵，還怕給外邊人聽見，得趕快回武館。但她早想好了，留下馬芹就是留下禍根，這才另打了主意，想找個工夫自己把馬芹弄出去扔進河裡，不讓許喆知道，也不讓武館的人知道，神不覺鬼不知。讓他們去楊柳青只是緩兵之計，口是心非。所以臨離開屋子前，就說：“這兩天不能動身，館裡全盯着呢，什麼時候走聽我話，千萬看好別讓她跑出去，也別讓外人進來。”許喆娘哎哎着點了頭，覺得放心了。許鐵頭回身要走，許喆忽然想起來說：“我過去跟她嫂子說一聲去”
許鐵頭一聽嚯地回過身來，急說：“不能說，不能讓她知道！”“爲什麼呀？”許喆瞪大眼睛問。許鐵頭就又說：“她知道了就都知道了，還得去報官！”許喆娘聽了，也對許喆說：“你爸爸說得對，不能跟她說，不能讓她報官，要知道了，連你爸爸也得跟着、挨抓坐班房呀！”可許喆又說：“一個大活人沒了，人家就不找人就不報官嗎？”“那個報了知道是誰幹的？以前報官的不都沒找着嗎，知道是誰呀？”許鐵頭又說。
許喆聽了他爸這句話，愣怔了，也知道了，這幾年失蹤的人，都是韓鐵腿和他爸他們乾的，心裡直冒冷風，話都不說了。許鐵頭又說：“看好了，千萬不要叫她跑出去，聽我回話再走。”許喆還沒說話，許鐵頭又問了句許喆聽見沒有？許喆還沒開口，許喆娘說了，行了，我們都聽見了。許鐵頭這纔拿着東西匆匆地走了。
許鐵頭走了後，許喆娘總覺得有些不對勁兒，老東西平常哪認過倒啊，今個兒怎麼說認倒兒就認倒兒了呢？想了半天想明白了，哦，讓聽他的話走？老東西要來陰的，這是要叫武館的人過來？還越想越覺得是，趕緊對許喆說了，許喆也忽然覺得是！得趕緊把人藏起來，可家裡就那麼幾間屋子，就那麼個院子，沒處可藏。再說藏哪兒許鐵頭都知道。許喆想了想，讓他娘到門口外看看，想趁着沒人，把馬芹帶出去，到地裡藏着，一黑天就走，不能聽他爸爸的。她娘也覺得這辦法行，就到門口去看。正是早起下地的時候，幹活兒的人都起來了，沒法出門了，娘倆兒都特別着急。可許喆想了想，忽然又說，不怕，他們敢來，我就跟他們打！“你能打得過他們嗎，他們是把式房的人，都會把式，你會嘛？”娘睜大眼睛說。“那我就喊，讓別人都聽到，我就不信大白天的他們敢把人弄死！要那樣兒衙門來人把他們都弄死！”許喆又說。許喆娘很害怕，說：“你爸爸呢，不也給人弄死呀，那個不行！”“他要那樣，我就不認他了，死就死！”許喆憤憤地說。許喆娘直了直眼，也說，對，要那樣兒，不死我也不跟他過了。娘倆兒想一塊兒，剩下的就是等天黑了。可許喆孃的心揪成了一團兒，站不住坐不住，一會兒來門口一趟，往外面扒扒頭，看看有沒有人過來，就這樣捱到天黑，扒了幾十回頭。還好，一天沒人來。馬芹一天除吃了點東西，就是昏昏沉沉地睡覺。天黑後，許喆娘讓他們吃了飯，帶了些錢，又帶了些路上吃的，許喆就拉着馬芹匆匆離開了家。
可許喆帶着馬芹走不快，因爲馬芹走走站站，幾乎都是給許喆拉着走，所以200裡地走了五天多，纔來到楊柳青的村子外。
許喆一看到村子，忽然又覺得不能去姑奶奶家，來這裡是他爸說的，說不定就會帶着韓鐵腿他們追過來，把馬芹害了。這麼一想便改了主意，沒進姑奶奶村，去了津門。津門是大地方，人多人雜人生，不好找着，他爸爸也不會找到。
果然，武館的事辦完後，許鐵頭回家想處理掉馬芹，但人已經走了，他把婆娘怒罵了一頓，就追到楊柳青來，沒見到人，也不知道許喆帶着馬芹去了哪裡，只得暫且作罷。許鐵頭也不敢把事告訴韓鐵腿。
後來，劉大人帶人包圍了武館，還抓了武館的許多家人，當時他兒子許喆沒有在家，沒有抓到，自然也沒見着馬芹，許鐵頭倒有些慶幸了，他找不到，別人也找不到，許家還有根兒。還好，婆娘雖然把事說了，但她也不知道兒子去了哪裡，他剩下來唯一心存的，就是兒子許喆藏嚴實了，別給人找到。
劉大人葬的那個“馬芹”是一位客商的小妾。兩年前，那客商被振和武館綁了票，因爲不拿贖銀，也不說出是哪裡人，韓鐵腿沒轍，但也不放人，便死在了窨井裡，韓鐵腿就叫人把屍首裝進麻包沉了河。這個小妾知道男人來絕地販貨了，說好不會超過20天就回家，可是快仨月了還未回，就來絕地找男人。碰上小金刀他們，小金刀就以幫她找人爲藉口，騙光了她身上的錢和首飾，還因爲她有些姿色，姦污了幾次後，見女人鬧得厲害，就把女人捂死，又把屍首裝進麻包沉了河。
而劉大人偷樑換柱，把假的當真的，前面說了，用意就是瞞乾隆皇上，少點兒無辜遭殃，更是爲的保自己。他不能讓乾隆知道馬芹還活着，要是知道還活着，就會知道馬芹被糟蹋了，還被打成了傻子，肯定更加震怒，又不知會多出多少人頭落地，裡邊肯定會有許多無辜，這是其一；其二，退一步說，乾隆知道就要找，也可能不理會馬芹的遭遇還要寵，寵了這樣一個女人，乾隆當時及事後，也許都不會怪罪他，但後宮知道了不會饒過他，所以到死都沒對乾隆說，也沒對任何人說，爛到了肚子裡。因爲在他的心裡，不只是伴君如伴虎，伴皇家人都是伴虎，他得權衡利弊，棄重就輕，不能把自己搭進去。
還有，在不知馬芹還活着前，劉大人還在派人抓漏網的綁匪和家人，像許喆這樣的成年男丁，在必抓之列。但瞭解到上述情況後，就從名單中把他去掉了，因爲他救了馬芹一命，還得留下他照顧馬芹。而這些，他也對誰都沒說。
這件事做過之後，劉大人也非常後怕，怕走了風、漏了餡兒，一旦皇上知道了，也是大難臨頭。這塊心思一直壓在劉大人的心頭，戰戰兢兢，直到臨終。