秋季，是收穫的季節。
春種一粒種，秋收萬石糧，那是農耕民族一貫以來的說法。而草原上的遊牧民族在秋天到來時也會忙着收穫，他們或是宰殺那寫養肥了的牛羊牲畜，將它們的肉儲藏起來，或是外出射獵，將更豐富的野味帶回部落，以準備度過接下來漫長而無法再放牧的冬天。
無論你是隻有幾百帳的小部族，還是擁有數萬青壯的大部落，當秋季到來之後，行動都是一致的。因爲只有這樣，極度看天吃飯的遊牧民族才能度過可怕的冬天。不然的話，他們只能把主意打到南方的漢人身上。
不過從眼下蒙、明雙方的實力對比來看，草原上的各部落想要通過搶掠大明邊境地區來補充自身已經不那麼現實與容易了，甚至這可能還會給他們帶來無窮的麻煩。蒙古草原，早不是幾十年前的光景了。
當然，這種爲了生存而進行的射獵對遊牧民族來說也是有積極作用的，正因爲他們常年打獵，能把奔逃中的野獸射殺，才練就了他們一身過人的箭術，從而在與南邊的漢人民族作戰時一直處於主動的攻擊地位。而且射獵所帶來的成就感，也遠非種地能比，當你經過十幾二十日的辛苦奔波，將滿滿的一車獵物帶回來時，全族之人用崇拜的目光看着你時，你必然滿心驕傲與自豪……
像以往許多次一樣，察哈爾部的族人們在族長腦毛大他們打獵離開後，就一直在等待着他們將收穫的獵物帶回來。雖然對他們來說，即便今年不去射獵也能度過整個漫長的冬季，可傳統終究不能丟。
所以當他們遠遠望見有一大隊人馬出現在部落跟前時，不少的女人孩子都露出了高興的笑容，有的甚至歡呼着迎了過去。
只是當他們奔到那些來人跟前，認出來的並不是自己的族長和勇士時，臉上的笑容就被疑惑所取代了。雖然面前這些他族之人臉上掛着謙卑而友善的笑容，在他們身後的勒勒車裡還放了不少的食物和酒罈子，但這種從未有過的情況還是叫察哈爾部的人感到有些奇怪。
倒不是說他們以往沒有被人送過東西，正好相反，作爲草原上幾個強大部族之一，察哈爾部每年都能從底下附屬的小部落那兒得到不少的進貢。但像今日這樣，在冬季即將到來，而且還送來幾乎大半個小部族過冬之用的糧食的情況，卻還從未發生過。
雖然事情有些古怪，但既然是送上門來的物資，察哈爾人也沒有往外推的道理。很快地，事情就被報到了部族中間，那座碩大的帳篷之中。如今暫代族長之位，處理族中大小事務的腦毛大的兄弟禾齊斯聽到這話後，只是微微一笑：“看來是某個想歸附咱們的小部族來送禮的，讓他們先進來吧。”
雖然據報這次送東西來的人足有一千多號，但在禾齊斯眼中，這點人馬
根本就不算威脅。要知道即便腦毛大帶走了近半族中勇士，但察哈爾這裡能戰的還有四五千青壯，而且他也不信有哪個部族會吃了熊心豹子膽，敢在太歲頭上動土。
片刻之後，兩名爲首的漢子就被帶到了禾齊斯的面前。他仔細打量兩人一番，一個是面色紅黑，模樣周正的中年人，另一個看着與他有六七分相似，只是年紀看着不過二十出頭，顯然是這中年漢子的兒子了。很顯然的，那少年還很稚嫩，沒見過什麼大場面，面對帳中那一排威風凜凜的察哈爾勇士，連正眼都不敢瞧，一直低垂着眼瞼，一副恭敬的模樣。
對這個中年漢子，禾齊斯似乎還有點印象，應該是在以前見過面的。於是便大剌剌地衝他一點頭：“你是什麼部族的人，爲何給咱們送來如此厚禮哪？”
“我是蓋乞部的族長木圖……”聽對方報出自己的來歷姓名後，禾齊斯的臉色就略微變了一下。他可是聽自己兄長說起過的，在這次去明國那邊辦事時，還順帶手搶了蓋乞部一把，怎麼他們的族長今天居然還送東西上門來了？
蒙古漢子都是直爽脾氣，心裡既有疑問，便直截了當地問了出來。在聽到他的疑問後，禾齊斯便發現少年的臉上有恨意閃過，而那木圖也稍稍表現出了一絲尷尬和不忿，但很快地，他又忍耐了下來：“我這次來，是爲了保證我們蓋乞部能平安。”同時他心裡道，自己可沒有說謊，今日確是爲此而來，只是方式上或許會與對方所想有些出入。
果然，在聽他說這話後，禾齊斯的臉上便現出了得意的笑容，這種征服他人的快感，總是叫人迷醉：“你是說因爲擔心我們察哈爾部會再對你們下手，所以你才送來那些東西？”
“這只是一個方面，還因爲……”木圖說着咬了咬牙，這才繼續道：“前些日子，臺吉他又帶兵經過我們部族，揚言說要我貢上這些東西，不然就會在秋獵之後再攻擊我們部族，我沒有辦法，這才……”說着，他還恨恨地看了禾齊斯一眼。而他身邊的烏疆則把頭都給低下了，顯然感到了難以忍受的屈辱。
禾齊斯聽了這話，卻是哈哈笑了起來。他對自己的族長大哥是越發的佩服了。別人秋獵只是打些野獸，他倒好，順帶手還讓人送來了這麼多食物物資，雖然這些東西對察哈爾部來說也不算什麼，但好歹也是收入不是？他相信，在腦毛大的帶領下，察哈爾部一定能成爲草原上最強大的那一個部落，甚至取代如今早已年邁的俺答也不是難事！
不過很快地，他又想到了眼前這兩個人以及隨他們前來的蓋乞部的族人。如果是以前，他一定會欣然接受這些禮物，然後隨口就將人給打發回去。但這次，當他覺着自己部落將大有前途時，就覺着自己該爲兄長做點什麼了。
在草原上，想要強大
，人口是必不可少的先決條件。而能讓那些小部落歸附到自己帳下，成爲自己部族的人，則是增加人口最有效而簡單的辦法。既然蓋乞部已表現了一定程度的臣服，那自己就應該幫兄長拉攏他們，讓他們從對察哈爾部的懼怕變爲敬畏，從而歸心。
想到這兒，禾齊斯剛纔倨傲的神情便是一斂，神色也隨之緩和了下來：“你們能服從我察哈爾部的意思送來這些確實很不錯，我代表臺吉多謝你們的饋贈。你們遠來到我們部族也甚是不易，就先在這兒歇息幾日，待臺吉秋獵回來後，再回自己的部族去吧。這期間，我們察哈爾部會好好款待你們的。”
聽他這麼一說，木圖的心裡便是一陣狂喜，但他卻很快就壓住了這情緒，讓自己面上只露出受寵若驚的忐忑之色，連連點頭：“既然是大族的意思，我木圖當然不敢違背。”
在來此之前，他就與楊震討論過此次行動可能遇到的種種情況。若是對方只收下東西而後直接將他們打發了，那他們就得在附近藏匿起來，靜等機會到來了。而那樣事情能否成功就得看老天安排了。
但現在，既然禾齊斯將他們都給留了下來，那事情就已有八成以上的勝算了。當謝過禾齊斯，帶着自己的族人搭起帳篷，留在這兒的過程中，木圖的心就一直砰砰快跳個不停，不知自己的計劃最快能在什麼時候開始實施。
而烏疆，這時候正和楊震他們待在一起，後者幾人此時也打扮成蒙古人的模樣，混在蓋乞部人中間，倒也沒什麼破綻。
在聽了烏疆把經過說出之後，楊震臉上也現出了一絲陰冷的笑意來：“看來就是他們自己，也在幫着我們對付他們哪。現在最要緊的就是讓他們吃我們送來的東西了，這個卻得靠你們父子了，希望木圖族長能夠成功吧。”
“我覺着這不是問題。他們既然能讓我們留下，就說明對我們是很放心的，只要這個理由恰當，就不怕他們不中計。”
“唔。”楊震深以爲然地一點頭：“不過事關重大，我們必須小心行事，切不可叫他們看出了問題來。寧可多等些時候，也不能操之過急。反正現在還有時間，那腦毛大短期內還回不來呢。”
“好，我會回去跟父親說的。”烏疆點了點頭道。在這次事情中，他對楊震的能力已很是拜服，所以現在無論他說什麼，烏疆都會言聽計從。
不過無論是楊震還是烏疆，他們都沒有發現，就在他們悄聲對話的時候，不遠處一個衣衫襤褸的奴隸模樣的男子正豎起耳朵，將他二人的對話都給聽了進去。這個在草原各部中都極其多見，同時又很容易被人忽略的奴隸，在聽了他們的話後，眼中也閃爍着幾絲異樣的寒光：“這應該就是我在等待的最好，也可能是唯一的機會了吧？”
（本章完）