許太醫來時，已然是無力迴天了。他和趙太醫忙碌得滿頭大汗淋漓，伸手去掐怡貴人的人中，拿艾葉拼命去薰，又灌入大量的湯藥，到最後，只得攤手道：“嫺妃娘娘，胎兒已經死在腹中，微臣也沒有辦法了。”
她一句話也說不出來，只能和海蘭依偎在一起，眼睜睜看着怡貴人身下的血越來越多，身體越來越虛弱，連昏迷中輾轉的呻吟聲也再發不出來。
她茫然地看着，痛楚和驚慟已經將心底最初的驚恐和畏懼湮然吞沒。她只能發出無助的喃喃：“怎麼會？怎麼會？”
雖然她和怡貴人的交情不深，可是這些日子，她幾乎每天都陪着怡貴人，看着她的腹部一點點隆起，看着她初爲人母的喜悅，連她也情不自禁地期盼，有朝一日，她會親眼看着這個孩子出世。雖然，她從未有過自己的孩子，可是她可以親眼看着一個生命的誕生，那種喜悅與企盼，是發自內心深處的。
可是連她自己都不能想到，已然這般小心，怎麼還會這樣，這樣驟然目睹孩子的消逝。聽着太醫冰冷的話語，那個孩子，已胎死腹中。
太醫小心翼翼地過來：“嫺妃娘娘，已經沒有辦法了。微臣要用藥打下怡貴人腹中的死胎，免得死胎在母體中留得太久，影響怡貴人的身體。”
她不知道用了多久的力氣才逼出這一句話來：“爲什麼會死？孩子爲什麼會死？”
太醫們嚇得面面相覷：“這個……微臣也不知道，只能等胎兒拿出來才能計較。”
良久，如懿才能挪動自己已然僵硬的身體，她吃力地和海蘭互相攙扶着起身，轉到門邊的時候，她擡頭看到了臉色蒼白如紙的皇帝。
真的是蒼白如紙，他的整張臉，白而透，是那種透着無奈與絕望的鏽青色，好像他整個人都那樣鈍了下去，失去了往日裡英挺的活氣，只餘了單薄的剪影，就那樣薄薄地立着。皇帝站在近在咫尺的地方，她看得清他眼底的悲傷與惶惑。可是她什麼安慰的話也說不出來，只能靜靜地與他雙手交握，希望以彼此手心僅存的溫暖來給予對方一點堅定和支撐下去的勇氣。
海蘭靜默地退下，由着他們悲傷而安靜地相對。如懿清晰地看見，他眼底的疼痛清晰凜冽地蔓延開來。皇帝的聲音帶了絲崩潰般的顫抖：“如懿，你告訴朕，爲什麼朕的又一個孩子死了？如懿，爲什麼朕登基後，朕的孩子一個都活不下來？是不是天命在懲罰朕？懲罰朕得到了九五至尊的榮耀，卻失去了父子天倫之樂？”
他的話像針刺一樣鑽進她的耳膜裡，即便他貴爲天下至尊，卻也有這樣生離死別不能言說的苦楚。如懿清晰地感到命運的無常如同一柄冰涼而不見鋒刃的利刀，你根本不知道它隱藏在何地，只能默默地承受它隨時隨地都可能的銳利刺入，眼見着自己的血汩汩而出，生生忍住。
如懿沉默地擁住他，將自己心底的無望化作擁抱時的力氣，支撐着他隨時會倒下的身體。她知道自己的安慰如此無力，可是她還是要說：“皇上，您已經有了三位阿哥，您還會有孩子的。您放心，一定還會有的……”
有晶瑩的液體漾得眼前模糊一片，幾乎要噴薄而出，她卻只能死死忍住，隱忍着不肯掉下。是，若連她都落淚，豈不讓他更傷心。她仰起面，感受着夜來的風吹乾眼底淚水時那種稀薄的刺痛，檐下的緋色宮燈被風吹得晃轉如陀螺，像是磷火一樣縹緲不定，更似奪取孩子性命的鬼魂那雙不瞑的眼睛，嘲笑似的望着衆生。她聽着東暖閣裡昏迷中的怡貴人斷斷續續驚痛的呻吟聲，心底的無助越來越濃。她只得起身，將西暖閣裡數十盞蓮花臺上的燈燭一一點燃，灼熱的光線映得殿內幾如白晝，地面上澄金鏡磚發出幽黑的光澤，恰如皇帝臉上陰霾不定的鏽青色，整個人似乎都被籠罩在深淺不定的陰影之中。
過了半個時辰左右，皇后也匆匆趕到了。她才俯身請安，太醫已經捧了一個烏木大盤神色不安地過來。
皇帝吩咐了皇后起身，便問太醫：“還能有什麼事讓你們如此慌張？”
許太醫和趙太醫互視一眼，慌忙跪下磕了個頭道：“皇上容微臣細稟，胎兒已經打下來了，可是……”他猶豫片刻，還是大着膽子說了下去：“可是這胎兒有異，不像是尋常胎死腹中啊！”
皇帝煩躁道：“胎死腹中本來就不尋常，難道還要你們來告訴朕麼？”
許太醫連忙道：“微臣這些日子以來一直和趙太醫輪番伺候怡貴人的胎像，從診脈來看，胎兒一直沒有大礙。可是打下的死胎卻……”
皇帝隱隱覺得不好，太陽穴上突突地跳着，臉色愈發難看：“死胎怎麼樣？”
許太醫道：“從母體的臍帶到死去的胎兒都周身發青，更可怕的是，胎兒已經成型，能看得出是個男胎，但……孩子卻顯然是中毒猝死的，若是長大分娩而出，按照中毒的情況，也可能是畸胎……”
許太醫不敢再說下去，趙太醫只得將木盤高高托起：“打下的死胎就在這裡，皇上若是不信，可親眼一觀。”
皇帝迅疾地以兩指撩起上面黑色的布看了一眼，如懿正好瞥見，只見裡面血肉模糊一團，中間那團血肉的確是透着不祥的黑色。
如懿心裡一慌，差點沒嘔吐出來，她彎下腰，抵擋着胸腔裡搜心搜肺的酸楚和恐懼。皇帝的身體輕輕一晃，捧在手中的茶盞哐啷砸在了地上，他幾乎是狂暴地站起來，怒吼道：“怎麼會這樣？怎麼會？！”
皇后一個支撐不住，差點暈過去，幸好蓮心和素心牢牢扶住了。皇后連聲道：“不可能！不可能！愛新覺羅家怎麼會接二連三出這樣的事……怎麼會……”她忽然醒過神來，喝道：“你們說是中毒？是什麼毒？”
趙太醫挺起身子道：“若微臣與許太醫沒有猜錯，是中了水銀之毒。不知怡貴人以何種方式接觸到了水銀，不僅透過皮膚沾染，
而且有服食的跡象，因爲劑量太猛，所以導致胎兒被毒死腹中。而且若是水銀慢性中毒，劑量不是如此之大，或許胎兒會長到分娩出母體，但有可能是畸胎或是天性癡傻。”他與許太醫對視一眼，朗聲道：“微臣還有一個推測，不知當說不當說。”
皇后當機立斷：“有什麼話你直說便是。”
趙太醫道：“怡貴人從有孕便發熱、大汗、心悸不安、失眠多夢，又多發潰瘍，雖然很像是有孕之身常有的症狀，但皇上和皇后不覺得這些症狀很像一個人也得過的麼？”
如懿心念一轉：“你是說……玫貴人！”
趙太醫道：“嫺妃娘娘說得不錯。恕微臣大膽推測，玫貴人的死胎或許不是意外，而是如怡貴人一般中了水銀之毒，纔會如此。”
皇帝大怒：“既然你們發覺怡貴人與玫貴人的症狀相似，爲何沒一早察覺是中了水銀之毒？”
兩位太醫磕頭如搗蒜：“微臣說過，水銀中毒的情狀極慢，症狀表現又與初孕的反應極其相似。若不是怡貴人母體不如玫貴人強健，導致未足月便胎死腹中，根本就難以察覺。”
皇后不覺失色：“那麼你說的水銀，宮中何來此物？”
許太醫道：“以硃砂稍稍提煉，極容易便可得到。宮中佛事諸多，寶華殿中有的是硃砂，唾手可得。連太醫院配藥也是常用，只怕誰都能得到。”
皇帝的雙手握緊，青筋直暴：“你們何以敢推斷玫貴人的胎也是如此？當時爲何沒有太醫說是水銀禍害？”
許太醫惶惑道：“微臣沒見過玫貴人的死胎，所以不敢妄言。只是以玫貴人和怡貴人的症狀來推測。怡貴人的胎兒也是僥倖，因爲這種水銀的毒是在胎兒幼小時纔會明顯，有全身連着臍帶烏黑的症狀。若等懷胎滿八月，產出時即便是死胎也不過肚腹泛青而已，症狀與其他死胎的差異便不明顯了。”
皇后的聲音極輕：“皇上，臣妾分明記得，玫貴人的胎是泛青的。”她沉聲，如鐘磬般鄭重，道：“皇上，若玫貴人和怡貴人的胎真的是中毒，那就是說，死胎並非是天意懲戒，而是有人蓄意爲之，謀害龍胎，動搖國祚祥瑞。臣妾以六宮之首的身份，請求皇上徹查此事，以告慰兩位龍胎的在天之靈。”
皇帝的眼中閃過雪亮的恨意，冷冷道：“查！朕倒要看看，是誰有這樣的膽子，敢謀害朕的孩子！”
所有人的注意力都放在了徹查龍胎之死的事情上，沒有誰記得，去看一眼尚且昏迷未醒的怡貴人。如懿獨自走到暖閣門外，掀起錦簾一角，看着華衾錦堆中昏睡的女子臉色蒼白若素，一雙纖手在暗紫色錦衾上無聲蜷曲，空空的手勢，像要努力抓住什麼東西。她眼中一酸，忍不住落下淚來，她再清楚不過，怡貴人想要抓住的，再也抓不住了。
因爲連着兩胎皇嗣出事，連太后亦被驚動，一時間層層關節查下去，雷厲風行，連怡貴人身邊侍奉的宮人也一個沒有放過，一一盤查。宮中大有草木皆兵之勢，風聲鶴唳，人人自危。連素日性子最張揚的嘉貴人也避在自己宮中，足不出戶。
慎刑司的精奇嬤嬤們最是做事做老了的，慎刑司的七十二樣酷刑才用了一兩樣，便已有人受不住刑昏死過去，有了這樣的筏子，再一一問下去便好辦得多了。
怡貴人的孩子死後，皇帝也甚少過來安慰探視，即便來了也稍稍坐坐就走了，一心只放在了追查之上。倒是皇后顧念着主僕之情，雖然自己的二阿哥還在病中，倒也過來看望了幾次。
怡貴人醒來後一直癡癡呆呆的，茶飯不思，那一雙曾經歡喜的眼睛，除了流淚，便再也不會別的了。加之太醫說她體內殘餘未清，每日還要服食定量的紅花牛膝湯催落，對於體質孱弱的怡貴人，不啻於是另一重摺磨。如懿和海蘭一直守着她，防她尋了短見。她卻只是向隅而泣，嘶啞着喉嚨道：“嫺妃娘娘放心，不查出是誰害了嬪妾的孩子，嬪妾是絕不會尋短見的。”說到這句時，她幾乎已經咬碎了牙齒：“嬪妾侍奉皇上這麼多年纔有了一個孩子，他是嬪妾唯一的期盼和希望。到底是誰？是誰這麼容不下嬪妾的孩子！”
是誰要害孩子？連如懿自己也想不明白。她只能端過一碗燕窩粥，慢慢地喂着怡貴人，勸慰道：“吃一點東西，纔有力氣繼續等下去，等你想要知道的事。”
一碗燕窩粥喂完的時候，卻是皇后身邊的趙一泰先來了。
他道：“請嫺妃娘娘和海貴人、怡貴人稍作準備，皇后娘娘請三位即刻往長春宮去。”
如懿擱下手中的碗道：“什麼事這麼着急？怡貴人尚在靜養，能不能……”
趙一泰道：“皇后娘娘相請，自然是要事。何況事關怡貴人，還請怡貴人再累也要走一趟。”
話既如此，如懿便命人備下了轎輦，即刻往長春宮中去。待得入殿，皇帝與皇后正坐其上，各宮嬪妃皆已到場，連在雨花閣靜修的玫貴人也隨坐其中。三人入殿後一一參見，便各自按着位次坐下。皇后見怡貴人病弱難支，不免格外憐惜，道：“趙一泰，拿個鵝羽軟墊給怡貴人墊着，讓她坐得舒服些。”
怡貴人忙顫巍巍謝過了，皇帝道：“你身上不好，安心坐着便是。”
慧貴妃揚一揚手中的絲絹，慵倦道：“外頭春光三月，正當杏嬌鶯啼之時，皇后娘娘不去御花園遍賞春光，怎麼這麼急召了臣妾等入長春宮呢？”
皇后一向端莊溫和的面龐上不由得浮起幾分愁苦之色：“自去冬以來，宮中皇嗣遭厄，悲聲連連，本宮與皇上都憂煩不堪，春光再好，也無心細賞。今日急召妹妹們前來，是因爲怡貴人胎死腹中之事已有了些眉目，須得找人來問一問。這既是後宮之事，自然應該是後宮人人都聽着。”
怡貴人神色一緊，忙問道：“皇后娘娘所說的眉目，是知道害臣妾孩兒的人是誰了麼？”
皇后溫言道：“怡貴人，少安毋躁。此事關係甚大，本宮與皇上也只是略略知道點眉目罷了。至於事情是否如此，大家都來聽一聽便是。”
皇帝道：“皇后既然查出了點眉目，有話便說吧。”
皇后看一眼身邊的趙一泰，趙一泰擊掌兩下，便見許太醫與趙太醫一同進來。
皇后沉聲道：“衆人都知道怡貴人身罹不幸，龍胎死於腹中，乃是受了水銀的毒害。本宮卻百思不得其解，怡貴人房中並無水銀硃砂，嫺妃和海貴人對怡貴人的飲食起居也格外小心，照理說是不會出事的。欲查其事，必尋其源，臣妾讓人翻查了怡貴人房中的器物，才發現了這些東西。”
皇后揚一揚臉，蓮心捧着一個紫銅盤子，上面放着一對雕銀花紅燭並一些燒碎了的炭灰。皇帝取過那對紅燭看了一看，疑道：“不過是尋常的紅燭，怎麼了？”
皇后微微搖頭，伸手將其中一根拗斷了，道：“請皇上細看，這蠟燭有否不同？”
皇帝對着日色一看：“雖然是紅燭，但裡頭摻了一些紅色的碎粒，可是內務府如今所用的東西越來越不當心了？居然用這樣的紅燭。”
皇后又道：“皇上細看這些炭灰。如今也是三月末，宮中只有延禧宮的怡貴人因爲怕冷，還用着炭盆。這是她閣中所用的紅籮炭燒下來炭灰，顏色灰白。可是細看下去，卻有異狀。”皇后用護甲輕輕撥弄其間，卻見炭灰上沾了些許銀色物事，還有一些硃紅色的粉末，若不細辨，實在是難以察覺。
皇后擡一擡手，示意蓮心端給衆人都看看，衆人暗暗詫異，卻又實在不知道是何物。
皇后道：“這些都是怡貴人宮中所用的東西，請太醫瞧一瞧，這蠟燭裡頭和炭灰裡的，是什麼好東西？”
趙太醫掰開蠟燭，用手指捻了捻細聞，許太醫亦翻看了炭灰裡頭的物事，幾乎是異口同聲地道：“回稟皇上皇后，這裡頭的東西都是硃砂。”
趙太醫道：“硃砂遇高熱會析出水銀，水銀遇見熱便會化作無色無臭之氣彌散開來，讓人不知不覺中吸入。這炭灰裡燒剩下的硃紅粉末，定是有人將少許硃砂混入紅籮炭中，等到燒盡，也不容易發覺。”
皇后冷笑一聲：“這還不算老辣的，皇上且看那紅燭，雕了銀花裝飾，即便燒出硃紅和銀色的粉末，也會讓人以爲是燭淚和銀花融化後的樣子，根本難以察覺。”
慧貴妃秀眉微蹙，嘖嘖道：“拼上了這樣的心思去害怡貴人，哪裡還有不成的。這個人還真是心思狠毒。”
皇帝道：“既然如此，那麼怡貴人閣中的宮人都會有不適之狀，怎麼只有怡貴人身體不適？”
玫貴人握着絹子的手瑟瑟發抖，顫聲道：“宮人伺候都是輪班入內的，而怡貴人身在其中，幾乎每日不離，當然深受其害。”
皇后看了眼皇帝，含了幾分不忍與厭憎：“這些都是小巧而已，臣妾聽聞太醫說起，怡貴人所懷胎兒中毒甚深，顯然怡貴人有服食硃砂或水銀的跡象。但那東西怎麼吃得下去，一定是飲食方面哪裡出了問題。”
海蘭忙起身，戰戰兢兢道：“回皇后娘娘的話，怡貴人的飲食一概都是從御膳房送了新鮮的來，由怡貴人貼身的廚娘自己在小廚房中做的。臣妾也與嫺妃娘娘每日留心，並無不新鮮的東西送來給怡貴人吃過。”
皇后搖頭道：“你們自己都還年輕，哪裡曉得這其中的厲害。送來的魚蝦都是歡蹦亂跳的，可是這歡蹦亂跳離下鍋也不遠了，誰還管它有什麼毛病。趙一泰，你來說。”
趙一泰道：“本來皇后娘娘要奴才去御膳房查問，兩位貴人在有孕時都喜歡吃什麼，這才知道原來兩位貴人都很喜歡吃魚蝦。皇后娘娘的原意是要奴才看看這些魚蝦有什麼問題，誰知到了御膳房，才發現說供給怡貴人所用的魚都死了，所以扔了出去。奴才就覺得蹊蹺了，給怡貴人所用的雞鴨魚蝦都是另外養着的，怎麼雞鴨都還好好活着，魚蝦沒幾日便死完了。所以奴才格外留心，找到了一小袋剩下的魚食，想看看有什麼異樣。”
趙一泰轉身取過一小袋魚食捧到皇后跟前。皇后冷眼瞥着道：“這些魚都是御膳房裡養着專供有孕的嬪妃所食的，都是精挑細選過然後專門養在一個小池子，喂的吃食也格外精細。宮裡這樣重視皇嗣，沒想到有些別有用心的人，便在這個上打主意了。”
嘉貴人好奇地望着盆中的魚：“這些魚食有什麼不同麼？”
皇后淡淡道：“有沒有不同，叫太醫看過了就是了。”
趙太醫忙應了聲“是”，與許太醫頭並頭看了片刻，神色凜然：“回稟皇后娘娘，這些魚食裡都摻了磨細了的硃砂粉末，餵給魚蝦吃下後，初初幾日是不會有異樣的。因爲硃砂本身只是甘，微寒，有微毒。但等魚蝦吃下養上兩天後，這些毒素都化在肉裡，一經烹製遇熱，毒性愈強。本來少少食用也還無妨，但日積月累下來，等於在生服硃砂和水銀，慢慢損害胎兒。其手段老辣之極呀。”
趙一泰又道：“奴才也在御膳房問過，怡貴人與玫貴人有孕後所食魚蝦，的確是由此種魚食餵養，絕對不會錯的。”
嘉貴人嚇得忙掩住了口，驚惶地睜大了雙眼，下意識地按住了腹部。純嬪閉着眼連唸了幾句佛號，搖頭不已。慧貴妃嫌惡地看着那些東西，連連道：“好陰毒的手段！”
玫貴人與怡貴人早已一臉悲憤，數度按捺不住，幾乎立時就要發作了。
如懿滿臉羞愧，忙起身道：“皇上恕罪，皇后娘娘恕罪，臣妾本以爲對怡貴人的飲食已經十分仔細，卻不承想還是着瞭如此下作的手段。還請皇上皇后降罪！”
皇后瞟了她一眼，慢條斯理道：“嫺妃你的確算是小心了，但再小心，總有百密一疏的時候。至於你要受什麼罪，挨什麼罰，等下本宮和皇上自會處置。”
（本章完）