永璜回到延禧宮中，見到宮中蒼黃昏暗，渾不似一個曾經得寵的主位所住的地方，更想起昔日伺候的阿箬如今在皇帝身邊的親暱模樣，縱使心性堅強，也忍不住落下淚來，一頭撲入如懿懷中，哭道：“母親，母親……”
如懿抱住他好生安慰道：“好孩子，回來了就好。母親交代你的，你都做好了麼？”
永璜哭着道：“兒子不敢辜負母親，都已經做好了。”
“那你皇阿瑪生你的氣了麼？”
“生了好大的氣。還說不許兒子再跟着母親，要搬去純娘娘宮中居住，由她撫養兒子。”
如懿心口一鬆，情不自禁笑出來道：“那就好。純嬪娘娘位分既高，性子也好，自己又生養過，知道怎麼照顧你。你有了好去處，母親也高興。”
海蘭跟着進來，陪着落淚道：“姐姐何必如此，不讓大阿哥求情也罷了，偏還要藉着求情去惹惱了皇上，還要皇后和慎常在在旁邊看笑話。”
“這個笑話，必得讓人看見了纔好。”如懿深吸一口氣，摟着永璜道，“好孩子，母親的苦心，你都明白麼？”
永璜點頭道：“以後兒子不能太露鋒芒，更不能太討皇阿瑪喜歡，搶了二弟的風頭，以免被人覬覦陷害。”
如懿含淚點頭道：“好孩子。以後沒有母親護着你，萬萬記得要保護好自己，韜光養晦，千萬不能顯露鋒芒。若有什麼要緊事，便悄悄兒去找海娘娘，她會護着你的。”
永璜點頭道：“所以兒子今天惹了皇阿瑪生氣，以後看着皇阿瑪好像不像以前那麼喜歡兒子了，兒子也更安全了。”
如懿連連頷首：“一點就透，真是母親的好兒子。這樣母親以後即便出不了延禧宮，也能安心了。”
永璜擦乾了眼淚道：“可是兒子今日在皇阿瑪那裡聽說，要把母親移去冷宮，還要廢母親爲庶人。”
如懿立時怔在當地，只覺得熱淚滾滾而落，刺而癢地紮在肌膚上。
如懿滿面是淚，眼中的神采只剩下了烏沉沉的傷心與無奈。“從阿箬被接到皇上身邊那刻起，我就知道我的劫數還沒完。又說下旨封了慎常在，如此盛寵，再加上旁人的話……”她泣不成聲，只覺得心裡的驚痛如一副千斤重的磨盤一道接一道碾下，幾乎要將一顆已經潰不成軍的心磨成齏粉四散在風裡，“皇上……竟然疑我到這種地步！”
海蘭啜泣道：“衆口鑠金，積毀銷骨，何況如今慎常在是皇上枕邊的心尖子。皇上一時輕信……”
原以爲已經掉到了深淵底下，卻沒有想到還有一重深淵，如同十八層地獄，要重重墮下，永無超生的可能。原來所謂人生路，不是隻有前行與後退，還會如此下墜，墜到連自己也想不到的悽苦之地去。如懿無限悽惘，苦笑道：“一時輕信，也要相信了纔好……若是不信，終究旁人再多言語也是無用！”
正說話間，卻見李玉已經過來傳旨，延禧宮中愈加亂作一團，宮人們自傷前程，紛紛哭了起來。李玉不耐煩道：“哭什麼哭，小主被貶爲庶人，你們自然是不用留在延禧宮伺候了。都給我出去，至於以後的去路，內務府會給你們安排的。”
一時間宮人們都退了出去。海蘭趁沒有外人在，低聲道：“李公公，這件事還有沒有辦法轉圜？”
李玉苦着臉道：“小主，事情已經無法轉圜了。皇上金口玉言，誰也不能勸。再加上阿箬……”他作勢拍了下自己的臉，低聲道：“慎常在幾乎是專房之寵，皇上時常要她陪着，旁人要進言也不能啊。”
海蘭道：“可是因爲大阿哥激怒了皇上的緣故？”
李玉忙道：“那倒不是。小主啊，趁着現在只有奴才在，明天又是奴才送小主入冷宮，一些金銀細軟，小主好好收拾起來，到了冷宮那種地方，也有要用錢的地方啊！”
他話音未落，卻聽殿門“吱呀”一聲被推開，三寶和惢心哭着進來跪下道：“小主，奴婢和三寶商議過了，奴婢哪裡也不去，和三寶跟着去冷宮伺候小主就是了。”
如懿落淚道：“你們可瘋了，跟我去那兒做什麼？留在外頭，還能找個好主子伺候。”
李玉道：“可不是，二位可別糊塗了。”
惢心哭道：“奴婢自知命賤，留在外頭也只是被人輕賤，情願跟着小主。奴婢說過，要一生一世伺候小主的。”
三寶亦道：“奴才也跟着去。”
李玉想了想道：“小主雖然被廢爲庶人，但冷宮裡也不能沒有人照顧，帶一個去也是可以的。別的不說，以前惢心和阿箬不總是合不來麼，留她在外頭，只怕委屈更多。”
如懿擦了擦淚道：“那好。冷宮再苦，惢心跟着我總還好些。至於三寶……”她看了慼慼然的海蘭一眼：“你便跟在海貴人身邊，從此伺候海貴人吧。”
海蘭正欲說話，如懿擋住了道：“我知道你要推辭，可你身邊只有葉心和春熙，三寶在你身邊，也多個照應。”她忍不住熱淚潸潸：“從此，我們想要相依爲命、守望相助也不能得了……你……要好好護着自己。”
李玉道：“奴才不能多留。那惢心，你陪小主好好收拾，明日奴才送小主去吧。”他伸手請過永璜：“大阿哥，按着旨意，奴才眼下得把您送去純嬪娘娘那兒了。”
永璜滿臉是淚，只扯着如懿的袖子依依不捨，如懿含淚放開他手，強忍着道：“去吧，好好活着。記得，出了這裡就不要再回頭看，一定不要。以後也別再和任何人提起母親，知道麼？”
永璜哭着走了出去，果然沒有再回頭。如懿的淚潸然而下：“真是聽話的孩子。”
李玉傷感道：“小主連大阿哥都這麼疼愛，奴才實在不相信小主會去害別人的孩子。”
如懿用力按住眼角即將落下的淚：“什麼都不必說了。李玉，幸好你還在皇上身邊，如果你還記得我曾經扶持過你，那麼有朝一日，在保全自己的情況下，能幫上手的時候，一定要幫一把，別讓我死在了冷宮裡也不得瞑目。”
李玉跪下磕了頭道：“奴才永遠都會記得，是誰替奴才上了藥，是誰暗中拉拔奴才到了今時今日這個位置。”
如懿點頭道：“你知道就好。你坐到這個位子不容易，當年王欽是怎麼掉下來的，如今你自己也要小心。”
李玉感激得熱淚盈眶：“奴才沒有別的本事，但會盡一己之力，極力保全小主在冷宮的平安。”
如懿沉默片刻：“那你再幫我一個忙，我想最後見一見皇上。”
李玉一怔，只得點了點頭。
如懿再見到皇帝的時候已經是黃昏時分，養心殿還未掌燈，殿內是金紅色的淡淡餘暉，由着光影由濃轉淡。皇帝的語氣聽不出一點悲喜之情，只是低頭練着書法，並不看她一眼：“事情已經定下了，還要來見朕做什麼？”
如懿擡頭看着皇帝：“臣妾註定是要去冷宮了，只是最後還未能死心，一定要來問一問皇上。皇上，您是否相信世間有公允之道？”
皇帝看着她，彷彿看着一個尋常的陌生人一般，口氣卻鄭重其事：“朕相信。”
如懿望着皇帝，彷彿要從他臉上探出什麼究竟一般。然而，她知道，她的路是他給的，她再不能看出什麼來了。
心底的相信逐漸被動搖，生了碎刺般的疑惑。但她逼迫着自己，若是連自己都不信了，還能留下什麼。
茫然的動搖與悲望之中，如懿伏身三拜，神色哀傷而平靜：“爲着皇上這句話，臣妾甘願受罰，長居冷宮。只求皇上福綏安康，歲歲長樂。”
如懿緩緩起身，拂去身上塵灰，澹然若出世之雲，轉身離去。
皇帝看着她，將寫好的字幅揉成一團，隨手丟在了地上，緩緩癱坐在龍椅之上。
宮人們散去後，延禧宮已經冷落一片，封妃的冊文、金印、吉服全部被帶走，滿地狼藉淒冷，讓人不忍卒睹。海蘭亦被留在後殿，不許再踏入延禧宮正殿半步。
惢心默默陪在如懿身邊，將一些貼身衣物和值錢的首飾一同包好，想了想將錢財首飾藏在包袱的最深處，又取過一些糕點收好：“到了冷宮只怕衣食不周，什麼都得備下些。”
如懿看着她一點一點收拾，便道：“拿那些點心做什麼，備下了明天的，後天也要過那些苦日子。還是收拾些衣衫要緊。”
惢心答應了“是”，便去翻開箱籠，重新收拾衣裳。
正忙碌着，只聽殿門被推開的悠長聲，如懿不承想此刻還會有人來延禧宮，回過頭去，卻見是太后身邊的成公公，他啞着嗓子道：“太后傳召，烏拉那拉氏，隨我走一趟吧。”
惢心擔心地看着如懿，不知禍福幾何。如懿強自定了定心神，事情已經壞到這樣的地步，還能如何？
她便道：“我這樣去，不會太點眼麼？”
成公公努努嘴道：“趕緊換上你宮女的衣服，跟我走吧。”
如懿想了想，便取過惢心的一身宮人裝束換上，又梳成宮人們的髮髻，仔細看看，走在夜色中應當不算明顯了。
去太后宮中的路並不算太遠，如懿隱隱想着，這大約是最後一次去慈寧宮了吧。此生此世，她大約都要留在冷宮之中，遙望紫禁城萬千燈火金玉絢爛的夜晚。
正想着，成公公已經打起簾子讓了她進去。大約是要避開旁人，殿中只有太后和福姑姑兩人在。
太后穿着絳色緙金水仙團壽單氅衣，頭上與耳上都一色的點翠東珠配翡翠首飾，那碧豔的寶藍色在燈火的跳躍之下，流轉着暗沉不定的光澤，好像太后這個人便是如此，讓人覺得暗沉而不可捉摸。太后跪在佛龕前，誠心誦完佛經，又點燃了三支檀香敬上。那香上的三點暗紅星火，如同她心裡若隱若現的未知的懼怕。
太后扶着福姑姑的手起身，轉過臉慢慢打量着她。如懿依足規矩福了一福，請安道：“太后娘娘萬福金安。”
太后淡淡道：“到底是烏拉那拉氏的女兒，到了這種境地，居然沒有一進來就哭着求哀家饒恕。”
如懿垂手立在一旁，宛如一個宮女應有的姿態：“太后親口下的懿旨，不容更改，求也無用。”
太后微微一笑：“哀家在想，如果今日被貶爲庶人關進冷宮的人是你姑母，她會怎樣？”
如懿心頭一搐，像是被人冷不防狠狠抽了一鞭：“如懿無用，不能和姑母相提並論。”
太后手上的赤金翡翠點珠護甲恍如一把金色的利刃，輕輕一晃：“你們姑侄倆也真是可憐，居然都落得幽禁終身的命運，你是不是要怪哀家心狠。”
如懿眼中一酸，將眼淚逼在眼底不容它落下：“如懿要怪，只怪自己不謹慎，纔會落入旁人圈套。”
太后和頤淺笑，撫了撫手腕上瑪瑙連珠鐲：“只要是活在宮裡的人，但凡不是個神仙，人人都會有不謹慎的時候，人人也都會有百口莫辯的時候。但要緊的是，人在低谷的時候懂得如何自保。不保別的，就只保自己一條命。”
如懿眉心一動，若有所思：“可是冷宮，形同死地，生不如死。”
“是麼？”太后不置可否地笑笑，從桌上一盤未動過的糕點裡取了一塊，小心用絹子拈在手裡，擡眼問道，“福珈，哀家要你抱來的貓呢？”
福珈抱了一隻尋常的灰貓上前，太后隨手將糕點丟在地上道：“給它吃了。”
福珈將糕點喂到灰貓口中，如懿滿腹狐疑地看着，直到吃下糕點的灰貓在掙扎之後流血而亡，她的驚懼再也掩藏不住，跪下道：“太后……”
太后揚一揚臉，示意福珈把死去的灰貓拿布裹住扔出去，方纔緩緩道：“這是今日一早御膳房要送去給你的糕點，你一旦吃下，就成了畏罪自盡，再也無力迴天了。要不是福珈看着可疑替你攔下了送到哀家跟前來，你只怕連自己是怎麼死的都不知道。這件事也提醒了哀家，與其讓你等在延禧宮中讓什麼人都能伸手掐死你，還不如把你丟去冷宮，絕了所有人的心思，你也能保住這條命了。”
如懿將信將疑：“如懿的姑母生前冒犯太后，太后爲何要保全如懿一條性命？”
“若是隻執著於從前的愛恨糾纏，哀家這個太后目光也太短淺了些。”太后取過佛珠緩緩捻着，含了一縷淡薄的笑意，“你自然恨哀家，是哀家要囚禁了你，但終身不得出。不止你，所有人都以爲哀家恨極了你姑母，所以遷怒於你。可是你若未被禁足冷宮，還禁得起她們幾次折騰？若在冷宮，或許還有一線生機。”
如懿低頭默默片刻：“太后說得是。太后縱然是顧慮臣妾，愛惜臣妾性命。可冷宮之中艱辛困苦，暗
算之事亦層出不窮。臣妾只能祈求太后庇佑，容許臣妾活到沉冤得雪的那一天。”
太后的笑意彷彿海底的流光一爍：“哀家倒也想，只是六宮之中都是眼睛，哀家何以要偏心你一點。所以哀家只管到你現在爲止，等進了冷宮，有沒有這個本事躲得過明槍暗箭，學會苟延殘喘，就要看你自己的了。”
如懿心中悚然一驚，便道：“是。”
“你要是連這點保着自己福大命大的本事都沒有，後宮裡埋下的女人成百上千，都爲紫禁城的紅牆積了血色，也不多你一個。”太后捻着一串紫檀翡翠佛珠，悠悠道，“但是在冷宮裡，總比在外頭風刀霜劍好過多了。其中的道理，你自己好好掂量掂量。”
如懿思忖片刻，驀然伏拜：“太后的意思，如懿明白了。只有人人都當如懿是不中用的人了，如懿才能真正平安。”
太后頷首一笑：“無爲而治，無欲則剛，你明白了麼？你越露出你在乎什麼，想要什麼，就是把自己最大的弱點暴露人前。所以，無慾無求，別人纔會以爲你無害。”
如懿心悅誠服，亦有些赧然：“太后所言乃至理名言，可是要到如此境界，如懿實在……”
太后閉目一瞬，很快笑道：“所有的修爲，都是歷練出來的。你今後有的是時日，慢慢琢磨着吧。”
如懿心中稍稍安定，告辭離去。十二扇楠木雕花嵌壽字鏡心屏風後緋色羅裙一閃，漾起明豔如雲霞的波縠，卻是玫貴人盈盈轉出，半跪在太后榻前替她捶着腿道：“太后如此護着烏拉那拉氏庶人，還悉心調教，可真是心疼她。”
太后用護甲挑起琺琅罐裡的一點薄荷膏輕輕一嗅，方把罐子交到玫貴人手裡，笑道：“不是哀家心疼她，是別人越看重她，用盡了心思對付她，便越是叫哀家知道，她是有分量和那些人分庭抗禮的。後宮之中最要緊的便是平衡之道，如果有誰太盛勢了，得盡恩寵與權位，哀家這個太后便沒有置喙之地了。”
玫貴人取過薄荷膏一點一點替太后揉着太陽穴：“那太后就應該留下烏拉那拉氏庶人，好跟那些人平分春色啊。”
太后擡眼看她一眼：“怎麼？你不覺得是烏拉那拉氏害了你的孩子？”
玫貴人垂下眼瞼，將悲傷不露痕跡地藏於眼底，道：“人贓並獲，天衣無縫，的確是無可指摘。但，越是這樣，反而讓人起疑。”
太后微微頷首，嘆口氣道：“總算有些長進。那你以爲是誰？”
玫貴人道：“是誰都不要緊。天網恢恢，疏而不漏，臣妾不必用心去查，若有機會，烏拉那拉氏一定會比臣妾更着緊。臣妾只要一心固寵就是了。”
太后道：“吃一塹長一智，你也算知道些了。後宮之中急於平分春色是沒有用的，保得住性命學得會立足才最要緊。”
玫貴人凜然道：“是，臣妾明白了。”
太后輕輕“嗯”一聲：“如今慎常在新寵上位，撒嬌撒癡。嘉嬪有孕在身，有恃無恐。眼見她留在養心殿的臻祥館養胎，有皇帝在身邊，這一胎必然是無礙了。丟了你和怡嬪的兩個孩子，無論嘉嬪這一胎是男是女，她母憑子貴都是毋庸置疑的了。那麼你呢？哀家那麼辛苦把你從南苑撈出來，又想盡辦法保全你。來日如何，全在你自己了。”
玫貴人即刻緊張起來：“是。臣妾一定不會辜負太后期望。”
如懿離開延禧宮那一日，春光如一幅巨大而明豔的綢緞，鋪開漫天漫地的晴絲萬縷，嫋娜如線，看得韶光亦輕賤了歲月。
那漾豔的春光，彷彿一卷上好的精工細描的錦繪，鋪陳開花鳥浮豔，刺繡描金的華光，讓人幾乎睜不開眼睛。
來相送的，唯有海蘭和純嬪，海蘭無聲地落着淚，被李玉攔着不許上前半步。連純嬪，亦站得遠遠的，只能含淚微微點頭，以示話別。如懿只以素銀扁方挽起長髮，穿着無繡無花的薄薄春衫，唯有上面細細的暗紋流轉，昭示着她依舊不能離開宮廷寸步。
經過景仁宮的時候，如懿仰起頭，看着浮光萬丈，金燦炫目。原來輾轉浮沉，她的命數，和她的姑母並沒有不同。
殊途同歸，是不是後宮女人唯一的路？
所謂“冷宮”，便是在翠雲館後一所空置的院落。因爲歷代失寵犯錯的嬪妃都被髮落安置在此處終身不得出入，便被宮中人視若冷宮，十分避諱。
幸而歷代以來，在壽康、慈寧兩宮養老的妃嬪居多，幽閉冷宮終身的女人並不算太多。縱然已經想象過多次，然而走到冷宮前，如懿還是微微意外。她入宮多時，從未走到過這樣荒僻而冷清的地方，彷彿從前無人提起，她也從不知道宮裡竟有這樣的地方。那是一處廢舊宮殿模樣的房子，不算很大，零零落落十來間屋子錯雜其間，像是久無人居住了，宮瓦上蔓生的野草紛雜，連大門上也積了厚厚的塵灰，滿目瘡痍。她伸手一觸，門上的銅釘便撲撲落下一層鏽灰來，差點迷了人的眼睛。裡頭雕欄畫棟的描金繪彩盡數脫落，積着厚厚的灰塵和凌亂密集的蛛網。
才一進去，就覺得明亮的天光都被隔絕在了外頭。即便是這樣晴朗的天氣，裡頭也是陰陰欲雨的昏暗，住得久了，好像身上都會長出暗青色的綠黴來。
李玉領着如懿和惢心走到一間略爲整齊的空屋子裡，尚未靠近，已有塵灰嗆人的氣息撲鼻而來，李玉爲難道：“小主，奴才已經盡力了。”
如懿瞭然，感激道：“能找出一個讓我和惢心住的屋子已經不容易了。若要再做什麼，就太點眼了。好了，你不必在此久留，免得惹人注目。”
李玉點點頭，看了看旁邊的屋子道：“小主住在這裡，千萬小心旁邊那些人，年紀大了，都成了精怪了。”
惢心看着裡外都陰森森的，有些害怕地貼在如懿身邊。
外頭遠遠傳來禮樂歡喜悠揚的聲音，如懿側耳道：“是什麼事？”
李玉猶豫片刻，還是道：“今日是嘉嬪、玫嬪和慎常在行冊封禮的日子。聽說爲着晉封，內務府還要挑出許多宮人來伺候呢。”
如懿將心底的空落按了又按，能如何呢？再熱鬧，再繁麗，那畢竟是與她無關的人世了。李玉轉身離去，如懿看着他的離開將僅存的光明一同帶走，只留下無盡的塵灰飛揚和暗沉光影，與她閉鎖此間，一生一世。
（本章完）