皇帝靜了片刻，只是看着庭中幽幽紅梅，吐着暗紅色的花蕊，像是濺開了無數血腥的紅點子一般。如懿悄悄看着皇帝的臉色，只覺得什麼也瞧不出來，皇帝的神色平靜極了，如同秋日裡澄淨如鏡的湖面，猶有暖日的金色餘光灑落面上，平添了一分暖調。
皇后按了按如懿的手，悄然上前，柔聲道：“慧貴妃的話是急了些，但臣妾心想，這滿宮裡無論是誰，無論什麼事，都比不上大清的國祚要緊。”
如懿一想到“自縊”二字，只覺得渾身發冷，忍不住道：“皇上，玫貴人的孩子純屬意外，既然孩子一生下來就已經死了，那更不會幹系旁人，更不會影響大清的國祚。”
慧貴妃笑道：“嫺妃這話便是說得太輕巧了。皇上正當盛年，以後多的是孩子。孩子是阿哥還是公主都不要緊，要緊的是聰明齊全，成爲對大清有用的人。嫺妃如今都未有生育，試想若是受了賤人的禍害，也生下了這樣的死胎，嫺妃你身爲人母，能否接受？到時候便悔之晚矣。”
如懿一聽她拿自己做例子，其心惡毒，心底愈加難耐：“天命庇佑，我是不怕的。慧貴妃若要擔心，便擔心自己的孩子吧。”
慧貴妃眼波一剜，清冷道：“本宮要念及的不僅是自己來日的孩子，還有眼下怡貴人的孩子和日後旁人的孩子。嫺妃你爲玫貴人求情，是不是敢擔保，以後宮中再不會有這樣的禍事，還是有了這樣的禍事，到時你與玫貴人便一起殉了那孩子，以報大清？”
皇帝呵斥道：“好了。站在這兒便這樣爭執不休，成什麼樣子？”
如懿與慧貴妃對視一眼，只得屈膝道：“臣妾冒昧了。”
皇后低聲道：“皇上，那您的意思是……”
皇帝皺了皺眉，扶住皇后的手道：“怡貴人的孩子就請皇后多多看顧。至於玫貴人，就先挪出永和宮，住到寶華殿前頭的雨花閣去，讓她鄰近佛音，好好清淨清淨心思。”
慧貴妃猶有不服，道：“皇上，可是她生下了那樣的孩子……”
“孩子？”皇帝輕輕一嗤，“是否恩准玫貴人自縊且容後計較。朕倒想知道，宮中到底有哪些膽大妄爲的人，敢擅自散佈流言，混亂人心。朕斷斷容不得！”
皇帝這話說得沉肅，衆人聞言皆是一凜。皇帝道：“慧貴妃，這裡沒有你的事情，先跪安吧。”
待到慧貴妃出去，皇帝負手立在庭中，身邊再無旁人伺候。如懿見他如此神色，又兼之方纔那番話，心下便有些沉鬱。皇帝的聲音極輕：“那夜在這裡，見過那個孩子的，只有朕、皇后、嫺妃還有王欽吧。”
皇后婉聲道：“是。其餘見過孩子的人，當夜都打發出去了，應該來不及在宮裡說些什麼。”
皇帝長嘆一聲：“你們都是朕近身的人啊。”
如懿會意，旋即道：“臣妾謹遵皇上吩咐，不敢有一言半語泄露。”
皇帝點點頭，又問：“皇后，那日王欽把孩子送去處置，路上不會有人瞧見吧？”
皇后的聲音極低，僅僅足以讓身邊的人聽清楚：“出了永和宮的門就扼死了，一路就是個死胎送進小棺槨封好焚化。這件事，臣妾身邊的蓮心跟着一塊兒去辦的，絕不會有差錯。”
如懿雖知那孩子是必死無疑，卻不想是王欽活生生扼死的。不知怎的，她便覺得心口哆嗦着窒悶難言，幾乎想要嘔吐出來。
皇帝輕輕“嗯”了一聲，慢慢踱出庭院。如懿聽着滿庭風聲蕭索，肆意而狂暴地穿過枝丫，自己彷彿也成了其中枯靡的一枝，任由逆風侵襲，不得擺脫。
如懿回到殿中，便有些不耐煩。她描了幾筆花樣子，便煩惱地將筆一擱。冬日所用的杏子紅團福撒金錦簾是喜氣洋洋、花團錦簇的顏色，落在她眼裡卻只覺得那金茫茫的顏色格外刺眼。惢心打了簾子捧着茶水進來道：“小主，永和宮的玫貴人是要搬出去了呢。”
如懿點了點頭，接過茶水道：“她也可憐見兒的，孩子成了那個樣子，挪去雨花閣靜靜心也是好的。”她抿了一口茶水，問道：“怎麼換了茉莉花茶？”
惢心笑道：“茉莉清心寧神，小主一回來就沉着臉，所以奴婢換了這個。”
如懿便道：“阿箬呢？怎麼都沒有看見阿箬？”
惢心道：“說是去內務府皮庫挑些好皮子來做兩件冬衣，一去去了這麼久，大概是挑皮子耽擱了。小主不是不知道，阿箬選東西算是精細的。”
如懿笑道：“也是，她是見過好東西的，挑東西也嚴苛。我看她如今的性子安靜了好些，不比從前那樣浮躁，也放心些。”
惢心道：“可不是呢？上回的事阿箬姐姐算是得了教訓了，也虧得小主的調教。”
如懿輕舒了口氣道：“她自己知道便好了。”
惢心看着如懿，小心翼翼地問：“那小主爲什麼又不高興呢？”
如懿伸出纖細的手指在几案上輕輕划着，理了理自己煩亂的心緒：“宮中流言如沸，不勝其擾。”
“宮中從來都不缺流言，小主何須煩擾？”
雲髻上垂落的紅瑛流蘇沙沙地打着鬢邊，每一拂動，便是一層秋雨落葉似的微涼。“如果皇上最忌諱的流言，出處只可能在我、皇后和王欽這三處，你覺得皇上會如何想？”
惢心神色遽變，如蒙了一層白濛濛的寒霜一般：“這件事若不查清，只怕皇上會對小主存了極大的疑心。皇上的疑心若是不除，那小主往後的日子便難過了。”
如懿煩心道：“我何嘗不知道這個？只是這件事皇上已經在查，但願很快能水落石出。”
夜來的雨花閣格外幽深寂靜。雨花閣本是前明遺留的建築，一共三層。除了第一層供奉佛像經書外，上面兩層均可住人。只是規制陳舊簡樸，與東西六宮不可同日而語。玫貴人新移居此地，連侍奉的侍女也少了大半，連着三五日聽着後頭寶華殿梵音悠長不斷，心下更覺淒涼。
可是此身孤苦，一世的榮華與美夢，都隨着那個苦命的孩子去了。她也生生被困在了這裡，不知何年何月才能得個解脫？
玫貴人伏倒在佛像前，聽着窗外風聲嗚咽如泣如訴，亦不覺落下清淚。只覺此生茫茫，再無可渡之處了。
太后進來之時她尚渾然不覺。
倒是福姑姑先喚了一聲：“玫貴人，太后往寶華殿參拜，經過雨花閣，還請貴人奉上茶水以侍太后。”
夜來參拜，太后身邊只帶了福珈，幾個隨侍的宮人都留在雨花閣外。太后穿着一身簡素而不失清貴的寶藍緞平金繡整枝芭蕉福鹿紋長袍，頭上用着一色的壽字如意金飾，不過寥寥數枚，卻清簡大氣。
玫貴人一時未反應過來，忙起身拜見，屏退了衆人方鄭重其事地三叩首，熱淚盈眶道：“不意太后深夜移駕雨花閣，臣妾未能遠迎，實在是失禮了。”
太后緩緩地撥着手中的翡翠佛珠，那一汪綠色水瑩瑩的，在燭光底下如一湖澄淨凝翠的碧波，一看便知是上好的貢品。
太后緩聲道：“你要還是在永和宮，要來看你也不方便。如今雨花閣住得還慣麼？”
玫貴人一時語塞，終究還是搖了搖頭。太后溫和笑道：“也是。住慣了東西六宮的繁華，哪裡受得了雨花閣的孤苦？只是皇帝的意思也對，你總是那樣傷心，住在雨花閣聽聽佛音梵經，也是好的。”
玫貴人聞言，不覺清淚滂然，如止不住的寒雨悽切：“太后，宮中所有人都在傳，傳臣妾所生的不是死胎，而是個孽障妖胎。臣妾……臣妾怎麼會生出那樣的孩子？”
太后長嘆一聲：“你的孩子一生下來就被封進棺槨焚化了，是死胎也好孽障也罷，連哀家都無法確證，何況是你。你若多想多思，便是爲難了你自己了。”
玫貴人不甘地泣道：“可是，那是臣妾的孩子啊！臣妾十月懷胎含辛茹苦生下的孩子，怎麼會是孽障呢？”
太后注視着她，雙目沉靜如能照透人心：“是不是孽障很要緊麼？連皇上都不願意再多提起，更不願宮中有任何相關的流言四起，你又何必苦苦執著？畢竟，那已經是死了的孩子了。而你，若再執意如此，雖還活着，卻也離死不遠了。”
玫貴人渾身劇烈一震，彷彿不可置信一般，癱軟在地：“太后……”
太后慢慢地捻着佛珠，緩緩道：“哀家聽聞，慧貴妃已經向皇帝進言，准許你自縊去陪着你的孩子，以免後宮再生下這樣不吉的嬰孩。皇帝一時心軟，未曾答應，若是哪天枕頭風吹得更厲害些，他聽進去了也未可知。到時候，也不必你尋死上吊，皇帝就成全你了。”
玫貴人嚇得花容失色，連連搖頭，膝行至太后跟前，匍匐着道：“太后娘娘，太后娘娘，臣妾不是存心要自縊尋死的，只不過臣妾生產之後皇上一直不來看臣妾，臣妾才只好出此下策，引皇上過來。連那些宮女都是臣妾安排好的，臣妾不想死，臣妾不想死！”
太后閉着眼睛，淡淡道：“哀家當然知道你不想死。當日把你從南府撈出來的時候，就發現你是個有心性的，又出身烏拉那拉府邸，一放進後宮準保能讓皇后等人費盡心神。皇后專心於後宮紛爭，哀家的話在後宮纔會有人聽、纔有用。你要是這麼輕易就死了，可就白費了哀家的一片苦心了。”
玫貴人俯首帖耳，再三叩首：“臣妾一入後宮，慧貴妃便極力排擠，視臣妾爲嫺妃一黨，如今還要殉了臣妾。臣妾愚鈍，還請太后憐惜，指點迷津。”
太后淡淡一笑：“指點迷津的只有滿天神佛，能自渡迷津的就只有自己了。哀家知道你心痛孩子的死，但孩子死了，只要你活着，總還會有機會。你且放心，哀家會告訴欽天監，流年不利，宮中斷不能再有白事。但如何走出雨花閣，如何不負哀家所託，就看你自己的了。”
玫貴人俯身拜倒，悲痛的神情中多了一分鄭重：“臣妾謹受太后教誨。”
太后扶過福姑姑的手，漫步踱出，她的語氣緩而沉：“有件事，哀家一直想不明白，你的胎一直都說不錯，孩子也壯健。怎麼生出來的會是那個樣子，真是可憐了。”
玫貴人伏倒在地，平滑如鏡的澄磚地冷而硬地硌在額上，那股冷意直逼進腦仁裡去。她擡起頭，殿中只餘下太后長年所焚的檀香餘味，氣息幽沉，瀰漫一室。
如懿被宣召至養心殿，是在午膳時分。她才用完午膳，由阿箬伺候着浣手潔淨，皇帝身邊的李玉便急匆匆趕來了：“嫺妃娘娘，皇上有旨，請您立即前往養心殿暖閣一趟，閒人勿帶。”
如懿聽得最後一句，心下便微微一沉，生了幾分不豫之情，臉上卻還笑着：“皇上這樣的旨意，可是出了什麼事？”
李玉的神色不似往常，只道：“輦轎已在外頭備下，娘娘請吧。”
如懿急急更衣，連阿箬和惢心也未帶，便扶着李玉的手出去。直到到了儀門外快要上轎的一瞬，她才聽得李玉用極低的聲音道：“王欽在皇上面前訴說了一通，奴才也不知是什麼事，只知皇后娘娘也到了。”
如懿聽得“王欽”與“皇后”，心下更是陰沉難言，只得道：“那就快些去吧，別讓皇上等着。”
如懿甫一進殿，便覺得殿中氣氛不似往日。皇帝神色沉鬱，眼底隱隱含了一分怒氣。皇后亦是半坐在榻前的紫檀椅上，並不敢與皇帝同坐在榻上。而王欽垂頭喪氣地跪在地上，一聲也不敢言語。
如懿忙福了福道：“皇上萬福金安，皇后娘娘萬安。”
皇帝草草擡了擡下巴，示意她起身。如懿忙垂手站在一邊，皇帝也不叫“坐下”，只向王欽道：“你把方纔跟朕說的，再與皇后和嫺妃說一遍。”
王欽忙磕了個頭道：“奴才奉皇上之命徹查六宮流言之事，發現宮中的確傳言紛紛，論及玫貴人所生的嬰孩一體雙生，是個妖孽。種種關於嬰孩的細節，如同親見，再加上奴才們嘴賤，添油加醋，便成了說那嬰孩如妖物一般。”
皇帝不耐煩道：“說這些做什麼！只說你查到的那些！”
王欽嚇得一怔，忙道：“奴才查問下來，發現此種流言散佈，東六宮遠甚於西六宮。”
皇后顯然是鬆了一口氣，神色舒緩了不少，撥着琺琅掐絲手爐上的銀鎦子道：“阿彌陀佛，臣妾居住在長春宮，幸好西六宮流言不多，臣妾也算分明瞭。”
王欽拿袖子擦了擦汗道：“是。據奴才所知，流言所在，主要盤集在永和宮、延禧宮、景陽宮和鍾粹宮一帶。”
皇后看王欽說得滿頭大汗，忙溫言道：“東六宮中只有這四宮有嬪妃居住，永和宮又是事發所在，
難免流言紛擾。你且說，這些話是哪裡傳出來的？”
王欽臉色發白，那汗水滴答下來，被殿中的蘇合香一薰，氣味實在難聞。如懿屏息斂氣，只聽他說下去。
皇后沉聲道：“皇上面前，你還有什麼不敢說的麼？”
王欽磕了個頭，拿眼睛瞟着如懿，道：“宮人們都說，最早有流言傳出的，便是延禧宮。”
如懿彷彿被一桶冰水直澆而下，冷得天靈蓋陣陣發寒，忙跪下道：“皇上明鑑，當夜永和宮所見所聞，臣妾未曾有一字半句傳出。延禧宮中更無人得知，如何能在宮中散佈流言！”
王欽急急忙忙道：“奴才不敢妄言，所以特意帶了一些散佈流言的宮人回來，請皇上細察。”
皇帝冷冷道：“既然查了，那就傳吧。”
王欽擊掌兩下，只聽外頭窸窸窣窣有人進來，地上的錦毯極厚，幾乎是踏步無聲，唯有衣袍與地毯相觸的摩擦聲颳着耳膜一陣陣逼近。大約是四五個宮人，跪在了離皇帝一丈之地，叩頭問安，繚亂了一陣。
王欽在宮人們面前便恢復了素日的趾高氣揚，冷着臉道：“我問你們什麼話，你們據實以答就是了。在皇上面前，都老老實實的，不許有一句妄言胡說。”
衆人怯怯答了“是”，王欽又道：“你們幾個，在宮裡嚼舌根是最厲害的，得了空就在那兒胡說八道，飛短流長。眼下我就問你們，最早的時候，你們是在哪兒聽來關於玫貴人的那些不乾不淨的話的？”
那幾個宮人怯怯互視了幾眼，又見如懿也在側，便越發生了膽怯之情，其中一個怯生生道：“時日長久，奴才、奴才們都忘記了。”
如懿見幾個宮人看一眼她，便不敢多言，一顆心越發往下沉了沉。她跪在地上，見滿地鋪着寸許厚的百花戲春圖的猩紅滾金線織錦雲毯，密密匝匝地繡着牡丹含芳、薔薇凝露、蓮花清馨、秋菊迎霜、臘梅傲雪，百鵲千蝶嬉戲其間。那樣熱鬧鮮活的圖案，原是一整個春日的歡好，此時看來，卻似密密匝匝逼得人透不過氣來一般。
“忘記了？”王欽冷笑一聲，“方纔都還記得，如今便全忘記了。我就知道，不長記性的奴才，除了用刑，再沒別的辦法。”
皇帝口氣亦是森冷：“到了朕跟前還要推諉？王欽，用刑！先夾斷了幾根手指，便知道要說實話了。”
皇帝話音剛落，其中兩個膽小的便沒命價地磕着頭道：“皇上饒命，皇上饒命！奴才都說了，都說了，奴才最早是經過延禧宮的時候聽說的。”
皇后追問道：“最早？最早是什麼時候？”
那宮人臉色煞白：“就是玫貴人生產的那一夜。”
皇后神色微變，似是自言自語：“也就是說，皇上剛交代完臣妾和嫺妃離開，宮中就流言四起了？”
另幾個宮人也忙跟着道：“不錯不錯。皇上，奴才再不敢胡說八道了，就是在延禧宮一帶最早傳出來的。”
蘇合香的氣味原是清寧宜人，此刻嗅在鼻中，只覺得熱辣辣的，幾乎要薰落了眼淚。如懿深深叩首，凜然道：“皇上明鑑，臣妾的確不曾泄露一字一句。”
皇后有些爲難之色：“皇上，以嫺妃的爲人，想來是不會對外人隨意亂說的。只是……”她看着如懿，溫婉的眉目間多了幾分揣測之色：“嫺妃，你是不是那夜受了驚嚇，又疲倦過度，一時對誰說過，自己也不記得了？”
鎏金錯銀福壽無疆的大鼎中，若有若無的蘇合香薄煙，絲絲縷縷交錯密織，無邊無際地擴散開來，彷彿織了一張無形的網，遮天兜地地籠罩下來，讓人無處可逃。
如懿只覺內心沉悶凝滯不已，仰面直視着皇帝道：“皇上若肯信臣妾一句，臣妾敢以性命擔保，不曾向任何人說過隻言片語。”
王欽嘖嘖道：“這便奇了，人人都說是嫺妃的延禧宮傳出流言，偏偏嫺妃娘娘說隻字未漏，難道這些奴才都瘋魔了，連哪宮哪苑都分不清楚，信口胡說？或者真如皇后娘娘所言，嫺妃娘娘無知無覺中自己說了出去，或是夢話，或是氣話，也未可知！”
如懿心中惱怒，盯着王欽道：“你口口聲聲咬住本宮不放，到底本宮有何居心，一定要害了玫貴人還要損她聲譽？更不惜連累皇上與皇室的名聲？”
王欽忙搖頭道：“嫺妃娘娘千萬別惱怒，奴才也不過一說罷了。只是嫺妃娘娘一直未有生育，出於嫉妒遷怒於玫貴人，一時口快說了出去，恐怕也是有的。”
皇帝默不做聲，只是重重一掌擊在紫檀几案上，皇后急得捧過皇帝的手仔細察看道：“皇上再生氣，也要注意龍體，萬勿傷了身子。”
皇帝道：“朕的面前，也不好好說話，只一個個咬住了不放，成什麼樣子！”
皇后忙起身跪下道：“皇上息怒，哪怕種種證據確鑿，人人都指證嫺妃，臣妾也不相信是嫺妃有意所爲。”
皇帝思忖片刻，慢慢道：“朕也相信嫺妃，但流言所指，朕不能不查個徹底。”
皇后連忙道：“皇上說得是。只是嫺妃侍奉皇上多年，沒有功勞也有苦勞。但請皇上先勿責罰。臣妾想，既然此事要徹查，嫺妃捲入其中也不適宜，不如請皇上先讓嫺妃不要出入延禧宮，等到查清，再給嫺妃一個清白。”
皇帝沉吟着，殿中蘇合香的香菸嫋嫋飄散蕩開，連皇帝的面孔也遮了一層薄薄的霧翳。如懿跪在地下，殿中分明是和暖如春，那空氣似乎被春日裡的蜂膠凝住，滯塞不堪，悶得她透不過氣來。良久，皇帝的聲音有如金器冷石般銳利地穿透了一縷縷薄煙，凌空破來：“那麼，朕就如皇后所言。”
如懿腳下一軟，幾乎是失卻了起身的力氣，只失望而悽切地看着皇帝。皇帝並不閃避她的目光，沉聲道：“朕會禁足你一段日子，以求真相。你便先放心住在延禧宮中吧。”他不容如懿再說，喚過殿外的李玉：“李玉，扶嫺妃出去。”
如懿只覺得腳下綿軟無力，一顆心往下墜了又墜，回望去，皇帝的眼中含了一點銳利的堅定之意，她只得安下心來，緩步出去。待到人少處，她就着李玉的手，彷彿是不動聲色，只目視着前方，極偶然的，一個眼波劃過李玉的面頰，含了深深的決絕和冷厲。李玉會意地點點頭，重又垂下雙眸，保持着一如往常的溫馴和恭順。
（本章完）