楚王逃婚，王府亂了套。新娘子乃將門虎女，受不得這個委屈，飛奔出門奪了匹馬跑回孃家。她家裡尚不知出了何事，見她回來大驚，趕着追問：“這是怎麼了？”新娘子紅着眼一路跑回了自己屋裡，掀開帳子撲上牀去。眼中才剛蓄了淚尚不及流出，只見枕頭上明晃晃的擱了張箋子。拿來手中一瞧，上頭寫着：“君亦無奈，我亦無奈；君亦無辜，我亦無辜。長痛不如短痛。致歉，再歉。”歉有何用？新娘子“哇”的大哭起來。
這會子她母親已趕着進來了，又問緣故。擡目一眼看到了那箋子，取出去命人送給男人們瞧。過了片刻，送嫁的幾個兄弟也怒氣騰騰回來了。家中幾位男子傳看了一回箋子，上頭的字跡他們認得，委實乃楚王所寫。此事清楚明白，楚王撂挑子、跟肖氏跑了。衆人面面相覷、沒人知道該如何是好。
倒是新娘子之父冷笑道：“愛美人不愛江山，好的緊。他不要，有的是人想要。”
恰在此時，有門子進來回到：“府門外有客人求見。”
“請進來。不論哪一個都請進來。”這將軍負手道，“你記着數兒，且看今兒能來幾個。”乃抖袖子走去書房候着。
這會子楚王府中裡裡外外上上下下如亂麻一般，太后早已昏厥過去。荊州知府蘇韜道：“既是不久前還看見了，想來也走不遠，先找找吧。”衆人正沒個主見呢，聞言頓時張羅開了，派人出南門外順着大路追過去。又有許多老臣聚在廳中議事。
過了會子，有個太監在楚王屋中尋到了一張箋子，上頭寫着：“不願爲李後主、宋徽宗。”正是楚王筆跡。
蘇韜看了嘆道：“也好。時值亂世，仁主不好做。”言罷竟負手出門，揚長而去了！衆人愣了。方纔不就是他提醒追回王爺的麼？莫非是冷了心？互視半日，長嘆一聲。
到了下午，楚王並未追回，太后請幾個要緊的老臣閉門議事也未曾商議出結果來。聽聞楚王那未成親的老丈人家中門檻已經被踏斷了。
是晚，有位老臣受太后之託去驛館見蘇韜，進門卻見了幾個包袱。蘇韜笑道：“纔剛收拾妥帖，明兒一早就走。”
那老臣忙說：“國家危急之時，蘇大人豈能就這麼走了？”
蘇韜道：“身爲一方父母官，護衛百姓乃蘇某之職。眼看烽煙將起，下官也管不得別的了，唯有護住荊州爲先。”
老臣大驚，拖住他道：“蘇大人這話是何意？烽煙將起？”
蘇韜道：“依下官看，莫要去找王爺了。縱然將他追回又如何？既無心爲王、也無力爲主，壓根兒坐不穩這王位。他在外頭還有條活路，回來必死無疑。”
老臣道：“故此我等才須盡心輔佐。”
蘇韜淡然看了他一眼：“我等從前不曾盡心輔佐麼？”老臣啞然。蘇韜道，“天下事，並非盡了心力皆可成的。如今王爺已失了軍心，再如何也挽不回。幾位王叔各有本事、誰也不服誰，九成要兵戎相見了。楚國之鄰皆強敵，一旦動了刀兵……”他長嘆一聲，“不知道哪家會打進來。”
老臣急道：“蘇大人，你想個法子啊！”
蘇韜搖頭道：“俗話說，秀才遇到兵，有理說不清。咱們都是秀才，人家都是兵。再利索的嘴皮子也扛不住人家一刀砍的。王弟年幼，縱然弟代兄娶人家也未必答應。再說，縱然答應了，人家那臉也沒處擱。何況諸位王叔又不是傻子。太后能給的，人家都能給。王爺唯一比他叔父強的便是身世。倘若王爺的兄弟能兄終弟及，何以先王的兄弟不能兄終弟及呢？”
“這……如何是好？”
蘇韜嘆道：“什麼如何是好。回去挖壕溝，防備敵襲。”他擡頭看了那老臣一眼，“走慢了許就走不了了。”老臣頓時變了臉，又杵了會子，趕着回去見太后及其餘諸位大人。
書生終歸是書生。饒是蘇韜已提醒過，這幫人仍舊不緊不慢。商議了大半宿，太后預備次日親去向楚王那老丈人賠禮。蘇韜則是大清早趕出城門一溜煙兒走了。殊不知蘇韜因昨日之舉已惹了許多人的眼，盯着他的不少。盯梢的見他跑了，紛紛回去告訴各家主子。不足半個時辰，逃也似的跑了數十名官員。驛館中有些大人不知出了何事，見旁人跑了他們也趕緊收拾東西跑路。到了中午，城門便被兵士攔住、不許隨意出入了。太后去給她那沒結成的親家賠禮，便被軟禁府中沒放出來。
後頭數日，蘇韜所言不知怎麼的傳得滿城風雨，人人都聽說了。老百姓什麼都能受着，唯受不得打仗。古人云，寧爲盛世狗，不做亂世人。打仗便是抓壯丁、殺人放火、屍橫遍野，男人沒命、女人也沒命。本來楚國的日子就比別國艱難，如今要打仗了還不趕緊跑？有家業的還罷了，那些貧苦些的便粗略收拾了些行李，打半夜開始就在城門口排隊，等着次日開城門好走。
逃跑的這些本來就是些破落戶兒，心裡都盼着天下大亂、不止他們家破落，馬上要打仗的話旋即被他們傳到了楚國各處。一直沒亂的民心竟然亂了。自打去年起便有人在楚國各處攛掇人去南洋開荒得地，因南洋遙遠、去的人少。內戰在即的信兒一出來，頓時推得許多人呆不住了。依然是沒產業的跑得最利索：橫豎在家鄉也沒錢沒地，說不得讓哪家王叔抓了壯丁死在戰場；還不如去南洋碰個運氣。頓時有大片大片的楚民南下、欲往南洋而去。
都城自然是愈發亂了。幾位王叔皆沒走，日日在楚王府上爭辯誰當坐那把椅子，偏又誰也不服誰。太后遭囚，楚王的兄弟沒人管了，也各自走動起來。已逃婚的楚王也顧不上了，官府不追他不找他，只當他死了。一衆老臣束手無策。
這日，有個漢子在城中一小飯館吃飯，聽衆人說起國中之事，也開口道：“事到如今，不如依着當年京城那般，各位王叔分地而治。”
有個書生便道：“合則強分則弱。楚國本來不大，若再分了，豈不是送給吳國燕國吞去？”
“吳國燕國如今眼界大了，還瞧不上楚國這麼小的地盤子。”那漢子道，“眼下咱們楚國不就是諸位王叔本事相近麼？也瞧不出哪個是明主。俗話說，是騾子是馬拉出來溜溜。各治一地，過幾年便知道了。要說地大地小，與強弱倒是幹息不大。廬國小吧？咱們楚國跟人家打一仗試試？楚國左近小國本來多，境內也有幾處小國，再分分無妨。橫豎比內鬥好些。這十幾位主兒若是打起來，老百姓都跑到隔壁燕國去了——燕王派兵去外洋打地盤了，未來數十年皆最缺人口呢。”
飯館中有個客商道：“依我說，與其在楚國這麼點子地方打來打去，還不如上外洋去。燕王要打的那塊兒，土地是楚國的數百倍！燕王一家哪裡吃得下來？”
那漢子道：“燕王之意明晃晃的，便是要從別國移民過去。外頭已跑走不少人了。這些王叔們一開戰，燕王怕是做夢都要笑醒。王叔們縱然打下楚國來，空守着地沒有人耕種也是枉然。”
角落裡頭有個文士忽然嘆道：“只是沒法子攔住他們。”
那漢子道：“攔？民心跟洪水似的，哪裡攔得住。縱然這會子王叔們手拉手上街喊道，我們不打仗~~有幾個人聽見？幾個人信？”
方纔那個書生皺眉道：“竟沒法子安定民心了麼？”
那漢子道：“除非這會子諸位王叔王弟齊心合力拱立一位說得過去的新王。”
連店小二都忍不住問道：“何爲說得過去的新王？”
漢子道：“王爺最小的王弟只得八歲。若是立了他，顯見不過是緩兵之策，各家都還沒預備好呢。只等預備好了，登時就得開戰，且那仗怕是打得狠厲。”
角落的文士眉間一跳，道：“說不得這位小王弟能成大器呢？”
漢子哂笑道：“這位先生，您是讀書人、我是個莽夫。連我都不信，您會信麼？王爺既愛那位肖娘娘，寧可逃婚也要帶着她私奔，爲什麼不立她爲正妃？他不是楚國之主麼？肖娘娘也是大儒之女。擱在往年，身份怕是比如今沒拜成堂的那位還高些呢。”
滿堂寂然。盛世武不如文，亂世文不如武。倘或那八歲的小王弟能安然登位、得一衆王叔王兄擁戴，楚王又何須逃婚？
客商嘆道：“楚國若使這等自欺欺人之策，想是哄不動百姓的。”
那漢子道：“此策自古哄不了百姓，不過是古時的百姓奈何不了罷了。今時不同往日，惹不起、躲得起。別國俱平安。躲去燕國忍些漂泊日子，待燕王平定外洋，過去開荒得地便好。”
那文士慨然道：“自古楚國多壯士。今國逢大難，百姓只想着逃麼？”
客商笑道：“古之楚國與今之楚國豈能是一回事？天下分封才幾年？我行走大江南北，時常記不住哪塊兒如今歸了哪個王爺，還只記得省份呢。”
文士啞然。是了，楚國立國不足八年，尚未經歷一代明主，且鄰國都強似本國，百姓哪裡會會替楚王效死？聽說要打仗還不快些跑？
那客商又道：“聽聞今年開春後楚國各地遷去南洋的便不少。”
又有個一直沒說話的人道：“我們那塊兒已經走了好些了。年初京中可可茶生意如着了火似的，貴得嚇人，凡能得貨源的便能賺大錢。南洋的爪哇國和馬來國都產可可茶，且都是近年我朝海盜攻打下來的，地方極大人口又少，最是缺人不過。”
那漢子道：“聽聞那邊天氣極熱，我煩那個。我若移民去外洋，只等燕王打下北美洲來，買些崑崙奴開金礦去。”
書生問道：“崑崙奴？莫非是唐代傳奇裡的崑崙奴麼？如今還有？”
漢子道：“什麼傳奇我不知道，我也是聽人說的。西洋人佔南美洲北美洲已經一百五十年了。他們自己人少，哪裡能開得了那麼多荒？西洋的人口，不論在西洋是個什麼身份，奴才也好、罪犯也好，到了美洲一律清除身份爲自由民，不可爲奴；平素下地做活或是開礦的悉數爲買的崑崙奴。既然唐朝有過崑崙奴、後來沒了，想必是西洋那邊要的多，人牙子都賣給他們去了。”
客商頓時來了精神頭兒：“燕王若打下北美洲來，那些崑崙奴歸誰？”
漢子笑道：“自然是歸燕王的人。人家將軍兵卒白白出力氣打一回仗不成？”乃嘆道，“在燕國當兵當真爽快，舊年有個晉國的將軍竟領兵投燕呢。”
客商道：“怎麼我聽說是那個晉國將軍是領命去燕國打劫、走得太深直到了京城左近，讓燕國大將甘雷活捉了？”
漢子擺手：“那麼傻哪裡能當將軍？那人是聽說了燕國有仗打，才領人過去的。”
又有個人道：“如今這些王爺出兵外洋，都是殺人放火搶東西的。”
店小二道：“聽北邊來的客人說，遼王的人買通了俄羅斯國主，專門去西洋打劫，發了好大的財呢！”
衆人你一眼我一語扯開去，不再議論楚國了。角落的文士眼中陰晴不定，又吃了會子酒菜，撂下筷子喊：“結賬。”後快步走了。
此人乃是楚國一位王叔的身邊的要緊幕僚。今兒在街邊聽了這些話，心中頓時亂成一鍋粥。民心已散。連都城都如此，何況外頭？如今的楚國，委實難以留下人口。他遂將在飯館聽到的說給了王叔。
這王叔負手在屋中走了半日，道：“怕是得在邊境建立圍牆，不許百姓逾越。”
幕僚苦笑道：“邊境漫長、燕王吳王均有心謀楚國的人口，且均強似楚國；楚國眼看還有場內鬥。燕吳想拆牆容易的緊，楚國民心就愈發不穩了。”他頓了頓，“再說，還怕有兵士投燕吳，說不得還有投廬國的。”
王叔嘆道：“如何是好！昨兒商議的立那小崽子暫代一時看來也不成了。”
幕僚道：“立他怕是不成的，連街頭小民都哄不住。”過了好半日，他慢慢的道，“主公，屬下以爲那個百姓所言竟有幾分道理。”
王叔問道：“哪個百姓所言？”
那幕僚湊近了他，緩緩的低聲道：“分地而治。”