牛二奶奶在上香途中跌落山間，鎮國府和東平郡王府不知派了多少人尋找，奈何山高林密、蹤跡難尋。京中大戶人家的內宅波瀾驟起。須知，那牛二奶奶凶多吉少、還沒留下嫡子；而牛繼成年少有爲。這個坑兒空出來，又不知哪家能種下蘿蔔去。
衆位太太奶奶忍了五六日，終忍不得了，便有人藉故往鎮國府上去拜見牛大太太，打探他們府中的意思。牛大太太哭的淚人一般：“合家大小、遠近親友，誰不知我這媳婦兒比兒子還強十倍。要是有個好歹，可不叫人疼死。”一語未了，又拭淚不止，竟是半分不提倘或穆氏沒了會如何。那太太只得乾坐着寬慰了半日去了。
到了第七日頭上，兩府雖依然在找，心下暗暗明白怕是找不着了。唯有穆氏的叔祖父穆栩老爺子死活不肯放鬆，道：“縱是死了也得有個屍骨，縱讓狼叼走了也得有血跡！沒的憑空丟了個大活人的！”
有個兵士在旁小聲嘀咕：“這般大海撈針似的，縱尋着了怕也餓個半死。不如求個高僧高道卜個卦，大略跌到哪一塊兒了，咱們也好找去。”穆栩耳朵尖、聽見了，登時想起賈琮來——他不是有來歷麼？說不得能掐手指頭算算。遂拍馬一徑往榮國府而去。
到了那府上才知道，賈琮每日都在翰林院忙學堂的事兒，晚上纔回來。穆栩跌足，轉身便欲追去翰林院。偏這會子聽外頭有人喊：“琮三爺回來了！”乃大喜。
原來賈琮昨晚上沒睡好，今兒在翰林院直打瞌睡，乾脆回家來睡覺。穆栩趕着迎上去說明來意。賈琮愣了半日：“哈？我不會卜卦啊！”
穆栩急了：“你不是哪吒下界麼？怎麼不會卜卦？”
賈琮道：“哪吒下界是外頭謠傳的，這話您老也信？再說李哪吒本是天界鬥將，你何時聽說過哪吒會卜卦的？連太乙真人帶李靖也都不會這個……”穆栩面色頓時暗了下去。賈琮又道，“與其指望我，還不如放些鼻子利索的搜救犬呢。這種能耐狗比人強。你們家有麼？若沒有我借兩條好狗給你。”
實在穆家從第二日開始便用了犬搜尋的；只是聽他這麼一說，穆栩也便無望做有望，道：“好！借來我用用。”賈琮遂命人去取榮國府訓的犬來，連訓犬的家丁一道交予穆栩。
榮國府的犬並不比東平王府的強。又忙了三日，除了在靠近跌落之處的灌木枝子上尋到了一角衣料碎片，全無半點穆氏蹤跡。兩府商量了會子，怕是尋不着了。穆栩道：“惟願她只是傷着，讓山民救走了。”遂使人往香山各處貼告示，若有人得見如此這般的女子送回鎮國府或是東平王府，必有重賞。
雖榮國府的犬沒幫上忙，終歸人家是好意。穆栩欲親送回去，順帶謝謝賈琮。可巧有個年輕人騎着馬過來見他，說是有要緊事。穆栩想了想，遂命牛繼成去榮國府還犬。他與賈琮有過一面之緣，又是穆氏的丈夫，於情於理都頗合適。牛繼成領命。
立在榮國府門口，牛繼成心中莫名生了許多思緒。他年少時也曾來過榮國府，見過賈璉和賈寶玉。因賈琮賈環打小懶得出來見客，他委實從不曾在這府裡遇過三賈。有門子迎上來恭敬問來客是哪家的爺們，牛繼成通了名姓，道：“找你們家琮三爺。”
門子道：“三爺平素這個點兒也該下衙門了，今兒大約有什麼緣故拌住了。”
牛繼成想了想，既來了，還是見見的好。遂命榮國府那訓犬的家丁回去，自己在他們家等候。有人引他去外書房坐坐。牛繼成到了那書房一瞧，外頭懸着匾額“綺霰齋”，內廳掛了副對子，寫的是：同學少年風華正茂，書生意氣揮斥方遒。不禁讚道：“好聯。”細看落款：拙徒賈琮擬聯，姑蘇林海手書。立時有小丫鬟送了茶水點心上來，牛繼成便隨手取了案上一本冊子欲瞧瞧消磨時辰。卻看那書封皮上寫着：西洋諸國之移民策。立時來了精神，從頭細看。
他正聚精會神看書，忽聽門外有腳步聲響起，以爲是賈琮回來了，忙撂下書理了理衣衫。卻看那墨綠撒花的簾子挑起，一個穿鵝黃色衣衫的女子靈巧如狸貓鑽了進來，俏臉笑如三月桃花。乍見牛繼成，怔了怔，旋即倒吸了口氣，拿袖子遮了臉轉身就跑。雖只得一霎那，因這女子容貌殊豔、身姿嬌俏，饒是牛繼成也見過不少美人，竟沒見過模樣兒及得上她的；不禁回味再三，嘴角含笑，心裡暗暗猜度她的身份。雖不大認得衣料子，牛繼成也瞧得出那女子身上穿的是上好的絲羅。並她頭上的花鈿、腰間的玉佩，必是個小姐。榮國府的姑娘都去了南邊，莫非是哪家來做客的？
過了會子，有榮國府的小丫頭子進來添茶水，牛繼成假意道：“適才聽見外頭有女子笑聲，還有人喊小姐。你們府上不是沒小姐麼？莫非從南邊回來了？”
那小丫頭道：“並不曾呢。”
牛繼成偏了偏腦袋：“古怪。罷了，恐是我聽錯了。”
那小丫頭想了想道：“我們府上倒是有兩位親戚家的姑娘，論理也不會往外頭來。”
牛繼成道：“怕是她們的丫鬟出來辦事罷了。”
“是了。”小丫頭笑道，“二位姑娘皆有學問，讀書認字的，打發人來外頭借本書回去本是常有的。許是聽見人說綺霰齋有外客、不敢進來罷了。”牛繼成微微點頭，吃了兩口茶。
待她退出去了，牛繼成便喊自己隨身的小廝進來，問道：“方纔你一直在外頭麼？”
那小廝道：“只去小解了一回。”牛繼成不禁好笑。乃低聲吩咐他去打探榮國府裡有什麼親戚家的姑娘住着、性情如何，又掩口咳嗽一聲。那小廝眨眼嘻嘻笑了兩聲，領命而去。
不多時，小廝進來回道：“爺，這府裡有兩個外頭來的姑娘。一個是南邊的大海商的女兒，姓陳，是他們琮三爺未過門的媳婦兒，性子穩重，不苟言笑。這趟跟着琮三爺來京城，爲的是拜祭祠堂、見識親友。另一個乃惠州知府劉大人之女，不知跟他們府裡是什麼八竿子打不着的親戚。這個劉小姐本是個活潑的人，只是命苦。”
牛繼成問道：“怎麼個命苦法？”
小廝嘆道：“說是原先在嶺南許了戶好人家，眼見快要成親，那男人卻一病死了。這劉姑娘的老子是個老儒，家中規矩極嚴，命她守了整整一年的望門寡。好容易舊年滿了孝，本欲再尋門親事，街面上忽有傳聞說她命硬、剋死了未婚夫。因心情煩鬱，來北邊散心的。”乃賊兮兮一笑，“要論模樣兒，聽聞這個劉姑娘最是難得。他們府上都把陳姑娘比作一株不會開花的竹子，劉姑娘卻是滿架子香紅的薔薇花。”
牛繼成笑罵道：“客人也拿來說嘴，也是淘氣的。”心下暗暗明白了那女子是哪一個。
一時賈琮下了衙門來外書房相見，望着牛繼成嘆道：“上回與牛兄偶遇還說了些後院的故事，不想尊夫人竟是沒了。”
牛繼成想起穆氏平素體貼周全，頓時垂下淚來：“本指望與她白頭到老……”
賈琮又嘆一聲：“有緣無分，強求不得。”乃寬慰了他些話，後來還陪着掉了幾滴眼淚。
牛繼成告辭回到鎮國府，先去見過他父親牛大老爺，說了些今日之事，末了問道：“榮國府與惠州知府也有什麼親戚麼？”
牛大老爺想了半日：“惠州知府劉延原任株洲知府。天下分封之後，兩廣總督王子騰向朝廷上表求調他過去的。他二人乃是連襟，劉延之妻乃王子騰之妻的嫡親妹子。本與榮國府無干，勉強能算個外八路的親戚。”牛繼成心下了然。
乃又到裡頭見他母親牛大太太，母子二人對着垂了半日淚。牛繼成知道他母親重規矩，並不敢提見過那女子真容，只遮遮掩掩說在榮國府裡聽到有小丫頭說了一句半句什麼“小姐”，心下好奇他們府裡哪來的小姐，遂命人去打聽。
牛大太太心中一動，含笑瞧了兒子兩眼。她想着，怕是兒子聽說了那劉小姐的身份容貌、起了心思。這孩子往年都跟個木頭似的，怎麼竟開了竅呢？乃拉着他的手道：“好孩子，你的心思我明白。”牛繼成頓時羞紅了臉。
待兒子走了，牛大太太捧着茶盅子坐在案前思忖：這個劉小姐有幾樣好處。其一是與兩廣王子騰有親，便是繞了個彎子牽扯上連榮國府在內的一串家族，偏生又與最惹眼的榮國府瓜葛太遠。其二，這些年來兩廣富庶，惠州知府劉延不必猜也知道必是個大財主。其三，仗着王子騰，她們家在南邊的地位必是極高的，竟肯讓她守望門寡。足見劉延大人知禮、小廝打探到她們家“重規矩”之言也不虛。其四，那穆氏樣樣都好，唯有性子太悶了些，年輕的小媳婦子死氣沉沉的。劉小姐性子活潑，想必更惹成兒喜愛。再有，她這身份不高不低，縱給成兒聘做續絃，東平王府也沒什麼好說的。孃家不在京城，也好聽話些。只不知她是不是真的命硬。
想了兩日想不出法子弄來那劉小姐的生辰八字，牛大太太忽然心念一閃：她們全家都在南邊，好端端的打發她到京中來作甚？莫不是因爲耽擱了年歲、欲來京中求配的？若是如此，只怕她的八字不難打探。遂打發人匿了名往官媒處求問。論理說，女子的八字不到談婚論嫁是不能給人瞧的，只是天底下的事兒從來“有錢能使鬼推磨”。不過兩三日的功夫，官媒便傳了信兒回來。
牛大太太命悄悄將此八字送與有名的先生算算可命硬不硬，那先生道：“極大福氣的命。只是她男人須得有大運勢，不然消受不住。”牛大太太大喜，以爲她先頭那個未婚夫便是福薄、受不住大福氣的媳婦。又不放心，多請了幾個算命先生算了幾回，皆說福緣深厚。又拿牛繼成的八字一道算，二人極是相投。牛大太太心裡便暗暗偏向了這個劉姑娘。
遂命自己已嫁的女兒打探榮國府的寶二奶奶近日可有什麼賞花看戲的事兒做。她想着，若劉家有心將女兒嫁在京中，免不得須託付寶二奶奶帶着她四處走動。牛姑奶奶親來府裡，說榮國府的寶二奶奶新近得了一種海貨，喚作“可可茶”，要拿那個宴請京中諸位太太奶奶。
牛大太太忙問：“你可去麼？”
她女兒道：“我已得了帖子。只是弟媳婦纔剛沒了，哪裡好去赴宴？”
牛大太太連連擺手：“你已出閣，哪裡用得着顧忌這個？並不相干的。”遂拉了女兒的手，低聲說了她弟弟的心思並自己這些日子查來的。
牛姑奶奶微微皺眉：“弟媳婦纔剛沒了，成兄弟何至於就惦記旁的女子。”
牛大太太嘆道：“穆氏委實是個天下難得的好媳婦，你弟弟能得了她來也原是三世修來的福氣。奈何他兩個沒緣分。當日我就告誡她，那塊兒山路崎嶇難行，又在香山高處，不如等修繕了道路再去；她只不肯聽，也怨不得誰。咱們家找了她十幾日，該做的都做了。你弟弟總要續絃的不是？只是難得這劉姑娘人物兒、門第、傢俬、模樣都合適。”牛姑奶奶心裡仍不大樂意，又不敢有違母命，只得應了。
兩日後，史湘雲於霽月園招待京中女眷，連燕王府上的郡主都請了一位來。她身邊還帶着一位姓劉的姑娘，生得明豔動人，舉止端莊有禮。牛姑奶奶一見這女子便猜到——她弟弟準是瞧見過人家了。不然，豈能單憑下人們幾句話他便惦記上的？這劉姑娘也委實當得起“薔薇花”三個字。
她既是南方要緊官員之女，又有那般模樣兒，進退規矩還極好，並那通身的富貴裝扮，自然少不得有太太奶奶圍着說話兒、打探其年歲性情。牛姑奶奶也尋了個空兒與她說了些話，果然是個四角俱全的。順道幫她弟弟套出來這劉姑娘的閨名：她原喚作云溪。