他是一名技術中將，也是整個“鋼鐵勇士”軍團的裝備製造總監。尤其是動力戰甲和爆彈類武器某些具有重大意義的修改，都來源於斯坦貝加的靈感，以及經驗。
斯坦貝加自認爲是個真正的軍人。他的軍服總是一絲不苟，筆挺的長褲，一塵不染的軍靴。儘管上了年紀，頭髮幾乎全白，卻梳理得絲毫不亂，帶有一種與軍團戰士完全不同的儒雅感覺。
秘書沒有打擾斯坦貝加的專注，輕輕放下咖啡，轉身走出了房間。高跟鞋與木質地板的撞擊沒有發出一點兒聲音，她的身姿和動作也毫不扭捏。想要做到這一點，需要經年累月的實踐和努力。斯坦貝加身邊的秘書都很清楚：每當製造總監工作的時候，絕對不能打斷他的思路。
出現在屏幕上的信息多達數十條。有下面其它部門的工作報告，有重要器械的維修申請，還有與工作無關的邀請郵件。其中，有些是斯坦貝加認識的朋友，不外乎是婚宴做客之類的邀請。還有些根本就是不認識的陌生人，對方承諾付出極其優厚的報酬，希望斯坦貝加能夠前往某個地方講學，或者出席一些亂七八糟名目的宴會。
一份帶有“綜合性能提升”的工作報告，引起了斯坦貝加的注意。他隨手點開屏幕上的文件，一邊喝着咖啡，一邊隨意瀏覽着。
動力戰甲分爲很多種。最基礎的原始形態，據說是由皇帝本人親自設計。以僕從軍爲例，他們只能得到性能普通的舊式型號，主力軍團戰士則裝備有性能優異的強化型和制式型。每個人的情況都有差異，標準型號的動力戰甲“全面適用性”，也只是針對大多數人而言。即便是在軍團內部，也有人寧可放棄部分防禦，轉而使用具有極高靈活性的戰鬥裝甲。也有人更加看重防禦效果，忽視其它方面。每當這種時候，斯坦貝加主持的製造部門，就必須針對不同情況進行戰甲改造。
這份工作報告由sf332車間提交，時間是昨天下午十七點二十八分。車間主任是一名性格沉穩的技術中校。斯坦貝加對他一直都頗爲賞識。在報告裡，中校羅列出一具剛剛完成裝配，並且通過測試動力戰甲的詳細數據。“綜合性能提升”幾個字並非誇大其詞，這具動力戰甲由斯坦貝加負責設計，在原來的基礎上，專門針對敏銳型戰士進行修改。預計綜合提升幅度應該在百分之三左右，測試數據也證明了這一點。
看着屏幕上的文件，斯坦貝加眼中掠過一絲不易察覺的欣賞。
技術改造並不是某個人就能單獨完成。斯坦貝加只是提出了一個修改方向，以及技術指導，具體如何實施，還得依靠下面的研究人員和車間工人進行。他一直很看好這名中校，對方也的確不負重任，修改工作完成得非常出色，甚至略微超出了預期標準。
“優秀而努力的人應該得到獎勵。光是這部動力戰甲，就可以計入戰功。幹得不錯，真的很不錯。”
斯坦貝加面帶微笑地自言自語，非常難得的誇獎了幾句。儘管對方無法聽見，斯坦貝加已經決定給予中校和所在車間工作人員足夠的獎賞。他帶着愉悅的心情，剛剛點開文件下一頁，目光與屏幕上後半部分數據接觸的時候，卻猛然面色一變，就連身體也忍不住顫抖起來。
“怎麼，怎麼會這樣？”
斯坦貝加從辦公桌前猛然站起，卻因爲勢頭實在太急，胳膊碰到了擺在電腦旁邊剛喝了一半的咖啡。精緻的瓷杯就此從桌上滑落地面，“啪”的一聲摔得粉碎，到處都是灰褐色的香濃液體。
這種失態，極少出現在斯坦貝加身上。他牢牢盯着電腦屏幕上的那些數據，被皺紋包圍的雙眼種，已經放射出銳利目光，無法形容的激動在他體內涌動着，幾乎難以自持。
那是關於防禦力數值的報告。按照斯坦貝加的設計，改造後的動力戰甲表面可以懸掛具有防彈、防衝擊效果的符合生化塑料裝甲。這種設計毫無疑問是增加了防禦模塊，卻也帶來了使用者關節不便的問題。就戰甲內部襯墊物質而言，必須犧牲一定的靈敏性與伸展性。這也是斯坦貝加最爲頭疼的部分。不過，就戰甲整體防禦提升效果來看，這種輕微程度的靈活性損失，倒也勉強可以接受。
在這張測試數據表上，清楚標註着改造戰甲防禦能力提升了百分之五點七，幾乎超過斯坦貝加原先設計預期數值整整一倍。
這意味着什麼？
爲了讓自己平靜下來，斯坦貝加閉上雙眼，仰起頭，在腦子裡幻想着各種可能出現的情形。他在思維記憶中反覆搜索，對設計圖紙每一個細節進行查找，模擬着生產車間與測試基地的每一個環節。最終，他依然沒有找出問題癥結所在。而根據這一番在大腦當中的推演，得到的動力戰甲防禦增幅最多也就是百分之三，屬於自己原先設計的正常數值。
也就是說，問題不是出在自己這裡。
斯坦貝加睜開雙眼，找到負責文件上報的中校通訊號碼，迅速接通。很快，屏幕上出現了身穿主力軍團制服的中校身影。
斯坦貝加指着文件上的防禦測試數據，嚴肅地問：“這就是你們昨天完成的改造戰甲？爲什麼這部分數值會出現異常？測試中心那邊有沒有確認過？”
中校還是頭一次看到斯坦貝加技術中將露出這種表情。他有些驚訝：“我和將軍您一樣，也對這個問題感到疑惑。我們反覆覈查了所有生產環節，測試中心那邊也是我親自過去負責監督。同樣項目的測試前後進行了好幾次，數據也沒有什麼變化。”
斯坦貝加這時才覺察到自己的失態，慢慢坐會遠處，皺着眉頭，仔細看了半天屏幕上的數據，緩緩地說：“如果是設計上的問題，那麼綜合提升效果肯定會有顯示。動力戰甲的生產環節必須經過嚴格監控，電腦系統沒有報警，也就意味着不可能出現問題。如果是輕微幅度的提升，倒也可以理解。實物成品與設計標準區別是如此之大，我還是第一次遇到這種情況。”
屏幕上的中校想了想，說：“將軍，我忽然想起一件事，也許對您有所幫助。”
斯坦貝加揚了揚眉毛：“說！”
“yk909車間前天完成了第三十三批次動力戰甲的生產任務。那一批次的戰甲數量共有十二套。正常情況下，成品測試應該在二十小時內完成所有檢驗項目。可是，直到我們昨天完成第七次檢驗之後，yk909車間的那批戰甲仍然沒有檢驗合格。”
斯坦貝加清楚感覺到自己的心跳正在加劇。他腦子裡猛然閃過一種可能，卻仍然不動聲色地問：“你想告訴我什麼？”
中校的表情有些古怪：“我查過分配給我們的裝甲材料清單，所有材料都來源於十一號熔煉爐。yk909車間生產第三十三批次動力裝甲所用的合金鋼板，與我們這具改造型號的材料是同一批次。”
聽到這裡，斯坦貝加雙眉移動，下意識的想要站起來，卻又按捺住心情，緩緩靠向椅子後背。
他思考了幾秒鐘，仰首看着天花板，若有所思地說：“你的意思是，那批鋼板與普通型號不同，問題的關鍵就在那兒？”
“這只是我的猜測。”
猶豫了一下，中校說：“yk909車間生產的動力裝甲之所以未能通過檢測，理由是同一批次總共十二具戰甲當中，有兩具戰甲分別出現了防禦數據紊亂。一具左側肩甲防禦增幅超過正常數值百分之二，另外一具腰部側裝甲伸展度和強度差不多也是超過這個標準。它們全部都是制式型號，沒有任何結構改動。”
沉吟片刻，斯坦貝加非常認真地下達命令。
“去查一下，看看是不是那批鋼材的問題。我需要製造材料的詳細配料清單，以及每一塊礦石的具體來源。把你手上的工作暫時放一放，必須儘快查明這個問題。”
……
整個軍團工業總局立刻忙碌起來。得到了斯坦貝加的許可，中校迅速分派人手，從每一個可能的環節開始調查。由於涉及到熔煉爐的礦石來源，軍團督導官也被驚動，在他們的協助下，戴小樓的名字進入了斯坦貝加視線。當然，關鍵並不在是這個英俊得幾乎妖異的軍團情報處長，而在於由他負責主導，從h丙993空間領域最近運過來的一批鋯石。
由於兩者工作性質不同，戴小樓與斯坦貝加之間幾乎沒有什麼交集。不過，這並不妨礙他們聽說過彼此的名字，也因爲對方出色的工作成果相互尊敬。
面對年齡足以成爲自己爺爺的斯坦貝加，戴小樓仍然顯得油滑，笑容放蕩不羈。
“事情就是這樣，蘇浩在那個空間領域發現了一個鋯石礦。品位和純度都很不錯，開採起來也很方便。按照帝國法律，他就是那個空間的合法佔有者。在一切產出資源按比例上繳的前提下，對於這些鋯石，他擁有自主決定權。”
這番話合乎邏輯，也挑不出任何毛病。這與斯坦貝加想象中的情況出入很大。他不斷皺起眉頭，表情也顯出幾分不滿。
“這種鋯石必須被列入重要戰略資源名錄。”
儘管軍銜高於戴小樓，斯坦貝加卻絲毫沒有想過要以勢壓人，而是想要從物資重要性與獨特性方面來說服對方：“它的分子結構與普通鋯石不同，帶有一種能夠對戰用鋼材產生強化效果的特殊物質。你可以把它理解爲稀有金屬。相關的動力戰甲防禦測試數據我已經發給你，你看看就應該清楚。”
戴小樓漸漸收起臉上的笑意，表情變得嚴肅認真：“您的意思是，必須對這種鋯石產地進行控制？”
“不，這可不是我擅長的方面。”
斯坦貝加搖搖頭，沉吟着說：“我只是一名技術軍官，我的權力範圍，只是在軍團工業總局內部。我只是把事情前後源源本本告訴你。總而言之，這種鋯石在帝國曆史上還是首次發現。提升動力戰機防禦效果的意義，你應該比任何人都清楚得多。如果“鋼鐵勇士”是這種鋯石的唯一獲得者，我們在高層會議上的話語權就能加重幾分。當然，帝國法律是維持一切的基礎，既然你說過那個叫做蘇浩的人擁有鋯石自由處置權，那麼我也不會在這方面提出異議。但無論如何，這種鋯石絕對不能流入黑暗世界，哪怕一公斤、一毫克也不行。”
戴小樓忽然發現，自己也許是誤解了斯坦貝加技術中將。這位老人並沒有想要強佔蘇浩發現的鋯石礦脈，而是從全方位來考慮問題。他完全可以採取更加強硬的態度，把空間領域內的鋯石礦脈收歸軍團所有，卻沒有這樣做，而是仍然遵循着帝國法律。
戴小樓滿面尊敬地看着屏幕，認真地問：“對此，將軍您有什麼好的建議嗎？”
“最重要的，當然還是保密。”
斯坦貝加坐直身體，嚴肅地說：“如果可以的話，我建議最好派出一個戰鬥小隊常駐h丙993空間領域。看得出來，你和那位叫做蘇浩的空間領域擁有者私交不錯，也非常盡心的維護他的利益。但有些事情和原則往往被人隨意踐踏。我們當然會遵守遊戲規則，貴族們卻不會服從。這也正是我最擔心的地方。”
戴小樓不得不承認，斯坦貝加的顧慮的確不能忽視。他點點頭：“我知道該怎麼做。在這件事情上，絕對不會出任何問題。”
……
薩扎比子爵帶着自己的隨從回去了。
蘇浩並不覺得子爵會反悔，甚至做出敵對行動。一切合約都建立在自身強大的基礎上。表演和僞裝固然可以起到一時的迷惑作用，即便是真正開始了戰爭，蘇浩也不會懼怕，與偶足夠把握牢牢佔據現有的地盤。
帶着裝滿鋯石的集裝箱穿過空間通道，返回木葉鎮的時候，蘇浩正好看到天空中出現了軍用飛艇的影子，氣囊表面還有“鋼鐵勇士”醒目的紅色巨拳徽記。
戴小樓很快出現在蘇浩面前。不過，與平時相比，這個身材幹瘦，吊兒郎當的軍官已經不再是衆人注意力焦點。包括蘇浩在內，人們關注的核心，變成了戴小樓身後那一隊身穿動力戰甲，全副武裝的魁梧軍團戰士。
“嘿！你這下可惹了大麻煩了。”
戴小樓屬於那種唯恐天下不亂的性子。看到自己的虛言恐嚇對蘇浩沒有作用，也就變得索然無味。他側過身，把站在身後的那幾個人讓出來。
“介紹一下，這位是尼爾森隊長。”
那是一個身高必須令人仰望的巨漢。厚重的紅色盔甲覆蓋了全身，只有頸部露出虯結的肌肉。他的戰甲明顯要比其他人大一號，額頭線條堅硬，剃着光頭，光是看看那張臉，就足以讓人明白，“猙獰”、“恐怖”之類詞語的真實概念。
“這位是弗雷多牧師。”
一個年過四十，滿面虔誠的老男人，身上同樣覆蓋着動力戰甲。區別只在於盔甲表面帶有星狀的宗教圖案。他的背後披着黑色長袍，看上去很舊，毛邊已經翻卷起來。蘇浩注意到，這位牧師的武器，不是軍團士兵常用的爆彈槍，而是一把款式特別的火焰噴射槍。
“還有這位，藥劑師迪馬西克先生。”
藥劑師同樣是一位過了中年的男子。他的動力戰甲外觀呈灰白色，只有邊緣部位和尼爾森隊長一樣，都是深紅的塗裝。武器配置與普通戰士差不多，卻多了一個比普通揹包更加輕巧的桶式容器。迪馬西克是所有被介紹者當中，態度最爲友善的一個。他微笑着走上前，主動與蘇浩握手。
在這些陌生面孔背後，蘇浩看到了多達十七名佩戴着“鋼鐵勇士”徽記的軍團戰士。火紅色的動力戰甲很是引人注目，他們手裡的武器時刻緊握着，鏈鋸劍和備用彈匣分別配在大腿兩邊。由於是在非戰鬥情況下，每個人的頭盔敞開着。他們看上去很年輕，平均年齡大約在二十歲左右。但一舉一動都隨時充滿警惕，符合真正的戰士定義。
圍觀者漸漸增多，二十二小隊駐地兩邊的道路已被阻塞，卻仍然無法制止越來越多的人朝這裡涌來。
大家都見過帝國國防軍，卻很少看見主力軍團士兵。尤其是在這種近距離接觸下，就更加顯得難得。不過，這些士兵沒有傳說中那麼冰冷兇悍，他們只是看起來冷漠，對於那些大着膽子走到近處的孩子，仍然會抱以和善的微笑，甚至從揹包裡取出配發的糖果，順手遞過去。
在蘇浩的引導下，戴小樓等人走進了鎮長官邸。
蘇浩一直眉頭緊皺。他多少已經猜到了這些軍團士兵來的目的。這也是他最爲擔心，也最不希望看到的場面。