言至此，郭婉終是轉眸，絕麗的容顏，眸色卻沉寂，如亙古長夜：“不過，你可要想清楚，這一局你也是使了大力的，如果沒有你，縣主也不可能從此生不了孩子。以長公主並縣主的脾性，就算她們收留了你，再拿着你來扳倒我，往後你的日子，怕不會好過。”
她左右端詳明心，掩脣一笑：“嘖嘖，似你這般嬌怯怯的美人兒，長公主府是絕不能留的，不過麼，若是劃爛了臉、再打斷手腳，長公主或許會留你用一用。”
明心嘴脣輕顫，黑顏料下的臉，蒼白如紙。
郭婉所言，正中她的軟肋。
這一局，她確實出了大力，長公主爲人陰鷙、香山縣主脾性暴虐，如果她真跑去指證郭婉，則郭婉一死，她也活不長。
“你威脅綠漪時，只說要向興濟伯夫人告密，可想而知，你自己也明白這個道理。”郭婉緩聲道。
此一語，便如弈手舉棋，落下最後一子。
將軍！
明心直勾勾地望着她，手掌一陣刺痛，怕是指甲早已刺破血肉。
她的腦中，亦是一陣刺痛。
她低估了郭婉。
或者不如說，她高估了自己。
而今回思，郭婉連長公主府都敢算計，又豈能偏偏漏算她明心？
分明就連她，亦在局中。
否則，她暗中交代那柳媽媽做的事，又如何會爲郭婉所知，甚而殺人滅口？
而更爲可笑是，身處局中的她，竟毫不自知。
“你還是離京吧。”溫柔的語聲飄來，輕軟如風絮，然聽在明心耳中，卻重得有若雷擊：
“我不殺你，是因爲你的身後便連着我，亦是瞧在你我主僕一場、你也曾真心替我做事的份兒上。至於旁的，我勸你收起癡心妄想，拿着我給你的銀子，有多遠、滾多遠。”
甜美的話音，飄來拂去，好似夢中囈語。
明心兀自站着，神情恍惚。
她知道，這終究不是夢，而是血淋淋的現實。
她輸了，輸在了這個她心底裡從未瞧得起的女子手中。
一敗塗地。
僵立良久，明心慘然一笑。
“原來，夫人這一局，最終不過是要甩開我罷了。”她道，頹然垂首，身形委頓：“如今我終是明白了。”
她“呵呵”笑起來，面容卻在瞬間扭曲，一字一頓地道：“夫人真真好手段。”
語聲忽停，笑聲亦止，她“噗嗵”一聲跪下，扶地叩首。
觀音兜上，早又積了一兜的雪，雪地鬆軟，將她的膝蓋與雙手，深深沒入。
她整個人，都像被大雪覆蓋，不復存在。
刺骨的寒意，自兩臂、自膝蓋，飛快竄進她四肢百骸，將身體裡最後的一絲溫熱，亦吞噬殆盡。
“夫人栽培之恩，明心記下了。”她伏地道，語聲低且沉。
旋即又擡頭，深深地望着郭婉，像要將她此刻的樣子，刻進骨髓、融進血液。
“此等大恩，委實難負。他日有緣，定當百倍奉還！”她直勾勾地望着郭婉，緩緩起身，撣淨身上殘雪。膝蓋處兩團溼漬，在清淺的暮色下，像是兩個黑洞。
“媽媽好走。”郭婉言笑晏晏，招手示意瑪瑙：“瑪瑙過來，送一送賈媽媽，別叫她迷了路。”
“是，夫人。”瑪瑙撐着傘碎步上前。
明心再度深深望一眼郭婉，哂然而笑：“夫人保重。”
語罷，轉身，單薄佝僂的身影，隨瑪瑙遠去，俄頃，掩入茫茫大雪。
四野空闊，再不復人跡。
郭婉悄立片刻，輕輕呼出了一口氣。
稀疏的白煙，在傘下氤氳飄動，眨眼間，便隨風逝。
黃昏漸次塗抹，不遠處的是一片梅林，而今已只剩輪廓。橫斜勾挑的枝椏，大半沒入枝上積雪，唯剩灰黑數縷，像匆匆寫就的草書。
郭婉靜立着，仔細辨認，良久後，方勉強拼湊出一個歪扭的“之”字。
“夫人，天要黑了，民女陪您回去罷。”一隻微涼柔軟的手探過來，自她掌中接過竹傘。
郭婉恍惚了一下，飛快地彎脣：“可不是，天都快黑了，我一時沒注意到。”
話接得恰切，然而，神思還停留在方纔。
那梅枝拼就的另一個字，似乎是“竹”。
她笑起來，眉眼俱彎。
有雪花從傘外撲上身，她舉袖拂了拂，踏着徐緩的步子，慢慢地踏進遊廊。
雪地上，屐齒留痕，由亭臺深處，探入濃濃暮色……
四柳衚衕的季家，最近走背字兒，家中的姐兒才往醫館去一遭，不上兩日，便有穿錦衣、拿刀劍的兇人涌來，將最俏的那個姐兒給裹走了。
“……錢也不把、話也不留，就這麼把臻娘給帶走了，也不知是死是活。”鴇兒倚門乾嚎，眼淚鼻涕冒出來，捨不得拿繡花的帕子擦，從地下抓兩把雪抹一抹，繼續嚎。
“可憐我家臻娘，纔來家一個月，病倒病了半個月，我這心裡疼啊。”她一把鼻涕一把眼淚地哭，隔壁鴇兒聞聲開門，一手撐着門框子嘎嘎直笑，成郡的鴨子也沒她聒噪。
“季家母這是心疼錢呢，好端端一棵搖錢樹，叫人連根兒挖去了，可不疼死個人？”她拍手打腳、幸災樂禍：“沒了最俊的姐兒，你家姐夫怕也俊不得了。”
什麼樣的姐夫最俊？當然是有錢的姐夫。姐兒若不俊，自然便引不來那有錢的姐夫登門。這是咒他們家生意差呢。
季家母氣極，將手向臉上一抹，跳起腳兒來大罵：“哪個爛嘴爛舌的胡唚？我呸！豬油蒙了心的東西，也不撒泡尿照照，就那幾個半老徐娘，捆成捆兒白送也沒人願意當姐夫，還好意思說三道四？”
這話委實得罪人，四柳衚衕多的是半老徐娘，日日要去花厝河街站生意的。
原在旁瞧熱鬧的幾家龜公，聞言立時不服，加入混戰，與那季家母吵起來，直是鬧得雞飛狗跳，青天白日的煙花衚衕，又是雪後冰寒，卻也難得這般熱鬧。
帶走臻娘之人，自是裴恕。
只是，他當日所率並非衙差，亦非裴家軍，而是領了一支大內禁軍。
臻娘，被帶入禁宮收押。