一聲嘆息，驀然自長廊盡處傳來，驚醒了交談的兩個人。
陳瀅循聲回望，便見薛芷素衽如雪、悄立風中，面上掛着兩行清淚，也不知站了多久，又聽到了多少。
“喲，姑娘怎麼出來了？”劉媽媽有些訕訕地，拿帕子拭了拭眼角，起身過去扶她，一面低勸：“外頭風大得很，姑娘這身子不好吹風的，還是回屋歇着要緊。”
薛芷輕輕拍了下她的手，似是想要笑，只淚水卻先一步滑落，衝散了這將聚而未聚的笑容。
“媽媽還是繼續往下說吧，我也跟着聽一聽。”她道，聲音發顫，眼淚更是流個不停，然神情卻平靜，甚至有些麻木。
她將視線拋遠，看向陳瀅，歉然地屈了屈身：“教陳校長見笑了，我在這裡聽了一會兒你們說話。”
她深深地吸了一口氣，似是要聚集說話的力量，片刻後，方澀然一笑：“這些話，我早前也聽過一回。只那一回後，我便再沒了聽第二遍的力氣。今日媽媽既起了頭兒，我想着，我也不有總縮着腦袋。有些事兒，總得聽清了、想明瞭，方能教我知曉這往後的路，該當如何走下去。”
語畢，她輕咳數聲，扶了劉媽媽的手走來，徑坐在陳瀅側畔，蒼白的臉上，沒有一絲血色，提了帕子頷首致意：“請陳校長莫怪小女子冒昧。”
“無妨的。”陳瀅語道。
此時此刻，除這三字，她委實不知該說些什麼。
薛芷轉向劉媽媽，向她微微點頭，示意她繼續往下說。
劉媽媽嘆息着應聲是，侍立在她身邊，繼續講述起來：“九哥兒跪下的時候，奴婢就守在山洞口，藉着外頭的火把，洞裡的人和事兒，奴婢皆能瞧得一清二楚。”
她放輕語聲，神情間帶了幾分憐憫：“九哥兒這一哭、再一求，奴婢便瞧見，三姑娘的臉，一點一點地就灰了下去。她盯着九哥兒看了一會兒，掉頭就往外走。三姑娘的奶嬤嬤原一直拉着她，這一下脫了手，那奶嬤嬤也急了，跪下來拼命給九哥兒並先夫人磕頭。”
說到此處，她眼圈兒又紅了，拿帕子按着眼角，道：“那老嬤嬤是個嘴笨的，越急就越說不出話來，只跪在那裡不要命地給夫人磕頭，洞子裡就聽見她‘咚咚咚’的磕頭聲。”
她像是又重回到那一晚，聲音低沉，好似能被風吹散：“那個時候兒，三姑娘正走到洞口，奴婢迎着光，瞧見她臉白得跟紙一樣，嘴脣都咬破了，只轉身說了一句‘別的我不管，我奶嬤嬤往後還請夫人照拂着’，說完了，頭也不回就出去了。”
薛芷白着臉聽着，淚水滑滿雙頰，並不去擦，只怔望着遠處，似是癡了。
劉媽媽看了她一眼。
那一眼中，有憐惜、亦有悲涼。
她上前幾步，輕輕攬着薛芷，視線卻看向陳瀅，神情帶着幾分乞求：“校長恕罪，奴婢要說句心裡話，這事兒委實怪不得我們姑娘。我們姑娘那時候兒已經暈過去了，並不知道這些。”
她輕扶着薛芷的肩，目中亦有淚滑落：“先夫人那時候……也是急了眼。這天下間做父母的，又有誰能眼睜睜瞧着自己骨肉受苦？先夫人那時候能做的，也只有那些，先夫人也是不得已，她……”
“媽媽這話是哄我開心呢。”薛芷突然開口，打斷這番話。
她蒼白的嘴脣顫抖着，眼淚猶在不停往下淌：“媽媽可知道我……我是怎麼想的？”
她渾身顫抖，呼吸又變得急促進來，好似下一秒就將陷入痙攣：“每一天、每一個時辰、每一刻，我都在想着，母親彼時若是沒來救我，由得我死了，也就乾淨了。”
她忽地掩面，淚水很快順着指縫滲出，嗚咽着道：“爲了救我，母親逼着三妹妹替下我，結果呢？大姐姐和九哥兒不還是死了？母親雖活下來、還得着了誥命，可她又有哪一日不是以淚洗面？而後，母親也去了，還沒過滿百日，夫人便進了門兒。”
她喘息了幾下，放下手，眼神空而涼，似是透過這闊大的校園、漫漫羣峰，看向了別的地方。
“合着我這一條命，竟是拿着幾條人命並三妹妹的一輩子填在裡頭呢。媽媽你說，是不是這麼個理兒？”她的聲音顫抖得厲害，大口地呼吸着，胸脯劇烈起伏，喉間再度迸出尖銳的嘯音。
劉媽媽目中也自盈淚，一面替她順氣，一面自袖中取出個香包兒予她嗅着，哀哀道：“姑娘可別這麼說。您是先夫人在這世上唯一的骨肉，您可千萬想開些，快聞一聞這藥包兒，緩口氣兒再說。”
薛芷接過香包，用力地嗅了幾下，面上潮紅稍褪，呼吸亦漸漸平復。
“薛二姑娘還是少說話爲好。”陳瀅低低勸了一句。
薛芷確實是無辜的，其情可憫、遭遇堪憐。
她的身上，揹負着許多不該她揹負的東西，若換作一般人，只怕早就垮了。
可她卻並不曾。
不僅如此，她甚至還有膽量、有法子親至女校、給薛蕊傳遞消息。只此一事，便足見其心志之堅。
此時，薛芷已將香包放下，擡眸看向陳瀅，笑容有些苦澀：“罷了，沒的說這些話，反教陳校長見笑。”
“您別這麼說，我並不覺得可笑。”陳瀅說道，乾淨如水的語聲，不帶任何情緒。
這整件事中最可恨的，或許便是九哥兒。
可是，轉念想想，他又何嘗不可憐？
在嫡母手下討生活，談何容易？就算如許老夫人這樣公正嚴明的嫡母，陳劭並陳勵這對庶子，又有哪一天不活得謹小慎微？
九哥兒想必更如是。
他與薛夫人，正處在利益鏈的兩端，許多時候，他們其實是對立的，甚至是敵對的關係。縱使九哥兒是府中唯一的男丁、深受薛大人寵愛，嫡母於他而言，仍舊是不可撼動的存在。
說到底，此事錯不在個人，而是這個時代。
滋生出“嫡庶有別”這種扭曲倫理關係的土地，纔是這出悲劇最大的根源。